Pengacara Wall Street yang berpengalaman saat ini begitu diminati hingga perang tawar antara firma hukum untuk jasa mereka bisa menyerupai kehebohan di antara tim untuk menandatangani atlet bintang. Paket gaji delapan angka — yang jarang ditemukan satu dekade yang lalu — semakin umum diberikan kepada pengacara perusahaan di puncak kinerjanya, dan banyak dari para pemain berat baru ini memiliki satu kesamaan: ekuitas swasta. Dalam beberapa tahun terakhir, raksasa ekuitas swasta yang sangat menguntungkan seperti Apollo, Blackstone dan KKR telah melampaui pembelian perusahaan menjadi investasi properti, peminjaman swasta, asuransi, dan bisnis lain, mengumpulkan triliunan dolar aset. Seiring dengan lonjakan permintaan untuk layanan hukum mereka, mereka telah menjadi penggerak pendapatan besar bagi firma hukum. Hal ini menaikkan gaji pengacara di seluruh industri, termasuk di beberapa firma Wall Street yang paling bergengsi, seperti Kirkland & Ellis; Simpson Thacher & Bartlett; Davis Polk; Latham & Watkins; dan Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison. Pengacara dengan hubungan erat dengan ekuitas swasta semakin menikmati gaji dan prestise yang sama dengan pengacara bintang yang mewakili perusahaan-perusahaan biru-chip Amerika dan memberikan mereka saran tentang penggabungan, pertempuran takeovers, dan litigasi yang sensasional. Banyak orang membandingkannya dengan sistem yang berpusat pada bintang seperti N.B.A., tetapi ada yang khawatir bahwa gaji yang semakin tinggi telah terlalu berlebihan dan dapat membebani firma hukum yang terpaksa meregangkan anggaran mereka untuk mencegah talenta keluar. “Dua puluh juta dolar adalah $10 juta yang baru,” kata Sabina Lippman, seorang mitra dan salah satu pendiri perusahaan perekrut hukum Lippman Jungers. Dalam beberapa tahun terakhir, setidaknya 10 firma hukum telah menghabiskan — atau mengakui kepada Puan Lippman bahwa mereka perlu menghabiskan — sekitar $20 juta per tahun atau lebih untuk menarik para pengacara berprofil tertinggi. Seorang mitra pengangkatan di sebuah firma hukum mengatakan paket gaji $20 juta biasanya diperuntukkan bagi mereka yang dapat membawa lebih dari $100 juta pendapatan tahunan bagi sebuah firma. Pada tahun lalu, enam mitra di Kirkland, termasuk beberapa yang direkrut selama tahun tersebut, masing-masing menghasilkan setidaknya $25 juta, menurut orang-orang yang mengetahui perjanjian yang tidak diizinkan untuk membahas gaji secara publik. Beberapa lainnya di kantor London mereka mendapat sekitar $20 juta. Seorang mitra di sebuah firma hukum mengatakan gaji untuk pengacara teratas sekitar tiga kali lipat dalam lima tahun terakhir. Pendapatan bersih beberapa pengacara teratas sekarang mendekati pendapatan kepala bank besar. Jamie Dimon dari JPMorgan Chase, bank terbesar negara ini, mendapat sekitar $36 juta tahun lalu. David Solomon dari Goldman Sachs menghasilkan sekitar $31 juta selama periode yang sama. Di tengah kehebohan itu adalah Kirkland, sebuah firma hukum berusia 115 tahun yang didirikan di Chicago yang membuat permainan awal untuk klien ekuitas swasta ketika sedikit rival melihat mereka sebagai penghasil uang besar. Sekitar satu dasawarsa yang lalu, Kirkland mulai merekrut pemain berat dari firma hukum saingan — banyak diantaranya berbasis di New York — yang memiliki hubungan jangka panjang dengan pemain ekuitas swasta terbesar. Hal ini memicu persaingan sengit di antara firma hukum teratas, termasuk Simpson, Latham, Davis Polk, dan Paul, Weiss. Beberapa telah mengubah struktur kompensasi mereka atau meregangkan anggaran mereka untuk menjaga para bintang agar tak pergi. Yang lain telah menanggapi dengan menyerbu Kirkland untuk membangun bisnis ekuitas swasta mereka sendiri. “Firma-firma tidak merasa bahwa mereka hanya bisa memikirkan tentang bertahan dalam hal bakat mereka,” kata Scott Yaccarino, salah satu pendiri firma rekrutmen hukum Empire Search Partners. “Mereka juga harus menyerang.” Para pengacara telah mendapat paket gaji berjumlah jutaan dolar selama lebih dari satu dekade. Ketika Scott A. Barshay, salah satu pengacara penggabungan dan akuisisi terkemuka di industri ini, meninggalkan Cravath, Swaine & Moore untuk bergabung dengan Paul, Weiss pada tahun 2016, paket gajinya sebesar $9.5 juta menciptakan gejolak dalam industri ini. (Kompensasi Mr. Barshay telah meningkat secara signifikan sejak saat itu, kata dua orang yang mengetahui kontrak tersebut.) Namun lonjakan gaji belakangan ini terjadi dengan kecepatan yang memusingkan dan bagi jauh lebih banyak pengacara. Ditambah dengan perang tawar sengit, hal ini dengan cepat mengubah ekonomi firma hukum besar. Kirkland bahkan memberikan beberapa perekrutan saham tetap di kemitraan untuk beberapa tahun, menurut beberapa orang yang mengetahui kontrak tersebut. Dalam beberapa kasus, firma tersebut telah memberikan pinjaman yang bisa dihapuskan sebagai imbalan tambahan. Pada tahun lalu, Kirkland merekrut Alvaro Membrillera, seorang pengacara ekuitas swasta terkenal di London yang menghitung KKR sebagai klien kunci, dari Paul, Weiss dengan bayaran sekitar $14 juta dan jaminan multi-tahun, menurut dua orang yang mengetahui kontrak tersebut. White & Case baru-baru ini merekrut O. Keith Hallam III, seorang mitra dari Cravath dengan klien ekuitas swasta, dengan bayaran sekitar $14 juta setahun, menurut seorang yang mengetahui kontrak tersebut. Firma juga merekrut Taurie M. Zeitzer, seorang pengacara ekuitas swasta di Paul, Weiss, dengan jumlah yang serupa, kata seorang lain yang mengetahui kontrak tersebut. Bagi beberapa orang, lanskap yang berubah ini merupakan sistem yang lebih meritokratis di mana mitra dapat mengharapkan gaji berdasarkan bakat daripada senioritas. Cravath, firma 205 tahun yang terkenal, selama ini mengikuti sistem langkah-langkah terkunci yang terkait dengan senioritas, tetapi memodifikasinya pada tahun 2021. Debevoise & Plimpton adalah salah satu firma yang masih mengikuti model langkah-langkah terkunci. “Firma hukum telah menjadi lebih komersial dalam menjalankan diri,” kata Neil Barr, ketua dan mitra manajemen Davis Polk. “Firma-firma beroperasi seperti bisnis daripada kemitraan ala lama, dan ini telah mengarah pada perilaku bisnis yang lebih rasional.” Taruhan awal Kirkland pada ekuitas swasta telah membayar dengan sangat menguntungkan. Secara global, firma ekuitas swasta mengelola $8,7 triliun aset pada tahun 2023 — lebih dari lima kali lipat dari yang mereka awasi pada saat krisis keuangan dimulai pada tahun 2007, menurut penyedia data Preqin. Blackstone sendiri mengelola lebih dari $1 triliun aset, dan firma lain, termasuk Apollo, Ares, KKR, dan Brookfield, secara kolektif mengawasi triliunan lebih. Seiring dengan pertumbuhan bisnis ekuitas swasta, klien Kirkland mulai mengarahkan ratusan juta dolar bisnis mereka ke sana setiap tahun. Pada tahun 2023, Kirkland memperoleh lebih dari $7 miliar pendapatan kotor, menurut peringkat tahunan The American Lawyer, sehingga membuatnya menjadi firma hukum dengan pendapatan tertinggi di dunia. Satu firma seperti Blackstone atau KKR dapat menghasilkan pekerjaan hukum dari berbagai perusahaan, bank, dan pihak lain di lingkungannya. Misalnya, meskipun firma hukum utama Blackstone adalah Simpson, mereka membayar Kirkland — salah satu firma hukum sekunder mereka — $41,6 juta pada tahun 2023, menurut laporan keuangan. “Klien ekuitas swasta dari firma-firma ini — mereka mencetak uang,” kata Mark Rosen, seorang perekrut hukum. Simpson, sebuah firma Wall Street terkenal dengan akar di Zaman Keemasan dan salah satu firma dengan praktek ekuitas swasta terbesar, telah menjadi sasaran khusus untuk direbut oleh Kirkland. Salah satu orang yang mengetahui persaingan tersebut menyebut firma tersebut sebagai “tim penggajian Kirkland.” Kate Slaasted, juru bicara Kirkland, mengatakan melalui surel: “Sebagai firma, kami sangat menghormati Simpson Thacher.” Setidaknya tujuh mitra papan atas dari Simpson, termasuk Andrew Calder dan Peter Martelli, telah berpindah ke Kirkland dalam satu dekade terakhir. Kirkland juga merekrut Jennifer S. Perkins, seorang pengacara bintang dari Latham yang telah mewakili KKR dalam beberapa kesepakatan mereka, untuk bergabung dengan praktek ekuitas swastanya. Mr. Calder dan Jon A. Ballis, ketua Kirkland, termasuk di antara mitra yang menghasilkan setidaknya $25 juta tahun lalu, menurut tiga orang yang mengetahui detail kompensasi. Mr. Calder dan Melissa D. Kalka, juga seorang mitra di Kirkland, bekerja sama dengan Global Infrastructure Partners, firma ekuitas swasta yang baru-baru ini mengumumkan kesepakatan untuk menjual diri kepada BlackRock seharga $12,5 miliar. Pada tahun 2023, Paul, Weiss — yang menghitung Apollo Global Management sebagai salah satu klien terbaiknya dan secara agresif membangun bisnis ekuitas swastanya — merekrut beberapa pengacara Kirkland untuk memperluas kantornya di London. Firma juga merekrut Eric J. Wedel, yang memiliki klien Bain Capital, KKR, dan Warburg Pincus, dari Kirkland, dan Jim Langston, seorang pengacara yang fokus pada ekuitas swasta, dari Cleary Gottlieb Steen & Hamilton. Simpson telah mengubah struktur kompensasinya dalam setahun terakhir sehingga dapat lebih kompetitif dengan Kirkland dan pesaing lainnya. “Kami dengan sengaja membuat keputusan untuk menyesuaikan struktur kompensasi kami untuk menarik dan mempertahankan bakat terbaik dalam praktek strategis yang penting di seluruh platform global kami,” kata Alden Millard, ketua komite eksekutif Simpson, dalam sebuah email. Salah satu tanda dari sifat frenetik dalam merekrut: penggunaan jaminan kompensasi multi tahun untuk menarik pengacara. Hal ini mulai tidak populer setelah Dewey & LeBoeuf bangkrut pada tahun 2012, tidak mampu memenuhi pembayaran tetap dan bonus jutaan dolar yang dijanjikan pada mitra. Sekarang, jenis pembayaran yang dijamin yang berbeda telah menjadi populer. Beberapa firma memberikan sejumlah saham di kemitraan kepada perekrutan baru selama periode yang ditetapkan, biasanya dalam kisaran dua hingga lima tahun. Tawaran seperti ini menarik karena mereka menjamin sebagian tertentu dari keuntungan sebuah firma terlepas dari kinerjanya setiap tahun. Kehebohan ini berarti bahwa bahkan pengacara tanpa koneksi ekuitas swasta telah melihat gaji mereka naik. Freshfields — sebuah firma besar dari Inggris yang sedang membangun kehadiran di Amerika Serikat — telah merekrut pengacara dalam kisaran $10 juta hingga $15 juta, dan memberikan jaminan gaji tambahan kepada sebagian, menurut tiga orang yang memiliki pengetahuan langsung tentang detail kompensasi. “Firma hukum menginginkan orang-orang yang akan termotivasi berdasarkan budaya,” kata Ms. Lippman, perekrut tersebut. “Tapi pada suatu titik jika Anda memiliki perbedaan besar antara firma-firma, setiap orang memiliki harga.”
