Dr. Anthony S. Fauci, mantan ilmuwan pemerintah yang dihormati dan dibenci karena karyanya dalam penanganan Covid, dijadwalkan kembali ke Capitol Hill pada hari Senin untuk bertemu kembali dengan beberapa penggagas paling vokalnya: anggota panel Dewan Rumah yang dipimpin oleh Republikan yang menuduhnya membantu memicu pandemi terburuk dalam seabad.
Rep Amerika Serikat di Komite Khusus tentang Pandemi Coronavirus telah menghabiskan 15 bulan untuk menelusuri email, pesan Slack, dan proposal penelitian untuk mencari bukti melawan Dr. Fauci. Dalam setengah juta halaman dokumen dan lebih dari 100 jam kesaksian tertutup, panel itu belum menemukan hubungan antara imunolog berusia 83 tahun dengan awal wabah Covid di Cina.
Namun, panel tersebut menemukan email yang menunjukkan bahwa mantan ajudan Dr. Fauci berupaya menghindari undang-undang catatan publik di lembaga riset medis yang dijalankannya selama 38 tahun hingga pensiunnya pada Desember 2022.
Beberapa email tersebut menggambarkan Dr. Fauci sebagai orang yang terobsesi dengan citra publiknya; sebuah pesan April 2021 dari seorang ajudan mengatakan bahwa sementara Dr. Fauci “bangga dengan dirinya yang seperti teflon,” dia tampaknya “mulai khawatir tentang masalah yang mengalami permasalahana yang besar” atas pertanyaan tentang penelitian yang didanai oleh lembaganya, Institut Alergi dan Penyakit Menular Nasional.
Selama bertahun-tahun, lembaga memberikan hibah riset kepada EcoHealth Alliance, sebuah kelompok nirlaba Amerika yang bermitra dengan ilmuwan internasional – termasuk beberapa di laboratorium virus corona di Wuhan, Cina, kota tempat pandemi akhirnya dimulai – sebagai bagian dari upaya untuk memproyeksi wabah penyakit.
Penampilan Dr. Fauci dalam dengar pendapat panel Dewan Rumah pada hari Senin akan menjadi kesempatan pertama anggota parlemen untuk bertanya padanya mengenai praktik pencatatan rekam lembaganya. Bagi Republik di komite tersebut, dengar pendapat ini juga menjadi puncak, sejauh ini, dari kampanye panjang melawan ilmuwan dan pejabat kesehatan Amerika yang mereka tuduh membantu memulai pandemi Covid.
Tidak ada bukti baru tentang pandemi yang muncul dari laboratorium, dengan atau tanpa bantuan pendanaan pajak Amerika, yang muncul dalam serangkaian dengar pendapat penting selama setahun terakhir. Anggota parlemen Demokrat telah memperingatkan bahwa karya dua subkomite itu bertujuan untuk “menggiring sentimen melawan ilmuwan dan pejabat kesehatan publik kami untuk kepentingan partai.”
Namun, Dr. Fauci, yang telah lebih dari 50 tahun dalam pelayanan pemerintah dan menasihati presiden dari kedua partai tentang wabah penyakit menular seperti AIDS, Ebola, antraks, dan flu, selalu menjadi incaran utama panel. Dalam bekerja di bawah Presiden Donald J. Trump dan kemudian Presiden Biden, Dr. Fauci menjadi wajah dari respons Covid yang melahirkan baik pujian maupun frustrasi dari masyarakat Amerika.
Tampil secara teratur di televisi, Dr. Fauci menjadi pahlawan bagi para kritikus Mr. Trump karena memperbaiki kesalahannya tentang coronavirus. Pada awal pandemi, dia juga meremehkan pentingnya penggunaan masker untuk masyarakat umum, berusaha mempertahankannya untuk tenaga medis, tetapi kemudian mempromosikan penggunaan masker – yang membuat para kritikus menyebutnya bermuka dua. Dan dia secara terbuka merayakan suntikan Covid, membuat gerakan anti-vaksin melawan dirinya.
Di dengar pendapat Dewan Rumah pada hari Senin, Dr. Fauci hampir pasti akan menghadapi sambutan yang dingin. Republik di panel tersebut telah berusaha dengan tekun membangun kasus bahwa penelitian laboratorium yang didanai oleh institut yang pernah dijalankan oleh Dr. Fauci mungkin telah berkontribusi pada awal pandemi Covid.
Republikan terutama berfokus pada dana yang diberikan institut kepada EcoHealth Alliance yang kemudian diteruskan kepada ilmuwan Cina. Mereka menuduh ilmuwan itu menciptakan virus corona di laboratorium Wuhan mereka.
“Covid-19 bukan diciptakan oleh kelelawar di pasar basah,” sangkut yang diwakili oleh Marjorie Taylor Greene, Republikan dari Georgia, tahun lalu saat pekerjaan subkomite tersebut dimulai. “Virus itu diciptakan di laboratorium yang didanai oleh Fauci. Dia berusaha untuk menutupinya.”
Ilmuwan dan pejabat kesehatan telah berulang kali menekankan bahwa coronavirus yang diteliti di laboratorium Wuhan dengan dana Amerika – serta virus-virus lain yang diketahui menjadi obyek penelitian di sana – sangat berbeda dengan virus yang memicu pandemi. Seorang pejabat Institut Kesehatan Nasional memberikan kesaksian tahun lalu di hadapan komite Dewan yang berbeda bahwa perbandingan antara keduanya seperti “mengatakan bahwa manusia setara dengan sapi.”
Dalam kesaksian tertutup di hadapan panel coronavirus Dewan pada Januari, Dr. Fauci mengatakan, seperti yang sudah dijelaskannya sebelumnya, bahwa memungkinkan riset laboratorium memicu pandemi dan bahwa dia tetap “membuka pikiran” tentang asal-usulnya. Namun, katanya, “Beberapa orang menyimpulkan hal-hal yang agak gila dari itu.” Dan dia mengulangi bahwa, menurut pandangannya, bobot bukti menunjukkan bahwa virus berasal dari hewan sebelum menular ke manusia di luar lab.
Dalam kesaksian itu, Dr. Fauci merujuk pada studi yang bergantung pada kasus awal dan genom virus serta sampel di pasar hewan liar ilegal di Wuhan yang menunjukkan virus penyebab pandemi tersebut melompat dari hewan ke manusia di sana.
“Ketika saya membaca makalah yang ditulis oleh sekelompok virologis evolusioner internasional yang sangat dihormati, saya cenderung jauh lebih berat bahwa ini adalah kejadian alamiah,” kata Dr. Fauci.
Anggota parlemen Republik sais mengambil bagian lain dari kesaksian Dr. Fauci pada Januari sebelum dengar pendapat pada hari Senin untuk menyerang respons Covid Amerika. Dalam memo yang beredar Jumat, Republik menyoroti komentar dari Dr. Fauci tentang, antara lain, aturan pemisahan enam kaki, kebijakan masking, dan mandat vaksin.
Dr. Fauci juga mungkin akan mendapat pengawasan intensif atas pengungkapan baru-baru ini bahwa dua mantan ajudannya – Dr. David Morens, seorang penasehat senior, dan Greg Folkers, seorang kepala staf – mengirim email saat pandemi di mana mereka tampaknya mengelakkan undang-undang catatan publik. Dalam pernyataan pembukaan yang diposting secara online Minggu malam, Dr. Fauci mengatakan bahwa dia “tidak tahu apa-apa” tentang praktik email Dr. Morens, dan bahwa Dr. Morens, yang membantunya menulis makalah ilmiah, “bukan penasehat saya tentang kebijakan institut atau masalah substansi lainnya.”
Beberapa email menunjukkan bahwa pejabat lembaga yang tugasnya adalah menghasilkan catatan sesuai dengan undang-undang transparansi membantu rekan menghindari peraturan tersebut, kemungkinan yang membuat pakar akuntabilitas pemerintah mengatakan bahwa dia merasa “sangat menyebalkan.”
Email tersebut menunjukkan bahwa pejabat lembaga khawatir bukan tentang kemunculan bukti yang berkaitan dengan asal-usul pandemi, tetapi lebih tentang pengungkapan catatan di mana mereka dengan tegas membahas “serangan politik” terhadap riset mereka.
Namun, Dr. Morens menyarankan dalam email bahwa Dr. Fauci juga berhati-hati untuk menghindari meletakkan komentar sensitif di tempat-tempat di mana wartawan atau anggota masyarakat pada akhirnya mungkin dapat menemukannya.
“Saya bisa mengirimkan materi ke Tony melalui gmail pribadinya, atau memberikannya padanya di tempat kerja atau di rumahnya,” tulis Dr. Morens tentang Dr. Fauci dalam rangka memberi jaminan kepada beberapa ilmuwan pada April 2021 bahwa mereka tidak perlu khawatir tentang permintaan catatan publik. “Dia terlalu cerdas untuk membiarkan rekan mengirimkan sesuatu yang bisa membuat masalah.”
Dr. Fauci membantah hal ini dalam pernyataan pembukaannya, menulis bahwa “menurut pengetahuan saya, saya tidak pernah melakukan bisnis resmi melalui email pribadi saya.”