Sebuah keluarga Palestina meratapi kematian putri mereka, yang tewas dalam serangan Israel ketika sedang menuju tempat bermain sambil mengenakan sepatu roda, di Kota Gaza, Gaza, pada 4 September.
Berbagai gambar anak-anak yang tewas dan terluka telah mengalir dari Jalur Gaza selama hampir setahun, menunjukkan akibat dari perang yang telah menewaskan puluhan ribu orang. Namun, minggu ini, satu foto menonjol: Ia menampilkan tubuh seorang gadis kecil yang terbungkus kain putih, mengenakan sepatu roda berwarna pink. Foto tersebut telah banyak dibagikan di media sosial, dengan cepat menjadi gambar yang menentukan dari perang di Gaza — sebuah tempat yang oleh UNICEF disebut sebagai “kuburan bagi anak-anak.”
Kementerian Kesehatan Gaza mengatakan lebih dari 40.000 orang telah tewas oleh tembakan Israel dalam perang, sepertiganya adalah anak-anak.
Tala Abu Ajwa, seorang gadis berusia 10 tahun, berhasil bertahan selama 332 hari perang, bombardir, kelaparan, dan ketidakpastian. Ia dan keluarganya telah melarikan diri ke tempat lain sebanyak delapan kali dalam 11 bulan terakhir, kadang-kadang di tengah malam.
“Ia selalu berkata padaku: Ayah, mengapa kita tidak bisa hidup seperti anak-anak lainnya?”, kata ayahnya, Hussam Abu Ajwa, kepada NPR melalui telepon dari Kota Gaza, sehari setelah kematian putrinya.
Pukul 17.00 pada hari Selasa ketika gadis kecil itu turun ke bawah untuk bermain di luar bersama saudara laki-lakinya yang berusia 12 tahun, Salah. Saat Tala mencapai lantai bawah, sebuah ledakan mengguncang bangunan. Shrapnel terbang melintasi udara, menusuk lehernya. Sebuah serangan udara Israel telah menghantam sebuah apartemen di bangunan yang dimiliki oleh keluarga Kiheel, kata ayahnya.
“Ia tewas di pintu masuk bangunan. Saya mendengar serangannya dan turun untuk mencarinya,” katanya. Itu adalah pemandangan kehancuran. Ia meninggal dalam beberapa menit.
Militer Israel mengatakan mereka mengambil tindakan pencegahan untuk membatasi kematian warga sipil dalam pencarian mereka untuk Hamas, kelompok yang diluncurkan serangan pada 7 Oktober yang menurut Israel menewaskan sekitar 1.200 orang.
Militer Israel tidak merespons permintaan komentar dari NPR mengenai alasan mengapa bangunan tempat tinggal di Kota Gaza tersebut diserang.
Di rumah sakit, foto-foto menunjukkan Tala masih mengenakan sepatu roda berwarna pink ketika tubuhnya dibalut kain putih. Seorang pria dengan lembut melepaskan sepatu roda itu dan memberikannya kepada ayahnya. Sebuah video menunjukkan dia menangis dengan tidak percaya. Ibu Tala terlihat terhuyung-huyung di atas tubuh Tala.
“Kami semua terkejut. Kami tidak pernah membayangkan ini,” kata ayahnya. “Anak-anak saya yang lain terkejut. Rasanya seperti mimpi buruk,” katanya. “Ibunya, semoga Tuhan memberinya ketabahan, terlihat tegang. Ia tidak percaya dengan apa yang terjadi.”
Abu Ajwa mengatakan serangan udara melukai beberapa anak, yang masih dirawat di rumah sakit, dan menewaskan delapan orang lainnya, termasuk anak balita tetangga dan keluarga Kiheel yang terdiri dari suami istri, tiga anak mereka, dan dua kakek nenek anak-anak tersebut.
Abu Ajwa adalah seorang guru kimia sekolah menengah sebelum perang. Pekerjaannya memungkinkan dia untuk membeli kebutuhan dasar dan beberapa tambahan untuk dilimpahkan kepada putrinya tertua, Tala.
“Sepatu roda yang dia kenakan, dia benar-benar ingin saya membelikannya,” katanya. “Saya membelikannya untuknya, dan itu adalah alasannya, syukur kepada Tuhan, kematian dia saat dia turun [tangga untuk bermain].”
“Ia suka bermain. Ia mencintai hidup,” katanya.
Tala adalah anak tengah dan, sebagian besar hidupnya, satu-satunya gadis dalam keluarga, sempit di antara dua saudara laki-laki, sampai saudara perempuan bungsunya lahir sekitar setahun yang lalu.
Ayahnya berbagi foto-foto kehidupan keluarga sebelum perang dengan NPR. Dalam salah satunya, Tala memeluk leher ayahnya di kolam renang. Dalam foto lain, ia berdandan dengan gaun, bando, sweter Daisy Duck, seragam sekolahnya. Dalam foto lainnya, ia dilumuri busa dan tertawa.
“Apapun yang dia inginkan, saya akan membelikannya,” kata Abu Ajwa.
Abu Ajwa mengatakan ia berusaha yang terbaik untuk menjaga keluarganya tetap aman, tetapi dentuman serangan udara Israel membuat Tala takut saat malam hari. Ia akan berlari dan bergelung di pelukannya.
“Ia akan bertanya padaku ‘Kenapa kita hidup seperti ini dengan kematian dan syahid? Dan aku akan memberitahunya ‘ketika perang berakhir, kita akan bepergian ke luar dan Tuhan akan memberikanmu balasan,’ ” katanya.
Sehari sebelum dia meninggal, Abu Ajwa mengatakan putrinya mengatakan kepadanya bahwa dia bermimpi menjadi seorang dokter gigi dan kembali ke sekolah. PBB mengatakan sebagian besar sekolah di Gaza telah hancur atau rusak akibat perang. Anak-anak tidak bersekolah dalam hampir setahun, dengan ruang kelas berubah menjadi tempat penampungan penuh sesak untuk keluarga pengungsi yang tidak memiliki tempat lain untuk pergi.
Tala juga memiliki satu keinginan untuk bulan September: Ia ingin merayakan ulang tahun adik laki-lakinya yang ke-5 dengan hadiah dan teman-teman untuk mengalihkan perhatian dari perang. Abu Ajwa berjanji padanya bahwa ia akan mencoba.
“Ia hanya seorang anak yang turun dengan tidak bersalah untuk bermain dengan sepatu roda dan anak-anak lainnya,” katanya, menahan tangis.
“Mereka membunuhnya dengan serangan udara berat,” katanya, sementara suara pesawat drone Israel bergemuruh di atas kepala.
Aya Batrawy dari Dubai, Uni Emirat Arab melaporkan untuk NPR. Ahmed Abuhamda juga berkontribusi dalam pelaporannya dari Kairo.