Jika sebuah foto bernilai seribu kata, maka foto digitally altered dari seorang putri Inggris yang absen nampaknya bernilai sejuta kata. Itulah yang terlihat setelah sehari lagi rumor yang memecahkan Internet dan teori konspirasi berputar di sekitar Catherine, Putri Wales, yang meminta maaf pada hari Senin karena telah memanipulasi foto dirinya bersama tiga anaknya yang beredar di situs berita dan media sosial pada hari Minggu. Itu adalah foto resmi pertama Catherine sejak sebelum dia menjalani operasi perut dua bulan yang lalu — sebuah potret Hari Ibu yang ceria, diambil oleh suaminya, Pangeran William, di rumah. Tapi jika tujuannya adalah untuk menenangkan spekulasi selama berminggu-minggu tentang keadaan fisik Catherine, itu justru memiliki efek sebaliknya. Sekarang keluarga kerajaan Inggris menghadapi badai pertanyaan tentang bagaimana berkomunikasi dengan pers dan publik, apakah Catherine memanipulasi foto keluarga lain yang dia rilis dalam tahun-tahun sebelumnya, dan apakah dia merasa terdorong untuk merapikan foto ini untuk menyamarkan dampak penyakitnya. Hal ini menimbulkan badai segar bagi keluarga kerajaan yang telah bergoyang dari satu krisis yang diciptakan sendiri ke krisis lain. Berbeda dengan episode sebelumnya, ini melibatkan salah satu anggota keluarga paling populer, seorang commoner yang menjadi ratu masa depan. Ini juga mencerminkan budaya selebriti media sosial yang didorong sebagian oleh keluarga itu sendiri, yang merupakan dunia yang jauh dari foto-foto paparazi yang pernah menyebabkan royal, termasuk Kate Middleton yang lebih muda, malu. “Seperti banyak selebriti milenial, Putri Wales telah membangun citra publik yang sukses dengan berbagi dengan audienya versi terkurasi dengan hati-hati dari kehidupan pribadinya,” kata Ed Owens, sejarawan kerajaan yang telah mempelajari hubungan antara monarki dan media. Foto yang dimanipulasi, katanya, merusak karena, bagi publik, itu “membawa pertanyaan tentang keaslian” kehidupan rumah Catherine. Keaslian adalah hal terkecil: misteri seputar penyakit dan pemulihannya yang berkepanjangan, di luar jangkauan publik, telah memunculkan rumor liar tentang kesehatan fisik dan mentalnya, keberadaannya, dan hubungannya dengan William. Penemuan bahwa foto tersebut diubah mendorong beberapa lembaga berita internasional untuk mengeluarkan peringatan — termasuk satu dari The Associated Press yang disebut “notifikasi kill” — mendorong organisasi berita untuk menghapus gambar dari situs web mereka dan membersihkannya dari media sosial. Mr. Owens menyebut insiden tersebut sebagai “kegagalan.” “Pada saat banyak spekulasi tentang kesehatan Catherine, serta rumor yang membesar di internet tentang kehidupan pribadi mereka dan Pangeran William,” katanya, “peristiwa dua hari terakhir ini sama sekali tidak menghilangkan pertanyaan dan kekhawatiran.” Istana Kensington, tempat Catherine dan William memiliki kantor mereka, menolak untuk merilis salinan tidak diedit dari foto tersebut pada hari Senin, yang membuat detektif visual amatir terus menyelidiki gambar untuk mencari tanda-tanda perubahan pada posisi putri dan tiga anaknya, George, Charlotte, dan Louis. A.P. mengatakan pemeriksaan mereka menghasilkan bukti bahwa ada “ketidaksesuaian dalam penyejajaran tangan kiri Putri Charlotte.” Gambar memiliki berbagai ketidaksesuaian visual yang jelas menunjukkan bahwa foto itu dimanipulasi. Sebagian lengan pada kardigan Charlotte hilang, ritsleting di jaket Catherine dan rambutnya tidak sejajar, dan pola di rambutnya tampak jelas buatan. Samora Bennett-Gager, ahli retouch foto, mengidentifikasi tanda-tanda manipulasi gambar yang berlipat-lipat. Ujung kaki Charlotte, katanya, terlalu lembut secara tidak alami, menunjukkan bahwa latar belakang di sekitarnya telah bergeser. Tangan Catherine di pinggang anak bungsunya, Louis, buram, yang katanya bisa menunjukkan bahwa gambar itu diambil dari bingkai terpisah dari pemotretan. Terlepas dari olok-olok, keluarga kerajaan menghadapi kesenjangan kredibilitas yang menetap. Catherine telah menjadi seorang fotografer berbakat selama bertahun-tahun, menangkap anggota keluarga kerajaan dalam situasi-situasi tanpa cela: Ratu Camilla dengan keranjang bunga; Pangeran George dengan kakeknya, Pangeran Philip, di kereta kuda. Istana telah merilis banyak foto ini, dan mereka rutin dimuat di halaman depan surat kabar Inggris (The Times of London memajang foto Hari Ibu di atas tiga kolom). Seorang mantan pejabat istana memprediksi bahwa media berita sekarang akan memeriksa foto-foto sebelumnya untuk melihat apakah mereka juga telah diubah. Hal ini akan menempatkan Istana Kensington dalam posisi sulit untuk membela salah satu komunikator paling efektif mereka terhadap masalah yang berpotensi luas, dan satu di atas yang staf komunikasi hanya memiliki sedikit kontrol. Setelah banjir pertanyaan tentang foto tersebut, istana meninggalkan Catherine untuk menjelaskan apa yang terjadi. Dia merasa menyesal, namun menyatakan dirinya sebagai peminat fotografi frustrasi lainnya dengan akses ke Photoshop. “Seperti banyak fotografer amatir, saya kadang-kadang bermain-main dengan pengeditan,” tulisnya di media sosial. “Saya ingin menyampaikan permohonan maaf atas kebingungan yang disebabkan foto keluarga yang kami bagikan kemarin.” Penggunaan media sosial Catherine membedakannya dari anggota keluarga kerajaan yang lebih tua, yang mengandalkan media berita tradisional untuk mempresentasikan diri mereka. Ketika Raja Charles III merekam pesan video untuk menandai Hari Persemakmuran, misalnya, Buckingham Palace menyewa kru kamera profesional yang dibayar oleh penyiar Inggris, sebuah pengaturan standar untuk pidato kerajaan. Ketika Charles keluar dari rumah sakit setelah diobati untuk prostat yang membesar, dia dan Ratu Camilla berjalan di depan sekelompok kamera, tersenyum dan melambaikan tangan saat mereka menuju mobil limusin mereka. Catherine tidak terlihat masuk atau keluar dari rumah sakit untuk operasinya, dan anak-anaknya tidak difoto menjenguknya. Hal itu mungkin mencerminkan keseriusan masalah kesehatannya, kata pengamat kerajaan, tetapi itu juga mencerminkan tekad William dan Catherine untuk mendirikan zona privasi di sekitar kehidupan pribadi mereka. William, kata pakar kerajaan, juga didorong oleh keinginan untuk tidak mengulangi pengalaman ibunya, Diana, yang tewas dalam kecelakaan mobil di Paris pada tahun 1997 setelah dikejar dengan kecepatan tinggi oleh fotografer. Catherine, juga telah menjadi korban paparazi, memenangkan ganti rugi dari pengadilan Prancis pada tahun 2017 setelah majalah selebriti menerbitkan foto-foto menggoda dari liburannya di Prancis. Pekan lalu, foto kabur Catherine naik mobil dengan ibunya muncul di situs gosip selebriti Amerika TMZ. Surat kabar Inggris melaporkan keberadaan foto-foto tersebut namun tidak memublikasikannya sebagai bentuk penghormatan atas permohonan istana agar dia diizinkan beristirahat dengan tenang. Catherine dan William bukan satu-satunya anggota generasi kerajaan mereka yang telah mencoba untuk mengontrol citra mereka. Pangeran Harry dan istrinya, Meghan, memposting foto diri mereka di Instagram, bahkan menggunakan akun mereka untuk mengumumkan penarikannya dari tugas kerajaan pada tahun 2020. Omset media sosial Catherine untuk menyebarkan foto-fotonya adalah cara untuk mendapatkan hidupnya kembali dari lensa panjang paparazi. Tetapi keonaran atas foto Hari Ibu menunjukkan bahwa strategi ini datang dengan risiko sendiri, terutama bahwa sebuah potret keluarga telah menambahkan ke dalam penyimpangan informasi tentang dirinya yang sebenarnya dirancang untuk menyeimbangkan. Pada hari Senin siang, Catherine kembali ke mode kerajaan tradisional. Dia difoto, sebentar, di belakang mobil bersama William ketika dia meninggalkan Istana Windsor untuk melakukan layanan Hari Persemakmuran di Westminster Abbey. Kensington Palace mengatakan dia sedang dalam perjalanan ke janji pribadi. Gaia Tripoli dan Lauren Leatherby berkontribusi pada laporan.
