Pihak eksekutif Hollywood suka menggambarkan diri mereka sebagai orang yang tidak takut. Sebenarnya, mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka mencoba untuk meminimalkan risiko. Itu sebabnya bioskop dipenuhi dengan sekuel yang kosong. Itu sebabnya begitu banyak pemain besar Hollywood bersembunyi di balik juru bicara. Dan itulah mengapa semua studio film besar dan layanan streaming – dan, sebenarnya, seebagian besar perusahaan film indie – menolak untuk mendistribusikan “The Apprentice,” kisah asal dramatis tentang Donald J. Trump yang mantan presiden telah sebut sebagai “pencemaran yang jahat” dan dibanjiri surat berhenti dan desist.
Namun, bisnis film masih memiliki setidaknya satu pengebor liar: Tom Ortenberg.
Briarcliff, Mr. Ortenberg, 63 tahun, dan Briarcliff Entertainment-nya mendorong untuk menyelesaikan kesepakatan untuk mengakuisisi “The Apprentice” untuk rilis luas di bioskop di Amerika Serikat pada bulan September atau awal Oktober – cukup dekat dengan pemilihan presiden untuk merasakan panasnya, tetapi cukup jauh untuk menghindari overloading media di akhir masa, sebagian besar. Penguntitan Briarcliff terhadap film senilai $16 juta tersebut dikonfirmasi oleh lima orang yang terlibat dalam proses penjualan, yang berbicara dengan kondisi anonim untuk membahas negosiasi pribadi.
“Tugas masih ada, orang-orang memperingatkan. Produser “Apprentice” mengumpulkan uang untuk membuat film dari berbagai sumber. Salah satunya adalah Kinematics, perusahaan film pemula yang didukung oleh Dan Snyder, mantan pemilik Washington Commanders – pendukung Trump. Kinematics, yang berinvestasi sekitar $5 juta, harus menyetujui kesepakatan Briarcliff dan sudah berat, menyebut tawarannya rendah, menurut lima orang yang terlibat dalam proses penjualan. Kendala Kinematics tersebut dilaporkan lebih awal oleh sebuah newsletter Puck.
Jadi, produser telah menyusun paket untuk membeli Kinematics dengan premi. Pihak-pihak sekarang sedang berebut mengenai persyaratan, termasuk waktu pembayaran.
Briarcliff harus bergerak cepat untuk menyusun rilis musim gugur: Materi pemasaran harus disiapkan; bioskop harus dipesan (dan beberapa mungkin menolak). “The Apprentice” telah mencapai kesepakatan distribusi untuk Kanada, Eropa, dan sebagian Asia. Begitu bioskop luar negeri mulai memutar film (kapan pun musim gugur ini), film akan tersedia di situs pembajakan global, mengurangi nilainya bagi distributor AS.
Mr. Ortenberg menolak berkomentar. Seorang juru bicara untuk film dan produser utamanya juga menolak berkomentar, begitu pula Kinematics.
Selama karir filmnya empat dekade, Mr. Ortenberg berulang kali membela film-film yang dianggap terlalu panas untuk dipegang oleh establishment Hollywood. Tidak semua tebakan dari dia telah membayar. Tetapi beberapa sudah – dengan spektakuler.
Pada tahun 2004, setelah Disney menolak merilis “Fahrenheit 9/11,” dokumenter tembak-tembakan Michael Moore tentang administrasi George W. Bush dan serangan teroris 2001 di Amerika Serikat, itu adalah Mr. Ortenberg, pada saat itu presiden Lionsgate yang masih muda, yang mengambil film tersebut. Ketika bioskop di saku konservatif negara itu menolak memutarnya, Mr. Ortenberg melakukan serangan balik.
“Yang dilakukan tautan ini adalah preseden yang mengerikan bagi dunia film, dan ini menunjukkan betapa rapuhnya Amendemen Pertama,” kata Mr. Ortenberg kepada New York Times saat itu. “Fahrenheit 9/11,” yang memiliki Harvey Weinstein sebagai produser, menghasilkan $222 juta dalam penjualan tiket global, atau sekitar $368 juta dalam dolar hari ini, yang paling banyak untuk sebuah dokumenter. Dokumenter itu biaya kurang dari $10 juta untuk dibuat.
Resume Mr. Ortenberg juga termasuk “Dogma” Kevin Smith, satu satire agama 1999 yang disambut dengan protes, boikot, dan ancaman kematian, dan “W” Oliver Stone, 2008 skewering lucu Mr. Bush. Mr. Ortenberg juga berada di belakang “Spotlight,” drama surat kabar Oscar-winning dari 2015 tentang penutupan gereja Katolik Roma atas pelecehan seksual oleh para pendeta.
Pada tahun 2020, Briarcliff mendistribusikan “The Dissident,” tentang pembunuhan jurnalis Arab Saudi Jamal Khashoggi dan upaya penutupan oleh pemerintah Saudi. Dalam kasus itu, juga, Mr. Ortenberg melangkah setelah perusahaan Hollywood menolak mendistribusikannya. “The Dissident” adalah kegagalan dalam rilis teatrikal terbatas, tetapi menemukan audiens kecil di video rumah.
“The Apprentice” debut dengan ulasan yang sebagian besar menguntungkan di Festival Film Cannes bulan lalu dan mendramatisasi kisah asal Mr. Trump, berfokus pada kenaikannya di real estate New York pada 1970-an dan 1980-an dan mentorship oleh Roy Cohn, power broker yang tidak jujur. Sebastian Stan, dikenal karena perannya sebagai Bucky Barnes di film-film superhero Marvel, memerankan Mr. Trump. Jeremy Strong memerankan Cohn pemberontak, lengkap dengan tan bacon terbakar. Mr. Strong, pemenang Emmy untuk “Succession” HBO, baru-baru ini memenangkan Tony Award untuk penampilannya dalam “An Enemy of the People” di Broadway.
Briarcliff berencana untuk menempatkan kedua aktor sebagai calon Oscar, menurut orang-orang yang terlibat dengan penjualan tersebut.
“The Apprentice” juga dibintangi Maria Bakalova (“Borat Subsequent Moviefilm”) sebagai Ivana Trump. Satu adegan provokatif menunjukkan Mr. Trump melemparnya ke tanah dan menyerangnya. dalam kehidupan nyata, dia menuduhnya melakukan pemerkosaan dalam deposisi terkait perceraian mereka tahun 1991. Dia kemudian menarik kembali klaim tersebut, mengatakan dia tidak bermaksud pemerkosaan dalam “artian kriminal.” Dia meninggal tahun 2022.
Kinematics, dengan mengutip potensi kewajiban hukum, mendesak sutradara film, Ali Abbasi, untuk menghapus atau memotong adegan yang sudah singkat sebelum premiere Cannes; Mr. Abbasi menolak. Adegan lain dalam film menggambarkan Mr. Trump tergantung pada pil diet seperti kecepatan dan memiliki lemak diisap secara bedah.
Bulan lalu, Mr. Trump mengancam akan menggugat untuk memblokir rilis film. “Sampah ini adalah fiksi murni yang membesar-besarkan kebohongan yang telah lama dibantah,” Steven Cheung, juru bicara kampanye Trump, mengatakan kepada wartawan saat itu.
Ketika menghadapi gugatan dari Mr. Trump akan menyebabkan sakit kepala bagi Briarcliff dan produser, tetapi pengadilan – mengutip perlindungan Amendemen Pertama – telah setuju dengan pembuat film dalam kasus serupa selama bertahun-tahun.
Produser utama “The Apprentice” adalah Amy Baer, kepala eksekutif pendiri CBS Films dan mantan eksekutif Sony Pictures, dan Daniel Bekerman, seorang produser indie yang berani dengan kredit seperti “The Witch” (2015). “The Apprentice” ditulis oleh Gabriel Sherman, yang dikenal karena “The Loudest Voice in the Room,” biografi terlaris 2014 tentang Roger Ailes, operator politik yang tercela dan pemimpin Fox News yang kalah.