Beberapa bintang laut rapuh memberikan satu lengan dan satu kaki (dan masih satu anggota tubuh lainnya) untuk bereproduksi. Ketika pasangan sedikit, makhluk laut mirip bintang laut ini membelah diri menjadi dua. Setiap sisi kemudian tumbuh kembali setengah yang hilang, menciptakan dua klon identik dari hewan asli.
Proses ini, yang dikenal sebagai fragmentasi klonal, dilakukan oleh hampir 50 spesies bintang laut rapuh yang masih ada dan kerabatnya yang mirip bintang laut. Namun, para ilmuwan mengalami kesulitan untuk menentukan kapan bintang laut rapuh, kelompok yang canggung dari echinoderms, mulai bereproduksi dengan cara ini.
Fosil yang baru saja ditemukan dari Jerman memperkuat asal-usul bintang laut kloning lebih dari 150 juta tahun. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan Rabu lalu di The Proceedings of the Royal Society B, sebuah tim ilmuwan mendeskripsikan fosil dari bintang laut rapuh yang sedang meregenerasi tiga dari enam lengannya.
“Ini adalah bukti fosil pertama untuk fenomena ini,” kata Ben Thuy, seorang ahli paleontologi di National Museum of Natural History di Luksemburg dan salah satu penulis studi baru tersebut. Spesimen ini, tambahnya, menunjukkan bahwa “fragmentasi klonal sebenarnya jauh lebih tua daripada yang orang pikirkan sebelumnya.”
Fosil bintang laut rapuh tersebut ditemukan di deposit batu kapur Nusplingen di selatan Jerman. Pada periode Jurasik akhir, 155 juta tahun yang lalu, daerah ini adalah laguna hangat yang menjadi rumah bagi buaya laut, hiu, dan pterosaurus. Ketika beberapa makhluk ini mati, mereka tenggelam ke dasar dan tertimbun oleh lumpur. Tingkat oksigen rendah memperlambat dekomposisi mereka, mencegah pemakan bangkai menggaruk bangkai.
Kondisi ini mengawetkan fosil dengan detail yang luar biasa, menangkap struktur yang halus seperti sayap capung dan bahkan bulu dinosaurus. Bintang laut rapuh yang baru saja dideskripsikan adalah harta lain yang tertoreh pada lempengan batu kapur situs ini. “Anda memiliki bintang laut rapuh ini dengan setiap potongan dalam posisi aslinya, seperti baru terdampar di pantai kemarin,” kata Dr. Thuy.
Fosil bintang laut rapuh ini ditemukan selama ekskavasi tahun 2018 oleh para peneliti dari Museum Negara Sejarah Alam di Stuttgart, Jerman. Dr. Thuy bekerjasama dengan para peneliti dari Jerman dan Austria untuk mempelajari fosil tersebut.
Anatomi yang tidak sesuai dari bintang laut rapuh tersebut menonjol. Tiga lengannya adalah garis-garis tipis dibandingkan dengan tiga lengan lainnya, yang lebih besar dan berlapis duri.
Para ilmuwan memasukkan bintang laut rapuh ke dalam pemindai mikro-CT untuk memeriksa strukturnya. Mereka juga membandingkan anatomi hewan tersebut dengan spesies bintang laut rapuh lainnya.
Para peneliti menyimpulkan bahwa fosil ini adalah anggota tertua dari keluarga bintang laut rapuh yang masih hidup yang dikenal dengan nama Ophiactidae. Mereka menempatkan bintang laut rapuh fosil dalam genus Ophiactis dan menambahkan nama spesies hex, baik merujuk pada enam lengannya, maupun sebagai isyarat kepada Hex, superkomputer magis yang diciptakan oleh penulis fantasi Terry Pratchett. Dalam buku-buku “Discworld” karya Pratchett, Hex memiliki kemampuan untuk membayangkan yang tak terbayangkan.
Bagi para ilmuwan, menemukan makhluk fosil yang menciptakan dirinya sendiri sangatlah tak terbayangkan.
Sebelumnya, peneliti telah mengungkap fosil bintang laut yang meregenerasi satu lengan. Sebuah bintang laut rapuh dari deposit Jurasik di Swiss bahkan sedang meregenerasi beberapa lengan saat terfosilisasi. Namun, pola pertumbuhan yang tidak teratur pada fosil-fosil sebelumnya nampaknya merepresentasikan bintang laut yang pulih dari lengan yang hilang akibat cedera. Sebaliknya, O. hex tampaknya meregenerasi lengan sepanjang bidang simetris, menjadikannya sebagai satu-satunya fosil echinoderm yang diketahui membeku dalam konsekuensi dari kloning.
Fosil baru ini memberikan bukti bahwa bintang laut rapuh telah membelah diri menjadi dua setidaknya sejak periode Jurasik akhir. Menurut Gordon Hendler, seorang kurator echinoderm di Museum Sejarah Alam Los Angeles County, sekitar setengah dari semua bintang laut rapuh Ophiactis yang hidup mampu membelah diri menjadi dua. Bereproduksi secara aseksual membantu pemburu ramping ini mengkolonisasi dengan cepat lingkungan seperti padang rumput spons dan gugusan alga.
Karena mereka biasanya hidup dalam populasi yang padat, mungkin mungkin untuk menemukan lebih banyak klon bintang laut rapuh di batu kapur Nusplingen. Namun, Dr. Hendler mengatakan menemukan fosil seperti spesimen O. hex ini memerlukan keberuntungan.
“Peluang menemukan fosil seperti ini ‘sambungan kuno’ tampaknya sangat kecil,” katanya dalam sebuah email. “Saya berharap saya salah!”