Kata Neanderthal kadang digunakan sebagai sinonim untuk bodoh atau brutal, tetapi analisis fosil baru menambahkan bobot pada hipotesis bahwa saudara purba kita sebenarnya memiliki sifat kolaboratif atau bahkan kasih sayang. Bukti dari seorang anak Neanderthal dengan sindrom Down yang berhasil bertahan hingga usia 6 tahun menunjukkan bahwa si kecil dirawat oleh kelompok sosial, menurut sebuah studi baru.
Bagian tulang itu ditemukan di situs gua Cova Negra di wilayah Valencia, Spanyol dan dianalisis oleh tim peneliti yang dipimpin oleh Mercedes Conde-Valverde dari Universitas Alcalá di Madrid. Hasilnya, yang dipublikasikan Rabu dalam jurnal Science Advances, menyimpulkan bahwa fragmen tersebut kemungkinan berasal dari telinga dalam seorang anak berusia 6 tahun.
Spesimen itu memiliki bukti kelainan, dan “sindrom yang hanya cocok dengan seluruh rangkaian malformasi yang terdapat dalam [fosil] adalah sindrom Down,” tulis penulisnya.
Sindrom Down — yang juga terjadi pada kera besar dan manusia modern — akan menimbulkan berbagai tantangan untuk bertahan hidup bagi seorang anak, termasuk “kekuatan saat menyusui yang buruk,” yang membuat menyusui sulit; kurangnya koordinasi motorik dan keseimbangan; serta perkembangan kognitif yang terganggu, catatan studi tersebut. Anak itu mungkin mengalami gangguan pendengaran yang parah dan masalah sering dengan vertigo akut, yang mengganggu keseimbangan, ditambahkan lagi.
“Karena gaya hidup yang menuntut dari Neanderthal, termasuk tingkat mobilitas yang tinggi, sulit untuk berpikir bahwa ibu individu itu akan mampu memberikan perawatan tersebut seorang diri dan juga menjalankan aktivitas sehari-hari normal dalam jangka waktu yang lama,” tulis penulisnya.
Karena itu kemungkinan besar ibu terus-menerus mendapat bantuan dari anggota lain dari kelompok sosial, demikian tambahnya.
Neanderthal, atau Homo neanderthalensis, adalah kerabat dekat manusia modern yang punah sekitar 40.000 tahun yang lalu, meninggalkan jejak di seluruh Eropa dan Asia barat daya dan tengah. Mereka berkembang di sana saat nenek moyang kita — Homo sapiens — sedang berevolusi di Afrika, kemungkinan berbeda dari nenek moyang bersama setidaknya setengah juta tahun yang lalu, menurut Museum Sejarah Alam di Inggris.
Implikasi bahwa Neanderthal bisa menunjukkan perawatan untuk anggota kelompok yang rentan telah ditemukan dalam penelitian sebelumnya. Pada tahun 2018, peneliti dari Universitas York meninjau bukti yang tersedia dan menyimpulkan bahwa sampel fosil Neanderthal dengan cedera traumatik yang sembuh menunjukkan bahwa perawatan kesehatan tersebar luas. Perawatan tersebut kemungkinan besar didorong oleh investasi dalam kesejahteraan anggota kelompok sosial mereka, demikian disimpulkan penulisnya.
Ilmuwan lain mengatakan bahwa Neanderthal mungkin memberikan perawatan kepada anggota kelompok yang sakit atau terluka dengan harapan mendapat manfaat timbal balik, bukan karena kebaikan hati. Para kritikus mengatakan kasih sayang tidak dapat dipastikan dari sisa-sisa dan membutuhkan terlalu banyak asumsi, tulisan dalam Science Advances mengakui. Bukti kanibalisme Neanderthal yang diterbitkan pada tahun 2016 juga menunjukkan kemampuan spesies untuk kebrutalan.
Namun, fosil anak dengan sindrom Down ini “sangat menarik karena perawatan sosial ditujukan kepada individu belum matang yang tidak memiliki kemungkinan untuk membalas bantuan yang diterima,” catatan penulis studi tersebut. Mereka menambahkan bahwa insting pemberian perawatan bisa jadi memiliki “asal usul yang sangat kuno” dalam genus kita bersama.