Pemerintah Filipina telah meminta Badan Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk secara resmi mengakui luas dasar benua bawah laut di Laut China Selatan, di mana Filipina akan memiliki hak eksklusif untuk mengeksploitasi sumber daya, demikian diumumkan oleh Departemen Luar Negeri pada hari Sabtu, dalam langkah yang menolak klaim teritorial luas China di wilayah tersebut.
Pemerintah Filipina telah mengajukan informasi kepada Komisi PBB tentang Batas Laut Benua Teritorial mengenai luas dasar benua bawah lautnya di Laut China Selatan, di lepas pantai provinsi Palawan barat, setelah lebih dari satu dekade dan setengah penelitian ilmiah, kata departemen tersebut.
China belum memberikan komentar namun kemungkinan besar akan menentang langkah Filipina.
Wilayah bawah laut tempat Filipina berupaya untuk secara resmi menetapkan hak kedaulatannya berdasarkan Konvensi Hukum Laut PBB, atau UNCLOS, mencakup Kepulauan Spratly, rangkaian pulau, pulau kecil, terumbu karang dan atol yang telah sengit diperdebatkan selama bertahun-tahun oleh China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan. Indonesia juga telah menghadapi kapal penjaga pantai dan armada penangkap ikan China di perairan gas kaya di Laut Natuna di pinggiran Laut China Selatan.
“Insiden di perairan cenderung mengaburkan pentingnya apa yang ada di bawah,” kata Asisten Sekretaris Luar Negeri Filipina Marshall Louis Alferez. “Dasar laut dan lapisan bawah permukaan yang meluas dari kepulauan kami hingga ke batas maksimum yang diizinkan oleh UNCLOS memiliki potensi sumber daya yang signifikan yang akan menguntungkan bangsa dan rakyat kami untuk generasi mendatang.”
“Hari ini, kami mengamankan masa depan kami dengan membuat pernyataan hak eksklusif kami untuk mengeksplorasi dan mengeksploitasi sumber daya alam di mancanegara kami,” kata Alferez.
Dalam konvensi PBB tahun 1982, sebuah negara pantai dapat memiliki hak eksklusif untuk mengeksploitasi sumber daya di platform kontinentalnya, rangkaian dasar laut yang dapat mencapai hingga 350 mil laut (648 kilometer), termasuk hak untuk memberi izin dan mengatur segala jenis pengeboran.
Platform kontinental bawah laut Filipina berpotensi tumpang tindih dengan platform kontinental negara pantai lain di Laut China Selatan, termasuk Vietnam. Pejabat Filipina menyatakan kesiapan untuk mengadakan pembicaraan untuk menyelesaikan masalah semacam itu berdasarkan UNCLOS.
Perwakilan tetap Filipina untuk PBB, Antonio Lagdameo, mengatakan langkah ini “dapat memerangsang upaya negara-negara untuk menunjukkan kesiapan mereka untuk mengejar proses UNCLOS dalam penentuan hak-hak maritim dan mempromosikan tatanan internasional berbasis aturan.”
Hostilitas dan ketegangan di perairan yang diperebutkan telah meningkat dengan alarm terutama antara China dan Filipina atas dua terumbu yang diperebutkan sejak tahun lalu. Kapal penjaga pantai China dan kapal dugaan milisi telah menggunakan semprotan air kuat dan manuver blok berbahaya terhadap kapal patroli penjaga pantai Filipina dan kapal angkatan laut yang telah melukai personel angkatan laut Filipina, merusak kapal pasokan mereka, dan memperburuk hubungan diplomatik antara kedua negara.
Setelah kebuntuan tegang antara kapal Filipina dan China di dekat sebuah terumbu pada tahun 2012, Filipina membawa perselisihan dengan China ke arbitrasi internasional tahun berikutnya. Panel arbitrasi membatalkan klaim China atas hampir seluruh Laut China Selatan dalam putusan tahun 2016 namun Beijing menolak untuk berpartisipasi dalam arbitrasi, menolak keputusan tersebut, dan terus melanggarnya.