Ketika seorang pria yang mengklaim memiliki properti investasi kosong di Randolph, New Jersey, menghubungi agen real estat Lisa Shaw musim panas lalu, dia mengira itu akan menjadi awal dari transaksi real estat tipikal di pinggiran Negara Bagian Garden yang subur. “Dia mengatakan bahwa dia memiliki properti ini selama lebih dari 25 tahun di Randolph, meskipun dia tidak pernah ke Randolph,” kata Shaw kepada ABC News. Dia mengatakan dia bertanya kepada pria tersebut mengapa dia ingin memasarkan tanah ini. “Dia mengatakan, ‘Yah, harga real estat sangat tinggi sekarang.’ Dia pikir dia bisa mendapatkan harga terbaik untuk itu,” kata Shaw. “Dia juga mengatakan kepada saya bahwa istrinya sakit dan dia memerlukan hasil dari uang tersebut untuk penyakit istrinya.”
Shaw mengatakan dia tidak menyadari bahwa pria yang di telepon tidak benar-benar memiliki properti yang dipertanyakan – tetapi bahwa satu panggilan telepon ini pada akhirnya akan menghubungkan lahan kosong itu ke jaringan kejahatan internasional yang diduga melibatkan dokumen palsu mulai dari Kanada hingga Vietnam. Insiden ini hanyalah contoh terbaru dari apa yang dikatakan FBI sebagai bentuk penipuan baru yang merugikan pemilik lahan tanpa curiga di seluruh negara.
“Siapa yang akan pernah berpikir bahwa seseorang akan menjual properti Anda sendiri tepat di bawah hidung Anda, tanpa pengetahuan Anda, dan dapat menipu sistem dan semua yang terlibat dalam transaksi itu?” Kata Jim Dennehy, Direktur Asisten di FBI untuk New York, kepada Koresponden Bisnis Utama ABC News Rebecca Jarvis. “Tidak ada yang menduga itu.”
Shaw, yang telah menjual properti di sekitar Randolph selama lebih dari dua dekade, mengatakan bahwa setelah dia berbicara dengan pemilik properti yang diduga, dia meminta dokumen darinya. Pria tersebut mengatakan bahwa dia dan istrinya adalah warga negara Kanada yang tinggal di Inggris, dan dia memberikan alamat Inggris dan salinan yang tampaknya adalah kartu SIM mereka dari provinsi Ontario, Kanada. Yang tidak diketahui oleh Shaw adalah bahwa properti di Randolph sebenarnya dimiliki oleh suami istri dari Texas. Ketika SIM tersebut tiba, nama yang tercantum adalah nama pemilik sebenarnya – hanya saja bukan alamat Texas mereka.
“Semuanya terlihat baik,” kata Shaw, menjelaskan bahwa dia melanjutkan untuk menempatkan lahan tersebut dijual dan segera menerima sekitar 10 penawaran. Tetapi SIM tersebut ternyata tidak baik. Seorang pejabat polisi regional Peel Kanada mengatakan kepada ABC News bahwa kedua kartu identifikasi itu palsu.
Meskipun SIM tersebut mengandung alamat nyata di area Toronto, pemilik rumah di salah satu alamat tersebut mengatakan kepada ABC News bahwa dia tidak tahu bagaimana alamatnya masuk daftar di kartu identifikasi palsu, dan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan penjualan properti yang diupayakan di New Jersey. Pemilik rumah di alamat Inggris, seorang pengacara, mengatakan hal yang sama – tetapi dia curiga bahwa penipu bisa menemukan alamat rumahnya di Inggris karena dia dulu memiliki properti di Florida.
Pria yang mengklaim memiliki properti di Randolph, New Jersey, memberikan Shaw SIM yang mencantumkan dua alamat di area Toronto, tetapi kepolisian Kanada mengatakan bahwa kartu identifikasi yang disebutkan sebenarnya adalah ID palsu.
Ketika properti di Randolph bersiap untuk dijual, Shaw mengatakan tidak ada yang mendeteksi bahwa ini adalah penipuan. “Tidak ada yang mencurigainya, bukan pengacara, bukan saya, bukan perusahaan judul,” katanya.
Ketika pemilik properti yang diduga meminta Shaw tentang penawaran yang masuk, Shaw mengatakan bahwa dia memberitahunya bahwa penawaran tertinggi adalah $140.000, dan bahwa dia mengatakan kepadanya untuk segera menerima penawaran tersebut. Dokumen penjualan segera disiapkan dan pria tersebut memberikan dokumen yang konon menunjukkan bahwa dia telah mendapatkan akta tersebut distempel di kedutaan AS di Vietnam.
Pada bulan Desember, kesepakatan tersebut ditutup – semua sementara pemilik properti sesungguhnya tidak memiliki petunjuk bahwa transaksi tersebut berlangsung. Penjual yang diduga meminta pembayaran $140.000 itu dibagi menjadi dua dan dikirim ke dua bank berbeda, menurut Shaw.
Namun perusahaan judul mengalami kesulitan saat mencoba untuk mengajukan pembayaran kedua sebesar $70.000 itu. “Itu memicu tanda bahaya,” jelaskan Shaw, yang mengatakan bahwa perusahaan judul kemudian dapat menghubungi anak dari pemilik properti yang sesungguhnya. “Kami tahu dengan pasti ini adalah penipuan identitas.”
Tetapi pada saat itu, sudah terlambat. Shaw mengatakan bahwa pembayaran awal $70.000 sudah dilakukan, dan penjual yang diduga telah menghilang. Pembeli yang membayar $70.000 kepada penjual palsu masih terdaftar dalam catatan pajak munisipal dan kabupaten sebagai pemilik baru properti – tetapi karena pemilik asli tidak memberikan izin untuk penjualan tersebut, tidak jelas apa yang akan terjadi dengan lahan itu sekarang.
“Ini shock nyata untuk mengetahui bahwa orang-orang sejahat ini melakukan hal ini,” kata Shaw.
ABC News telah mengetahui bahwa FBI sekarang menyelidiki para penipu yang dengan curang menjual tanah kosong di Randolph — meskipun pemilik rumah di Inggris dan Kanada yang digunakan sebagai alamat palsu mengatakan bahwa mereka belum dihubungi oleh otoritas penegak hukum Amerika. FBI tidak akan mengkonfirmasi atau menyangkal detail dari penyelidikan tersebut.
Dennehy, yang sebelumnya adalah Agen Khusus pada FBI Newark, mendorong pemilik lahan kosong untuk tetap waspada dan memeriksa catatan properti mereka, karena badan itu melaporkan peningkatan 500% dalam penipuan lahan kosong selama empat tahun terakhir.
“Semuanya bergantung pada kewajiban mendalam bagi pembeli, agen real estat, perusahaan judul, dan sebagainya,” kata Dennehy, menjelaskan bahwa seniman penipuan berpura-pura menjadi pemilik lahan nyata dengan menggunakan informasi properti yang dapat diakses oleh publik.
Dennehy mengutip kasus lain di New Jersey di mana seorang pemilik properti mengetahui bahwa tanahnya telah dijual secara curang ketika pemilik baru muncul dengan peralatan konstruksi. FBI mendorong agen real estat dan pemilik properti yang mencurigai penipuan untuk menghubungi pihak berwenang sebelum uang berpindah tangan.
“Mungkin akan ada banyak litigasi selama bertahun-tahun mendatang, jika uang itu sudah hilang,” kata Dennehy. “Secara teknis Anda bukan lagi pemilik properti, jadi sekarang harus masuk ke dalam gugatan perdata, banyak pengacara yang terlibat dalam litigasi untuk mencoba mendapatkan kembali yang seharusnya milik Anda.”
Sebagai akibat dari penipuan ini, kelompok industri real estat di sebagian negara dengan lahan kosong yang luas memberikan peringatan mendesak kepada anggotanya. “Lahan kosong sangat mudah dicuri karena tidak semua orang akan memeriksa sebidang tanah kosong sekali sebulan,” kata Emily Bowden, pejabat eksekutif Asosiasi REALTOR Kabupaten Sussex di New Jersey, kepada ABC News. “Tidak semua orang yang memiliki tanah tersebut necessarily lives in our area.”
Bowden mengatakan agen real estat harus mencoba bertemu dengan penjual secara langsung setiap kali memungkinkan, memastikan bahwa alamat surat mereka sejalan, dan menilai seberapa baik penjual sebenarnya mengenal lahan yang akan mereka pasarkan.
Keinginan untuk menjual lahan kosong secepat mungkin dapat mencurigakan, kata Bowden, menambahkan bahwa agen real estat yang tidak melakukan kewajibannya ketika mewakili penjual penipu bisa menghadapi gugatan. Derek Doernbach, yang menjual properti di Jersey Shore, mengatakan bahwa dia dihubungi oleh tiga penjual yang diyakini olehnya merupakan penipu. Dia mengatakan bahwa, sebagai akibat dari kecurigaannya, dia menolak untuk mencantumkan salah satu dari tiga properti itu. Menurut Doernbach, semua penjual yang diduga mengirimi dia SIM Kanada yang berisi foto dan alamat persis sama dengan SIM yang disajikan kepada Shaw oleh penipu yang diduga dalam kasus Randolph.
“Tanpa ragu, ini harus menjadi orang yang sama, atau ini hanya ring di dark web yang mengedarkan SIM yang sama,” kata Doernbach. Setahun setelah dia pertama kali dihubungi oleh penipu yang diduga Randolph, Shaw mengatakan bahwa dia ingin memastikan agen real estat lain tetap waspada. “Jika Anda memiliki sebuah lahan yang ingin dijual dan itu adalah lahan kosong, benar-benar, benar-benar waspada karena bisa saja terjadi penipuan,” katanya. “Ini cara yang sangat mudah bagi mereka untuk melakukan hal ini, dan berhasil. Dan tidak ada yang tahu hingga setelahnya.”