Frans de Waal, yang telah menggunakan penelitiannya tentang kehidupan batin hewan untuk membangun sebuah argumen yang kuat bahwa kera berpikir, merasakan, merencanakan strategi, mewariskan budaya, dan bertindak atas sentimen moral — dan bahwa manusia tidak begitu istimewa seperti yang banyak dari kita suka pikirkan — meninggal pada hari Kamis di rumahnya di Stone Mountain, Ga. Beliau berusia 75 tahun.
Penyebabnya adalah kanker lambung, kata istrinya, Catherine Marin.
Seorang psikolog di Universitas Emory di Atlanta dan seorang ilmuwan peneliti di Pusat Penelitian Primata Nasional Yerkes sekolah tersebut, Profesor de Waal menentang penggunaan umum kata “naluri.” Beliau melihat perilaku semua makhluk berjiwa, mulai dari gagak hingga manusia, ada pada kontinum adaptasi evolusioner yang sama.
“Emosi manusia yang unik tidak ada,” demikian sepakatnya dalam sebuah esai tamu di The New York Times tahun 2019. “Seperti organ, emosi berevolusi selama jutaan tahun untuk melayani fungsi-fungsi penting.”
Ambisi dan kejelasan pemikirannya, kemampuannya sebagai perakit cerita, dan produktivitas tinggi menjadikannya sosok yang sangat populer bagi seorang primatolog — atau seorang ilmuwan serius dari jenis apapun. Dua dari bukunya, “Apakah Kita Cukup Cerdas untuk Tahu Seberapa Cerdas Hewan” (2016) dan “Pelukan Terakhir Mama: Emosi Hewan dan Apa yang Mereka Katakan Tentang Kita” (2019), menjadi buku terlaris. Di pertengahan tahun 1990-an, ketika beliau menjadi ketua DPR, Newt Gingrich memasukkan buku pertama Profesor de Waal, “Politik Kera” (1982), dalam daftar bacaan untuk para anggota baru Republik.
Para novelis Claire Messud dan Sigrid Nunez keduanya mengatakan kepada The New York Times bahwa mereka menyukai tulisannya. Aktris Isabella Rossellini mengadakan pembicaraan dengan beliau di Brooklyn tahun lalu. Filosof besar seperti Christine Korsgaard dan Peter Singer menulis tanggapan panjang dan merenung atas gagasannya.
Pengaruh Profesor de Waal begitu besar sehingga The Times mengkreditkan karyanya dengan melepaskan “banjir diskusi tentang seksualitas hewan” dan membantu mempopulerkan istilah “jantan alfa”, meskipun kedua prestasi tersebut tidak terlalu berhubungan dengan inti pemikirannya.
Minatnya terhadap apa yang dibagikan di antara spesies, secara emosional dan moral, dimulai pada pertengahan 1970-an, di awal karirnya, ketika ia melihat satu kera jantan secara rame-rame menantang kera lain, lalu tenang dan membuka tangan, telapak atas, sebagai tawaran perdamaian, setelah itu kera-kera itu merangkul dan merawat satu sama lain. Setelah penelitian lebih lanjut, beliau menyimpulkan bahwa peristiwa tersebut menunjukkan keinginan dan kemampuan untuk berdamai setelah pertengkaran.
Beliau menemukan bukti yang lebih mencolok bahwa hewan selain manusia memiliki empati dan rasa bermain yang adil pada awal tahun 2000-an, ketika bekerja dengan psikolog Sarah Brosnan. Para ilmuwan merancang sebuah eksperimen di mana dua monyet diberikan mentimun sebagai hadiah karena menyelesaikan tugas. Kemudian salah satu monyet diberi anggur dan yang lain diberi mentimun yang kurang lezat. Monyet yang mendapat mentimun mulai menolak untuk bekerjasama, bahkan melemparkan sayur mentimun tersebut kembali ke peneliti. Beberapa hewan yang mendapat kesepakatan yang lebih baik menolak anggur itu.
Banyak dari cerita hewan Profesor de Waal begitu mengharukan. Beliau menulis tentang seekor bonobo bernama Kuni yang suatu kali mengangkat seekor burung camar yang terluka, naik ke atas pohon, menyebarkan sayap burung tersebut, dan kemudian melepaskannya, memungkinkan burung tersebut terbang. “Dia menyesuaikan bantuan dari dirinya sendiri dengan situasi spesifik dari hewan yang benar-benar berbeda dengannya,” tulis Profesor de Waal dalam bukunya tahun 2005, “Primate Dalam Kita: Seorang Primatolog Terkemuka Menjelaskan Mengapa Kita adalah siapa Kita.”
Jenis peristiwa semacam ini menunjukkan bahwa primata memiliki pengetahuan, kata Profesor de Waal. Perilaku kera-kera lain — seperti betina muda mendapat pelatihan maternal, misalnya — menunjukkan sesuatu yang lebih mengesankan: bahwa kera-kera mampu belajar, mengingat, dan mewariskan keterampilan baru dari satu generasi ke generasi berikutnya, berarti bahwa komunitas yang berbeda memiliki budaya mereka sendiri.
Semua bahasa ini tidak biasa di kalangan ilmuwan, dan beberapa mengobjeksinya. Donna Haraway, seorang sarjana bukan dari primata tetapi ilmuwan primata, berpendapat bahwa Profesor de Waal cenderung membayangkan dunia di mana “primata menjadi kaum muda model” — bahwa dengan kata lain, dia terlibat dalam jenis proyeksi. Argumen umum melawan karya Profesor de Waal adalah bahwa beliau melakukan antropomorfisme pada hewan nonmanusia.
Profesor de Waal menjawab bahwa masalah sesungguhnya bukanlah antropomorfisme — bahwa kera dan manusia memiliki banyak kesamaan yang sah untuk dibandingkan, dengan otak dan struktur psikologis yang mirip — tetapi malah human exceptionalism yang menolak bahkan kemungkinan perilaku mirip manusia pada hewan lain, serta sifat mirip hewan pada manusia. Beliau menyebut kecenderungan ini sebagai “anthropodenial.”
Bagi Profesor de Waal, para kritikusnya melewatkan berita baik: moralitas ternyata tertanam dalam masa evolusi kita yang lalu.
Franciscus Bernardus Maria de Waal lahir pada 29 Oktober 1948, di ‘s-Hertogenbosch, sebuah kota di selatan Belanda, dan tumbuh dewasa di dekat Waalwijk. Ayahnya, Jo, adalah seorang banker, dan ibunya, Cis (van Dongen) de Waal, mengurus rumah tangga, membesarkan enam putra.
Frans memiliki ikan hias sebagai anak, dan saat di perguruan tinggi beliau memiliki seekor kucing bernama Plexie, yang katanya dia ajak berkumpul secara teratur dengan seekor anjing.
Ketika berusia 22 tahun, Frans menghadiri pernikahan saudara laki-lakinya Wim, yang dekat dengan seorang wanita Prancis muda yang ditemuinya setelah mereka secara acak ditugaskan sebagai sahabat pena di sekolah. Setelah bertemu, Frans dan wanita Prancis tersebut, Nona Marin, langsung jatuh cinta. Setahun kemudian, mereka tinggal serumah.
Pada awal masa jabatan akademis Frans, pekerjaan mempelajari makak membawanya untuk mengembangkan spesialisasi dalam kera. Ia mulai bekerja sebagai peneliti kera di Kebun Binatang Arnhem, di timur Belanda, pada tahun 1975. Beliau memperoleh gelar Doktor dalam bidang biologi dari Universitas Utrecht pada tahun 1977.
Dia dan Nona Marin menikah pada tahun 1980 untuk memudahkan mereka pindah ke Amerika Serikat sebagai pasangan. Tahun berikutnya, Profesor de Waal mendapat pekerjaan di Pusat Primata Wisconsin di Universitas Wisconsin-Madison.
Dia menerbitkan 13 buku, dan pada saat kematiannya ia sedang menulis yang lain, tentang bagaimana pandangan kita tentang hewan telah berkembang dari waktu ke waktu. John Glusman, wakil presiden dan editor eksekutif W.W. Norton & Company, penerbit Profesor de Waal, mengatakan dalam sebuah email bahwa perusahaan berencana untuk merilisnya tahun depan.
Selain Nona Marin, Profesor de Waal meninggalkan kakak-kakak laki-lakinya, Ferb, Wim, Hans, Vincent, dan Steven.
Belasungkuh Profesor de Waal terhadap kera tidak luput dari perhatian binatang itu sendiri.
Di Kebun Binatang Arnhem, seekor kera betina, Kuif, tidak mampu menghasilkan ASI yang cukup, menyebabkan setiap bayinya mati. Setiap kali satu mati, dia akan bergoyang-goyang, memeluk dirinya sendiri, menolak makanan, dan berteriak. Tidak lama setelah itu, seekor kera betina lain dengan masalah kesehatan yang lebih sulit lahir di kebun binatang.
Professor de Waal punya ide. Dia mulai melatih Kuif untuk mengurus botol.
Mengajari Kuif tidak minum susu tersebut sulit. Ketika bayi kera, Roosje, pertama kali diletakkan di atas tempat tidur jerami di area tinggalnya, Kuif hampir dengan sengaja tidak melihatnya.
Kemudian Kuif mendekati bengkel, di mana pengurus dan Professor de Waal sedang menontonnya. Dia mencium mereka dan melirik ke arah mereka, seolah-olah meminta izin. Kedua manusia itu mengibarkan lengan mereka dan berkata untuk menggendong Roosje. Dia melakukannya — dan menjadi ibu paling peduli yang bisa dibayangkan oleh Profesor de Waal.
“Setelah adopsi ini, Kuif membanjiri saya dengan kasih sayang yang luar biasa,” Profesor de Waal mengingat dalam bukunya “Pelukan Terakhir Mama.” “Dia bereaksi padaku seolah-olah aku anggota keluarga yang lama hilang, ingin memegang kedua tanganku, dan mengeluh putus asa jika saya mencoba pergi. Tidak ada kera lain di dunia yang melakukannya.”