Sudah lebih dari lima dekade sejak karakter Dustin Hoffman dalam film “The Graduate” diberikan sebuah biji hikmah tentang jalan menuju kemakmuran. “Plastik,” katanya oleh Mr. McGuire, seorang eksekutif korporasi yang memberikan nasihat tersebut. “Ada masa depan besar di bidang plastik.”
Plastik memang telah menjadi permainan pengubah bagi umat manusia, dan berbagai barang plastik murah dan tahan lama, mulai dari wadah makanan dan pipa PVC hingga pakaian poliester dan produk medis sekali pakai, tanpa memperdebatkan, telah meningkatkan kualitas hidup.
Masalahnya, seperti hampir semua orang tahu, adalah bahwa plastik selamanya dan sebagian kecil dari jumlahnya yang sangat kecil telah didaur ulang. PBB memperkirakan bahwa sebagian besar dari 400 juta ton metrik yang dihasilkan setiap tahunnya—dua kali lipat dari produksi sejak tahun 2000—akan tetap berada di Bumi dalam bentuk tertentu ketika mereka diuraikan menjadi serpihan-serpihan kecil oleh sinar matahari, angin, dan laut.
Sekitar 20 tahun yang lalu, Richard Thompson, seorang ahli biologi laut, pertama kali menemukan penumpukan partikel plastik kecil yang mengkhawatirkan di habitat laut dan menciptakan istilah “mikroplastik.” Sejak itu, para ilmuwan telah menemukan fragmen-fragmen ini di mana-mana, mulai dari puncak-puncak gunung yang terpencil dan Arktik hingga dasar laut.
Dalam satu dekade berikutnya, ilmuwan mulai menemukan mikroplastik tertanam dalam berbagai makhluk hidup, termasuk dalam makanan laut yang kita makan. Baru-baru ini, mikroplastik ditemukan di dalam tubuh manusia: di paru-paru kita, darah kita, tinja kita, dan dalam ASI.
Pada tahun 2021, peneliti Italia untuk pertama kalinya mengidentifikasi mikroplastik di dalam plasenta manusia.
Pertanyaan yang diajukan oleh para ilmuwan dengan kecenderungan yang semakin meningkat adalah apakah benda-benda sintetis dan asing ini merupakan ancaman bagi kesehatan manusia.
“Kita tahu bahwa mikroplastik ada di mana-mana, kita tahu bahwa mereka merugikan bagi kehidupan laut dan perikanan kita, tetapi sisi penelitian tentang bagaimana mereka memengaruhi manusia sedang menyusul,” kata Imari Walker-Franklin, seorang insinyur lingkungan dan peneliti kimia di RTI International yang mempelajari mikroplastik.
“Dokumenter “Orang-Orang Plastik,” yang disutradarai oleh Ben Addelman dan Ziya Tong, menyelidiki ilmu baru tentang mikroplastik dan sampai pada kesimpulan yang mengkhawatirkan: Potensi risiko kesehatan yang terkait dengan polusi plastik mulai sulit diabaikan.
Film ini, yang pertama kali ditayangkan pada Sabtu di Festival Film SXSW di Austin, Texas, mengikuti karya para peneliti mikroplastik di setengah belahan dunia, termasuk sepasang ilmuwan Turki yang mengatakan bahwa mereka baru-baru ini menemukan mikroplastik di dalam otak manusia. Beberapa partikel ditemukan di jaringan tumor otak yang terkena kanker.
“Pembeberan bahwa tubuh manusia penuh dengan mikroplastik adalah hal yang baru dan saya pikir implikasinya akan menjadi salah satu kisah kesehatan dan lingkungan yang paling dominan di zamannya,” kata Rick Smith, presiden Institut Iklim Kanada dan salah satu produser eksekutif film ini. “Tidak masalah apakah Anda kaya atau miskin, tidak ada yang bisa menyelamatkan diri dari jenis polusi baru ini.”
Mikroplastik, fragmen kurang dari lima milimeter yang biasanya bisa terlihat dengan mata telanjang, tidak boleh disamakan dengan nanoplastik, yang lebih kecil dari partikel debu dan sering kali merupakan hasil sampingan tidak disengaja dari produksi plastik. Penelitian tentang kemungkinan efek kesehatan nanoplastik masih dalam masa awal, setidaknya dibandingkan dengan studi tentang mikroplastik, sebuah bidang yang telah berkembang pesat selama beberapa tahun terakhir.
Bukti ilmiah tentang efek mikroplastik pada manusia terbatas, setidaknya dalam literatur yang ditinjau oleh rekan sejawat. Sebuah studi dalam jurnal Environmental Science & Technology pada tahun 2022 menemukan bahwa pasien dengan penyakit radang usus memiliki jumlah mikroplastik yang jauh lebih tinggi dalam tinjanya daripada mereka yang tidak menderita penyakit tersebut. Studi kecil oleh University of Hawaii yang diterbitkan pada bulan November lalu mencatat kehadiran mikroplastik yang semakin meningkat di plasenta ibu-ibu baru.
Dan sebuah makalah yang diterbitkan pada Kamis di New England Journal of Medicine melaporkan bahwa orang yang memiliki mikroplastik dalam sistem kardiovaskular mereka berada pada risiko meningkat untuk mengalami komplikasi dari serangan jantung dan stroke.
Para peneliti menemukan bahwa mikroplastik telah tertanam dalam plak lemak yang melekat pada dinding pembuluh darah, dan bahwa pasien dengan plak berplastik memiliki kemungkinan 4,5 kali lebih besar untuk mengalami serangan jantung, stroke, atau kematian dibandingkan dengan mereka yang plaknya bebas dari mikroplastik. Studi ini melibatkan 312 orang yang menjalani pembedahan untuk mengangkat plak dari arteri karotid di leher. Para peneliti mengikuti mereka selama hampir tiga tahun.
Dr. Giuseppe Paolisso, seorang penulis studi ini, mengatakan bahwa tampaknya mikroplastik, bersama dengan nanoplastik, membuat gumpalan-gumpalan lemak tersebut lebih rapuh, meningkatkan risiko bahwa mereka bisa terlepas dari dinding arteri, menghalangi aliran darah dalam pembuluh yang lebih kecil, dan menyebabkan serangan jantung atau stroke.
“Ini adalah bukti pertama bahwa polusi mikroplastik dalam darah berhubungan dengan penyakit,” kata Dr. Paolisso, seorang profesor kedokteran internal di Universitas Campania Luigi Vanvitelli di Caserta, Italia. Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk mengonfirmasi temuan tersebut, tambahnya.
Ada sejumlah teori tentang bagaimana mikroplastik memengaruhi tubuh. Ini termasuk potensi peradangan yang disebabkan oleh benda asing yang tertanam di jaringan manusia dan senyawa beracun yang terdiri dari banyak plastik, yang banyak yang diketahui merugikan kesehatan manusia.
Nienke Vrisekoop, seorang peneliti mikroplastik di University Medical Center Utrecht di Belanda, mengatakan bahwa sel-sel kekebalan yang kontak dengan mikroplastik mati tiga kali lebih cepat daripada yang tidak kontak. Dia mengatakan bahwa polistirena yang umum digunakan untuk menghasilkan material bungkus sangat beracun bagi sel-sel kekebalan yang mengkonsumsinya.
Penelitian yang dilakukan oleh seorang peneliti Belanda lain, Barbro Melgert, menemukan bahwa mikroplastik menghambat perkembangan struktur paru-paru yang ditumbuhkan dalam labnya. Profesor Melgert, seorang imunolog pernapasan di Universitas Groningen, mengatakan bahwa nilon tampaknya paling merusak bagi struktur paru-paru tersebut. Polivinil klorida, atau PVC, dia temukan, adalah plastik yang paling tidak beracun dari yang diauji.
Profesor Melgert masih mencoba memahami bagaimana mikroplastik memengaruhi sel-sel hidup, tetapi dia menduga bahwa kerusakan tersebut mungkin berhubungan dengan sejumlah zat kimia yang dapat merembes dari plastik ke dalam tubuh manusia.
Meskipun dia tahu bahwa hasil studi ini tidak secara pasti membuktikan kerusakan pada manusia, atau mengkalkulasikan risikonya, penelitian sebelumnya terhadap pekerja pabrik nilon menunjukkan kerusakan paru-paru yang luas di antara mereka yang terpapar jumlah besar partikel nilon.
Partikulat asing seperti asbes, debu batubara, atau asap rokok seringkali menjadi masalah bagi kesehatan manusia, ujarnya. “Jika partikel tersebut organik dan dapat dicerna, setidaknya tubuh Anda bisa memecahnya akhirnya dan menyingkirkannya,” kata Profesor Melgert. “Plastik berbeda. Itu bisa tetap berada di paru-paru.”
Hal yang sama kemungkinan besar juga dapat dikatakan untuk mikroplastik yang menemukan jalannya ke otak. Penemuan ini, yang merupakan pembeberan yang paling signifikan dari film baru tersebut, ditemukan oleh dua peneliti Turki, Sedat Gündoğdu, seorang ahli biologi, dan Emrah Çeltikçi, seorang ahli bedah saraf.
Dr. Gündoğdu, seorang peneliti di Universitas Cukurova, telah mempelajari polusi mikroplastik sejak tahun 2016. Selama bertahun-tahun, ia telah bekerja sama dalam puluhan studi yang ditinjau oleh rekan sejawat yang mendokumentasikan mikroplastik di perikanan, tanah, garam meja, dan kantong cairan intravena, dan kekhawatirannya tumbuh dengan setiap penemuan baru.
Hanya masalah waktu, katanya, sebelum para peneliti akan menemukan mikroplastik di otak manusia. “Ini menakutkan tapi tidak mengejutkan,” ujarnya.
Dari 15 sampel yang diperiksa sejauh ini, enam partikel plastik telah diidentifikasi dalam jaringan dari dua pasien dengan tumor, kata Dr. Gündoğdu. Belum jelas bagaimana fragmen ini sampai ke otak, tetapi dia mengatakan bahwa mengingat kehadiran mikroplastik yang terdokumentasi dalam darah, mereka kemungkinan besar tiba melalui pembuluh darah yang memberi makan pada tumor itu.
Meskipun terdapat rasa mendesak dan ketakutan yang disampaikan oleh “Orang-Orang Plastik,” Ms. Tong, co-sutradara dan mantan pembawa acara program sains Discovery Channel “Daily Planet,” berharap film ini dapat menginspirasi perubahan, sama halnya seperti “Silent Spring,” buku tahun 1962 yang mendokumentasikan bahaya pestisida pertanian dan membantu melarang DDT, lakukan.
Pada tingkat individu, itu berarti mendorong konsumen untuk mengurangi ketergantungan mereka pada plastik sekali pakai, yang menyumbang 40 persen dari produksi plastik global, katanya.
Tetapi itu juga berarti meyakinkan pemimpin politik untuk mengambil tindakan regulasi. Saat ini, Ms. Tong memperhatikan pertemuan PBB bulan depan di Ottawa, di mana perwakilan dari 175 negara akan melanjutkan perundingan tentang proposal perjanjian yang akan membatasi pertumbuhan masif polusi plastik. Percakapan itu pernah tersendat karena penentangan industri.
“Kita tidak butuh penemuan baru yang luar biasa untuk mengatasi masalah ini,” ujar Ms. Tong. “Kita hanya perlu menggunakan plastik lebih sedikit.”