Jejak foto yang telah diubah secara digital dari Catherine, Putri Wales, berakar dalam tragedi Putri Wales lainnya, Diana, yang kematiannya pada tahun 1997 terjadi sekitar tujuh tahun sebelum penciptaan Facebook. Kecelakaan mobil fatal Diana, setelah dikejar kecepatan tinggi oleh fotografer di Paris, meninggalkan bekas luka yang mendalam pada putra-putranya, William dan Harry. Mereka tumbuh dengan tekad untuk tidak terlibat dalam apa yang mereka anggap sebagai hubungan patologis antara keluarga kerajaan dan pers, di mana mereka menjadi korban yang disalahgunakan.
Munculnya media sosial memberikan generasi muda kerajaan cara untuk melewati tabloid yang mereka benci, dengan platform populer seperti Instagram dan Twitter, di mana mereka bisa memposting berita serta gambar yang dirancang dengan hati-hati tentang diri mereka sendiri, tanpa penyaringan oleh surat kabar London atau paparazzi yang mengintai.
Namun sekarang mereka mengalami sisi gelap kehidupan publik di dunia maya. Foto Catherine, yang diposting di media sosial dan diambil oleh surat kabar dan penyiar di seluruh dunia, telah terseret ke dalam pusaran rumor dan teori konspirasi yang telah menghantui dirinya sejak ia menjalani operasi abdominal dan menghilang dari sorotan publik dua bulan lalu.
Sementara William dan Harry telah berjuang melawan kekuatan-kekuatan ini, tekanan mungkin paling keras dirasakan oleh istri-istri mereka, Catherine dan Meghan, yang bergantian menjadi sorotan badai online. Meghan baru-baru ini berbicara tentang perlakuan “berdendam” yang dia alami saat hamil dengan anak-anaknya.
“Pasti sangat sulit untuk menghadapi ini,” kata Rasmus Kleis Nielsen, direktur Institut Reuters untuk Studi Jurnalisme di Universitas Oxford. “Serangan dan pelecehan biasanya ditujukan ke perempuan.”
Catherine, tentu saja, tanpa disengaja turut andil dalam atmosfer yang memanas dengan mengubah foto Hari Ibu dirinya bersama tiga anaknya. Hal ini memicu badai spekulasi online yang baru, dengan orang-orang berbagi teori-treori tentang bagaimana gambar itu dimanipulasi, apakah dengan memindahkan kepala Catherine dari sampul majalah Vogue tahun 2016 atau mendaur ulang foto keluarga yang diambil bulan November tahun lalu.
Penyelidik visual membantah kedua saran tersebut, namun hal itu tidak menghentikan postingan asli dari menyebar luas, dengan satu posting yang mempromosikan teori Vogue menghasilkan lebih dari 45 juta tayangan.
Setelah berusaha mengendalikan citranya, sekarang Catherine malah berada dalam dilema yang hampir sama dengan beberapa leluhurnya yang bergelimang dengan kerumunan online tidak kalah liar dengan fotografer yang mengejar Diana di Paris.
“Siapapun dalam keluarga kerajaan atau staf mereka yang berpikir bahwa media sosial memungkinkan orang untuk menghindari penjaga gerbang atau mengontrol narasi tidak pernah memperhatikan pengalaman Meghan Markle,” kata Profesor Nielsen.
“Ini adalah ruang-ruang yang ambigu,” katanya, “di mana hal-hal yang diinginkan orang tidak terpisahkan dari hal-hal yang sangat mengganggu.”
William dan Harry membuat langkah pertama mereka ke media sosial pada tahun 2015, ketika keduanya, bersama dengan Catherine, membuka akun Twitter dan Instagram. Sebuah posting awal menunjukkan Harry, berdiri di ujung kakinya, next to dengan mantan bintang basket Amerika tinggi 7 kaki, 2 inci, Dikembe Mutombo, di sebuah program pelatihan untuk anak-anak.
Ketika Harry bertemu Meghan, seorang aktris Amerika, tahun berikutnya, dia terpapar dengan pengguna media sosial yang antusias dan mahir. Meghan mengelola blog gaya hidup, The Tig, yang dia deskripsikan sebagai “pusat bagi orang-orang yang cerdas.” Majalah Cosmopolitan bahkan pernah mengatakan bahwa blog tersebut “menuju untuk menjadi Goop berikutnya,” merek kesehatan yang dimiliki oleh aktris Gwyneth Paltrow.
Meghan menutup The Tig setelah hubungannya dengan Harry menjadi publik. Namun ia membawa penggunaan media sosialnya yang cerdas dengan masuk ke dalam keluarga kerajaan. Ketika pasangan itu mengumumkan pada tahun 2020 bahwa mereka berencana untuk meninggalkan tugas kerajaan, mereka mengumumkan berita tersebut di Instagram dan merinci rencana mereka di Sussex Royal, sebuah situs yang didesain oleh perusahaan digital yang berbasis di Toronto yang sama yang telah mendesain The Tig.
Ketika Meghan menjadi target bahasa kasar di dunia maya, Harry menyalahkan liputan pers yang antagonis dan rasialis. Dalam memoarnya, “Spare,” ia menulis bahwa dalam 18 bulan sebelum pernikahannya pada tahun 2018, liputan tabloid yang tak henti-hentinya tentang Meghan telah “menggugah semua troll, yang sekarang keluar dari lubang dan sarang mereka.”
“Sejak kami mengakui kami adalah sepasang,“ kata Harry , “kami telah diserang dengan olok-olok rasial dan ancaman kematian di media sosial.”
Meskipun demikian, dalam kasus Catherine, kurangnya laporan pers mungkin telah berkontribusi pada berkembangnya rumor-rumor secara online. Istana Kensington, tempat dia dan suaminya, William, memiliki kantor mereka, menyelubungi kerahasiaan seputar kesehatan Catherine setelah operasinya, memberikan sedikit detail tentang kondisi atau perpulihannya, selain mengatakan bahwa dia akan kembali bekerja setelah Paskah.
“Keheningan hampir total tentang kesehatan Kate, yang seharusnya dia amati dengan benar, membuat media cemas dan menimbulkan kehebohan di media sosial yang dimanjakan oleh media utama,” kata Peter Hunt, mantan koresponden kerajaan BBC.
Meskipun berita tentang keluarga kerajaan kerap menjadi santapan, beberapa topik dianggap sensitif. Gosip tentang pernikahan William dan Kate telah lama beredar dalam kedalaman web, misalnya. Namun itu jarang, jika tidak pernah, muncul di surat kabar, yang mengikuti panduan ketat tentang privasi, yang ditegakkan oleh hukum pencemaran yang kuat di Inggris.
Ketika foto buram Catherine berada di mobil bersama ibunya muncul di situs gosip Amerika, TMZ, minggu lalu, surat kabar Inggris tidak memublikasikannya atas pertimbangan kesopanan kepada Istana Kensington bahwa dia diperbolehkan untuk pulih dengan tenang.
Bahkan sekarang, setelah pengakuan Catherine bahwa dia telah meretas foto tersebut, beberapa tabloid membela dirinya. “Hentikan Kate,” kata halaman depan The Sun, yang diterbitkan oleh Rupert Murdoch dan biasanya memberikan pemberitaan yang baik kepada putri kerajaan itu. “Serangan atas foto yang diedit adalah hal yang absurd,” tambahnya.
Risiko bagi keluarga kerajaan, kata para ahli, adalah bahwa manipulasi foto Catherine akan meragukan berita dan gambar lain yang dirilis oleh mereka, yang akan membprikan anggota kerajaan dari saluran yang berguna untuk mencapai generasi muda. Beberapa tabloid secara terbuka skeptis terhadapnya. “Bagaimana Foto Kate Menjadi Bencana PR?” tanya The Daily Mail. “Foto Kate Bocor!“ deklarasi tabloid Metro.
“Media sosial seharusnya menjadi situasi beruntung bagi keluarga kerajaan,” kata Bung Hunt. “Saat sebagian besar kemungkinan akan memaafkan dan melupakan, risiko itu adalah erosi kepercayaan, suatu komoditas penting untuk monarki.“
Kredibilitas keluarga kerajaan mungkin bukan satu-satunya korban. Profesor Nielsen mencatat bahwa dalam sebuah survei terbaru, 69 persen orang di Britania Raya mengatakan mereka khawatir tentang apa yang nyata dan apa yang palsu di internet. Dan itu sebelum pusaran rumor dan informasi yang salah tentang Catherine.
“Hal ini mungkin akan memperkuat perilaku skeptis masyarakat terhadap sebagian besar informasi yang mereka lihat, baik dari media berita maupun media sosial,” katanya. “Bukan beberapa hari yang baik bagi kepercayaan masyarakat terhadap lingkungan informasi.”