Amelia Earhart berdiri di samping Lockheed Electra 10E-nya, sebelum penerbangan terakhirnya pada tahun 1937 dari Oakland, California, menuju Honolulu. Hilangnya tetap menjadi salah satu misteri terbesar dalam sejarah penerbangan.
Perusahaan eksplorasi laut dalam yang memperlihatkan petunjuk kemungkinan hilangnya Amelia Earhart sekarang mengatakan bahwa gambar bawah air yang mereka rilis awal tahun ini tidak menunjukkan reruntuhan pesawatnya seperti yang mereka harapkan, tetapi formasi batu alami yang kebetulan berbentuk pesawat.
Perusahaan Deep Sea Vision berbasis di Carolina Selatan mengumumkan pada bulan Januari bahwa mereka telah merekam gambar sonar yang mungkin merupakan Lockheed Electra Earhart di dasar Samudera Pasifik – sekitar 100 mil dari Pulau Howland, tempat ia dan navigator-nya, Fred Noonan, seharusnya mengisi bahan bakar pada bulan Juli 1937 selama upaya mereka untuk keliling dunia.
Kedua mereka tidak pernah sampai, dan baik tubuh mereka maupun reruntuhan pesawatnya tidak pernah ditemukan. Earhart dinyatakan meninggal pada tahun 1939.
Kepergian wanita berusia 39 tahun itu – yang jika sukses, akan menjadi pilot wanita pertama yang mengelilingi dunia – tetap menjadi salah satu misteri terbesar dalam sejarah penerbangan hingga saat ini. Deep Sea Vision adalah penjelajah terbaru dalam serangkaian panjang peneliti yang telah mencoba mencari jawaban.
Perusahaan tersebut menggunakan drone bawah air tanpa awak yang canggih dan kru beranggotakan 16 orang untuk menyurvei lebih dari 5.200 mil lautan pada akhir 2023. Mereka mengumumkan awal tahun ini bahwa salah satu gambar sonar mereka telah merekam apa yang mereka yakini sebagai pesawat Earhart.
Penemuan potensial reruntuhan bawah air tersebut akan mengindikasikan bahwa pesawat Earhart kehabisan bahan bakar dan tenggelam ke dalam air, salah satu teori yang bertahan tentang hilangnya dirinya.
Ada yang percaya, berdasarkan foto yang sejak itu dibantah, bahwa Earhart dan Noonan selamat dari pendaratan darurat hanya untuk ditawan oleh pasukan Jepang, yang saat itu memperluas jangkauannya di kawasan tersebut menjelang Perang Dunia II. Teori lain adalah bahwa keduanya jatuh di atau dekat Pulau Nikumaroro yang terpencil – bagian dari Kiribati yang sekarang – dan meninggal tidak lama setelahnya sebagai penyintas.
Kasus ini jauh dari selesai. Dalam sebuah kiriman Instagram awal bulan ini, Deep Sea Vision mengumumkan bahwa pencariannya sebenarnya tidak berhasil.
“Setelah 11 bulan menunggu akhirnya berakhir dan sayangnya target kami bukan Electra 10E Amelia (hanya formasi batu alami),” tulis mereka. “Plot semakin rumit dengan masih tidak ada bukti hilangnya pernah ditemukan.”
Pencarian berlanjut
CEO Deep Sea Vision, Tony Romeo, seorang pilot dan mantan perwira intelijen Angkatan Udara AS, mengatakan kepada NPR pada bulan Januari bahwa ada tiga alasan utama untuk percaya bahwa mereka telah menemukan reruntuhan.
Bagian ekor dan ukuran figur dalam gambar itu sangat mirip dengan pesawat Earhart, katanya, dan area di mana itu tertangkap adalah “lurus dan mulus, sehingga formasi alami yang menonjol dari dasar laut akan sangat tidak biasa.”
Namun, dia juga mengakui ada alasan untuk berhati-hati. Bahkan rilis pers perusahaan pada bulan Januari mengatakan bahwa meskipun optimis, ada “banyak perdebatan internal tentang apakah akan merilis gambar sonar secara publik.”
“Kami memiliki botol Whiskey Jameson tahun 1937 di kapal,” kata Romeo kepada NPR Morning Edition. “Kami memutuskan tidak membukanya karena belum ada yang resmi.”
Romeo mengatakan langkah selanjutnya adalah mendapatkan kendaraan yang dikendalikan dari jarak jauh ke dasar laut – jarak sekitar 15.000 kaki – untuk mengambil foto dan mengevaluasi kondisi pesawat yang diduga itu.
“Apa yang ingin kami lihat adalah NR16020. Itu adalah nomor yang dicat di depan dan sisi bawah sayap pesawatnya,” kata Romeo. “Dan kami berharap, berdasarkan apa yang kami lihat dari pesawat Perang Dunia II lainnya di kedalaman laut yang serupa, bahwa cat dan pesawat akan tetap dalam kondisi yang sangat baik.”
Romeo mengatakan kepada CNN pekan lalu bahwa timnya mengunjungi situs tersebut pada awal November dan menggunakan kendaraan bawah air otonom (AUV) untuk mengambil gambar resolusi tinggi, yang mengungkapkan formasi batu.
“Omong-omong, formasi yang paling kejam yang pernah diciptakan oleh alam,” katanya. “Hampir seperti seseorang menata batu-batu itu dalam pola pesawatnya, hanya untuk menjahili orang yang tengah mencarinya.”
NPR telah menghubungi Deep Sea Vision untuk informasi lebih lanjut tentang pencarian mereka dan langkah-langkah selanjutnya.
Perusahaan menulis di Instagram bahwa mereka terus melanjutkan pencarian “saat ini,” telah menyaring hampir 7.700 mil persegi. Dalam kiriman terpisah sekitar waktu yang sama, mereka menulis bahwa mereka menuju ke Samoa Amerika untuk proyek mineral dasar laut yang tidak terkait.
“Dapatkan kaos kami (dan sedikit humor) saat kami mencari batu nyata kali ini!” tambahnya. Posting tersebut mengarah ke situs web di mana orang dapat membeli kaos dengan nama perusahaan dan gambar formasi berbentuk pesawat. Itu bertuliskan, “Kami menemukan batu.”