Biro Penyidikan Federal dan badan lain diam-diam mulai berkoordinasi dengan perusahaan media sosial besar pada awal tahun ini untuk melawan apa yang disinggung oleh pejabat pemerintah sebagai gelombang serangan disinformasi asing yang akan terjadi menjelang pemilihan presiden bulan November. Dalam setidaknya dua kasus dalam beberapa minggu terakhir, perusahaan telah mengambil tindakan untuk menghapus konten jahat, menurut pemerintahan Biden dan pejabat perusahaan.
Kontak antara penyelidik F.B.I. dan perusahaan – termasuk Facebook, X, dan YouTube – sempat terhenti tahun lalu karena tantangan hukum yang menuduh pemerintahan Biden melakukan sensor. Pada bulan Juni, pengadilan menolak tantangan itu, salah satu yang pertama kali menghadapi seberapa jauh pemerintah dapat pergi untuk melawan misinformasi dan disinformasi online. Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang batasan, jika ada, yang dapat diterapkan oleh Amandemen Pertama terhadap kemampuan pemerintah untuk berkomunikasi dengan perusahaan teknologi.
Komunikasi antara lembaga pemerintah dan platform kembali dilanjutkan dengan munculnya upaya Rusia dan Iran untuk ikut campur dalam pemilihan presiden AS. Intelijen yang dikumpulkan dan dibagikan oleh pemerintah sebelumnya telah menyoroti kampanye pengaruh terselubung sebelum bisa berkembang di media sosial.
Komunikasi F.B.I. dengan platform-platform kembali dilakukan di balik layar pada bulan Februari, menurut pejabat dan laporan Departemen Kehakiman pada bulan Juli, dan mereka sudah berhasil menggagalkan dua kampanye yang menyebar informasi dari propaganda Rusia.
Bulan lalu, X secara sukarela menutup 968 akun yang terkait dengan Layanan Keamanan Federal Rusia dan RT, jaringan televisi negara itu. Pada Kamis, Meta mengungkapkan bahwa informasi dari F.B.I. telah mengarah kepada penghapusan jaringan luas halaman dan akun yang tidak autentik di Facebook dan Instagram yang merusak Ukraina, Polandia, dan Uni Eropa.
“Sejauh ini kami telah menerima sedikit informasi,” kata David Agranovich, direktur gangguan ancaman global Meta, ketika ditanya tentang peran biro tersebut, “dan kami akan terus memperhatikan setiap informasi tambahan yang mungkin datang di masa depan.”
Koordinasi semacam itu dulu rutin di bawah Presiden Donald J. Trump, dan melibatkan pertemuan bulanan antara penyidik pemerintah dan pejabat perusahaan, seringkali di markas besar Meta di Menlo Park, California.
Namun, ketika Presiden Biden menjabat, Jaksa Agung Republik dari Missouri dan Louisiana pergi ke pengadilan, menyatakan bahwa koordinasi semacam itu adalah bagian dari konspirasi pemerintah yang luas untuk membungkam suara konservatif kritis secara online. Setelah hakim pengadilan menolak pada bulan Juli 2023 bahwa tuduhan yang mendasari kasus itu mencerminkan “serangan terbesar terhadap kebebasan berbicara dalam sejarah Amerika Serikat,” pemerintahan Biden menangguhkan hampir semua kontak dengan platform media sosial saat proses banding berlangsung.
Pada bulan Februari, Departemen Kehakiman mengubah prosedur operasional standarnya untuk menjelaskan kapan pejabatnya dapat berkomunikasi dengan perusahaan media sosial, bahkan sebelum keputusan Mahkamah Agung, menurut tanggapan resmi departemen terhadap laporan inspektur jenderal. Mereka memposting garis besar pedoman itu tanpa gembar-gembor di situs web F.B.I. pada 1 Agustus.
Prosedur baru ini menekankan bahwa agen biro tidak boleh memberikan tekanan kepada platform-platform tersebut, meninggalkan keputusan kepada perusahaan untuk menentukan apa yang akan dilakukan dengan informasi tentang operasi pengaruh asing jahat online. Tujuannya adalah untuk menolak tuduhan inti dari tantangan hukum: bahwa pemerintah efektif memaksa platform untuk bertindak dengan ancaman balasan.
“Sementara lawan kita berusaha menyembunyikan tangan mereka, kita menunjukkan karyakita karena kita menyadari bahwa transparansi tentang bagaimana kita melakukan pekerjaan ini sama pentingnya dengan pekerjaan itu sendiri – termasuk bagaimana kita melakukannya sambil melindungi hak-hak Amandemen Pertama,” kata Lisa Monaco, wakil jaksa agung, saat pertemuan tahunan Asosiasi Bar Amerika di Chicago pada 2 Agustus.
Agen F.B.I. sekarang harus memulai setiap komunikasi dengan perusahaan dengan “peringatan standar” yang menjamin kepada mereka bahwa “F.B.I. tidak meminta atau mengharapkan perusahaan penerima mengambil tindakan tertentu berdasarkan informasi yang dibagikan,” menurut surat departemen internal yang menanggapi laporan inspektur jenderal pada bulan Juli.
Mereka juga harus memiliki “fakta yang spesifik, kredibel, dan diartikulasikan yang memberikan keyakinan tinggi untuk menilai bahwa informasi yang bersangkutan berkaitan dengan aktivitas yang dapat diatribusikan kepada pemerintah asing, pelaku non-negara asing, atau boneka mereka.”
Pejabat dan peneliti telah memperingatkan bahwa lawan asing semakin giat dalam upaya memengaruhi proses politik Amerika.
Kantor Direktur Intelijen Nasional memperingatkan pada bulan Juli bahwa Rusia, Iran, dan Tiongkok berharap untuk “menggoyahkan institusi demokratis, menimbulkan keresahan, dan/atau mengubah pendapat publik.”
Minggu lalu, Microsoft mengungkapkan upaya Iran untuk meretas kampanye presiden pada bulan Juni, operasi tersebut yang disebut Trump diarahkan padanya. “Tidak pernah hal yang baik untuk dilakukan!” katanya, menambahkan bahwa operasi itu hanya mendapatkan “informasi yang tersedia secara publik.”
Apakah retas tersebut memiliki pengaruh pada perlombaan masih tidak jelas, tetapi Microsoft melaporkan bahwa Iran bertekad “untuk memperkuat masalah yang memecah belah yang sudah ada di AS, seperti ketegangan rasial, ketidakadilan ekonomi, dan masalah berhubungan dengan gender.”
Juga tidak jelas apakah kerja sama antara pemerintah dan Big Tech akan sekuat tahun 2020. Pertanyaan tentang intervensi pemerintah online tetap menjadi isu yang dipertentangkan secara politis.
Tantangan Mahkamah Agung, investigasi oleh Republik di Kongres, dan gugatan perdata selaras yang diajukan oleh organisasi hukum konservatif telah memiliki efek menakutkan pada jaringan informal organisasi riset dan perguruan tinggi yang bekerja dengan pemerintah dan platform untuk melacak kampanye disinformasi seputar pemilihan presiden 2020. Hanya biaya hukumnya saja yang telah menakuti beberapa dari mereka untuk melanjutkan.
Platform-platform besar, juga, telah beralih prioritas dan mengurangi staf yang mengawasi disinformasi. Elon Musk, pemilik X, telah bersumpah berulang kali untuk membuat platform tanpa batasan pada pidato. Namun, X menghapus akun yang diidentifikasi oleh penyelidik sebagai tidak otentik bulan ini. Perusahaan tidak merespons permintaan komentar.
Meski F.B.I. memiliki tanggung jawab utama untuk melawan operasi intelijen asing, badan lain juga bekerja sama dengan platform.
Badan Keamanan Siber dan Infrastruktur, bagian dari Departemen Keamanan Dalam Negeri yang bertanggung jawab melindungi proses pemungutan suara negara, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa akan membagikan ancaman dengan perusahaan swasta, termasuk platform media sosial.
“Pada siklus pemilihan ini, jika kami menilai bahwa keterlibatan dengan perusahaan media sosial kritis untuk memastikan keamanan infrastruktur pemilihan,” pernyataan tersebut mengatakan, “CISA akan melakukannya.”
Salah satu tantangan bagi pejabat pemerintah yang mencoba melawan disinformasi asing adalah bahwa Rusia, Iran, dan negara-negara lain sering bergantung pada apa yang laporan Direktur Intelijen Nasional sebut sebagai “Wanita dan pria Amerika yang sadar dan tidak sadar.”
“Pelaku asing ini mencari keuntungan dari orang Amerika ini untuk menyebarkan pesan melalui saluran dan keterlibatan mereka,” demikian bunyi laporan itu. Konten tersebut akan dilindungi oleh Amandemen Pertama.
Jenin Younes, seorang pengacara dengan Aliansi Hak Sipil Baru, sebuah organisasi yang mewakili para plaintif individu dalam tantangan hukum terhadap pemerintahan Biden, mengatakan bahwa gugatan ini telah berhasil memicu reformasi. Dengan panduan baru, katanya, Departemen Kehakiman telah “secara implisit menegaskan bahwa entitas pemerintah secara tidak sah telah memaksa dan menekan perusahaan media sosial untuk menyensor pidato yang dilindungi.”
“Ini seharusnya menjadi pendekatan pemerintah sejak awal,” tambahnya, “tapi lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.”
Sheera Frenkel membantu dalam pelaporan.