Sebuah gajah Asia di kebun binatang Houston di Amerika Serikat telah menerima vaksin mRNA pertama terhadap herpes, yang merupakan penyebab utama kematian anak gajah Asia di penangkaran. Tess, gajah Asia berusia 40 tahun, disuntik dengan vaksin percobaan di kebun binatang Texas pada bulan Juni, setelah serangkaian kematian pada juvenil di kebun binatang di seluruh dunia akibat virus herpesvirus endoteliotropik gajah (EEHV). Dr Paul Ling, yang melakukan penelitian herpes pada manusia di Baylor College of Medicine di Houston, mengembangkan vaksin mRNA gajah, yang dirancang untuk meningkatkan kekebalan gajah muda. “Ketika gajah lahir, mereka memiliki sejumlah besar antibodi yang mereka dapat dari ibu mereka,” kata Dr Ling. “Saat gajah betina melahirkan, dia mungkin sudah memiliki virus ini sehingga dia memberikan antibodi pelindung kepada bayinya, dan mereka bertahan untuk jangka waktu tertentu. Vaksin kami dirancang untuk memberikan kekebalan yang cukup kepada gajah muda ini yang telah hilang seiring waktu.” Vaksin virus herpes gajah pertama diberikan kepada Tess oleh dokter hewan di kebun binatang Houston di Texas, Amerika Serikat.
Vaksin mRNA ini mirip dalam desain dengan vaksin Covid-19 yang digunakan pada manusia selama pandemi baru-baru ini, dan bertujuan untuk mencegah penyakit serius dan kematian akibat EEHV pada gajah Asia muda. . Virus ini dapat menyebabkan penyakit hemoragik yang mematikan pada gajah Asia, mirip dengan efek yang dimiliki Ebola pada manusia. Para peneliti percaya bahwa virus ini menular di antara gajah Asia melalui belalai mereka. Pertama kali ditemukan pada tahun 1990 dan dijelaskan secara ilmiah pada tahun 1999, virus ini merupakan penyebab utama kematian gajah Asia di penangkaran. Pada bulan ini, dua juvenil meninggal karena virus di kebun binatang Dublin. Kebun binatang di Chester, Melbourne, dan Zurich adalah di antara mereka yang kehilangan beberapa bayi gajah Asia karena penyakit tersebut. Dalam gajah yang menunjukkan gejala, memiliki tingkat kematian sekitar 70%. Masih belum diketahui seberapa besar dampak virus ini terhadap gajah Asia liar atau apakah program vaksinasi akan memungkinkan. Hanya ada kurang dari 50.000 spesies dalam populasi liar dan mereka terancam punah. Kehilangan habitat, pemburuan liar, dan isolasi genetik dianggap sebagai ancaman yang lebih besar terhadap kelangsungan hidup mereka. Seorang juru bicara kebun binatang Chester mengatakan bahwa mereka menganggap virus herpes gajah sebagai ancaman bagi kelangsungan hidup jangka panjang gajah Asia, menambahkan bahwa laporan kematian di India, Nepal, Myanmar, dan Thailand semakin meningkat. “Satu-satunya solusi jangka panjang untuk mengalahkan EEHV adalah menemukan vaksin yang aman dan efektif, yang kemungkinan besar akan dicapai melalui penelitian yang dipimpin oleh kebun binatang,” kata juru bicara tersebut. Meskipun komunitas konservasi global telah membuat langkah penting untuk menemukan vaksin yang layak, diperlukan lebih banyak pekerjaan dan waktu sebelum kita memiliki jawaban yang sedang kita cari dengan sangat putus asa – konfirmasi ilmiah bahwa vaksin efektif dalam mencegah EEHV. Para peneliti memantau kesehatan Tess, dan kebun binatang Houston berencana untuk menginokulasi lebih banyak gajah Asia lainnya tahun ini jika tidak ada efek samping yang tercatat. mRNA dikembangkan dalam kemitraan antara kebun binatang Houston, Baylor College of Medicine, dan perusahaan “de-extinction” yang berbasis di Dallas Bernama Kolosal. Temukan liputan usia kepunahan lebih lanjut di sini, dan ikuti para reporter biodiversitas Phoebe Weston dan Patrick Greenfield di X untuk semua berita dan fitur terbaru.