Saat awan hujan turun ke hutan tropis Kambui di Sierra Leone, sekelompok penjaga hutan berpakaian kaki siap untuk patroli harian dalam mempertahankan wilayah liar di negara Afrika Barat yang semakin menyusut.
Tim ini berasal dari Otoritas Kawasan Perlindungan Nasional (NPAA) dan bertugas menjaga hutan hujan dari pertambangan dan penebangan ilegal yang merambah.
Namun dengan hanya 62 penjaga untuk mengawasi sekitar 14.000 hektar, ini adalah permainan yang melelahkan.
“Pengrusakan semakin parah setiap harinya,” kata Sheku Jusu, 36, pejabat konservasi NPAA regional.
“Ketika kami berpatroli di hutan, setiap hari kami menemukan lokasi baru yang baru saja mulai dioperasikan.”
Kata-kata Jusu menjadi kenyataan tak lebih dari 30 menit setelah tim penjaga mulai patroli, ketika tumpukan pasir baru di tepi sungai menandakan bahwa pertambangan baru saja terjadi.
“Ini sangat baru, ini baru berlangsung satu atau dua jam lalu,” kata Bockarie Kowa, 48, koordinator regional NPAA.
“Ketika kita tidur, mereka datang.”
Pada tengah hari, suhu sudah mencapai 27 derajat Celsius dengan kelembaban 96 persen, dan kelompok ini menghadapi perjalanan panjang di medan yang sulit.
Hutan Kambui Hills berada di Provinsi Timur Sierra Leone – sebuah area yang berbatasan dengan Guinea dan Liberia dengan cadangan emas, rutile, dan berlian yang besar.
Perdagangan berlian socalled “berdarah” yang sebagian besar membiayai perang saudara brutal 11 tahun negara itu, menewaskan sekitar 120.000 orang.
Namun di tepi sungai berbatu di Hutan Kambui, para penambang sebagian besar mencari emas.
Sierra Leone yang kaya mineral adalah salah satu negara termiskin di dunia, dengan penjaga hutan menyalahkan kesulitan ekonomi sebagai penyebab eskalasi eksploitasi lanskap alam.
Luka dari penggalian tanah terlihat di sepanjang rute patroli, dengan tanah berwarna orange dan batu ditumpuk di sebelah lubang tambang emas yang ditinggalkan.
Penjaga hutan mengatakan bahwa pertambangan menyebabkan pohon-pohon tumbang, yang kemudian dieksploitasi oleh penebang kayu ilegal.
Di tengah patroli, celah dalam kanopi pepohonan yang rapat memberikan jalan ke luasnya kawasan yang dipenuhi dengan pohon-pohon yang telah ditebang.
Sierra Leone memiliki salah satu tingkat deforestasi tertinggi di dunia menurut Indeks Kinerja Lingkungan – yang disusun oleh universitas Yale dan Columbia.
Sejak tahun 2000, negara ini telah kehilangan lebih dari 35 persen tutupan pohon total dan 14 persen hutan primer lembapnya – beberapa habitat yang paling ekologis signifikan di dunia – menurut Global Forest Watch, sebuah platform pemantauan online.