Jika kamu tahu di mana untuk mencari, kamu dapat menemukan fosil berbentuk dumbbell di lapisan batuan di seluruh dunia: di Brasil, Amerika Serikat, Kanada, India dan negara-negara Afrika dan Eropa. Mereka disebut Bifungites, dan mereka bukan hewan fosil tetapi lorong yang ditinggalkan oleh makhluk yang punah. Kebanyakan ditemukan di batuan dari era Paleozoik lebih dari 300 juta tahun yang lalu. Tidak ada yang tahu apa yang membuat lorong Bifungites ini, yang dianggap sebagai fosil jejak, meskipun ilmuwan telah berspekulasi tentang apa yang mungkin mereka.
Daniel Sedorko, seorang paleontolog invertebrata di Museum Nasional Brasil, telah mempelajari mereka selama lebih dari satu dekade, dan selama ekspedisi pada bulan Juni 2022, dia melihat sesuatu yang tidak biasa.
Lorong-lorong biasanya kosong karena makhluk yang membuatnya adalah invertebrata yang lunak yang seringkali tidak fosil dengan baik. Pada batuan terbuka di dasar Sungai Sambito di timur laut Brasil, Dr. Sedorko melihat jejak cacing kecil di dalam satu Bifungites. Dalam hitungan jam, timnya menemukan tujuh lorong fosil lain dengan jejak cacing yang sama, menunjukkan bahwa organisme ini menghasilkannya.
Carlos Neto de Carvalho, seorang ahli dalam studi jejak fosil, atau iknologi, di Universitas Lisboa yang tidak terlibat dalam pekerjaan itu, menyebutkan penemuan itu menarik.
“Ini adalah bukti terbaik yang bisa Anda dapatkan dalam catatan jejak fosil untuk mengetahui produsennya,” katanya. Menekankan kejarangannya temuan tersebut, Dr. de Carvalho mengatakan bahwa “lebih umum menemukan spesies dinosaurus baru daripada menemukan produsen jejak fosil.”
Jejak-jejak yang ditemukan oleh Dr. Sedorko dan timnya menunjukkan bahwa cacing laut yang membuat Bifungites ini termasuk dalam kelompok yang disebut Annulitubus. Spesies dalam kelompok tersebut hidup di bagian dangkal dari laut dekat pantai superkontinen prasejarah dan menggali lubang ke dalam dasar laut. Lorong-lorong biasanya memiliki bentuk pi terbalik atau u, dengan ruang horizontal yang menyerupai dumbbell di bagian dasar dan poros vertikal di setiap ujungnya naik ke arah dasar laut.
“Sangat tidak biasa melihat bentuk u,” kata Andrew Rindsberg, seorang paleontolog di Universitas Alabama Barat dan sebagai penulis bersama studi tersebut. Seiring waktu, arus air mengikis lorong-lorong, dan poros adalah yang pertama kali hilang, tapi dia menambahkan bahwa setengah horizontal bagian bawah bisa tetap terawetkan.
Para peneliti menduga bahwa cacing Annulitubus membuat lorong-lorong ini untuk melindungi diri dari badai yang ganas atau predator yang mencari-cari. Cacing-cacing ini kemungkinan membenamkan diri ke dalam ujung aneh yang membuncit atau menyerupai panah di dalam ruangan. “Hewan itu mencoba untuk dikaitkan,” kata Dr. Sedorko. “Tapi itu hanyalah sebuah hipotesis.”
Tetap, bagaimana cacing fosil tetap terawetkan dalam lorong-lorong ini selama jutaan tahun? Daerah itu sering kali mengalami badai, kata Dr. Sedorko, setiap kali menumpahkan beberapa kaki sedimen yang dengan cepat menimbun cacing-cacing itu. Seiring waktu, tubuh segmen lembut mereka membusuk, tetapi jejak mereka tetap terawetkan di dalam lumpur.
“Sangat cantik,” kata Dr. Sedorko, merujuk pada jejak cacing itu. Tim berharap bahwa temuan mereka akan mendorong iknologis di seluruh dunia untuk tetap memperhatikan pembuat lorong fosil ini. Meskipun mereka yakin bahwa cacing Annulitubus kuno menghasilkan Bifungites di bagian Brasil yang mereka teliti, para peneliti tidak menutup kemungkinan keterlibatan arthropoda dalam menciptakan lorong-lorong seperti itu di wilayah lain di dunia.
Menemukan pengawetan hewan ini, meskipun, “selalu menjadi momen keberuntungan,” kata Dr. de Carvalho. “Ini seperti memenangkan lotre.”