Ketika penjaga hutan pertama kali melihat gajah berusia 1 bulan, dia sedang berkeliaran di sekitar wilayah Samburu di Kenya utara. Dia tampak gelisah dan sendirian. Mereka tidak bisa menemukan ibunya, tetapi sebuah bangkai gajah, diyakini menjadi miliknya, terlihat di dekatnya. Saat penyelamat membawa bayi gajah yang kemudian diberi nama Kapai ke Taman Gajah Reteti, dia menjalin persahabatan dekat dengan bayi gajah lain, Lemorijo, yang telah terpisah dari ibunya saat berusia 2 bulan. Tiga gajah yatim piatu atau terlantar lainnya dibawa ke Reteti dalam dua tahun berikutnya. Mereka membentuk kawanan, dan Kapai menjadi matriark terpercaya mereka, peran yang tampaknya datang secara alami karena kasih sayang dan bimbingannya terhadap yang lain. Para penjaga mengembangkan ikatan khusus dengannya. Sekarang, setelah enam tahun, Kapai dan 12 gajah lainnya akhirnya akan dilepaskan bulan ini kembali ke alam liar. Reteti, didirikan pada tahun 2016, adalah tempat perlindungan pertama yang dimiliki dan dijalankan oleh anggota masyarakat Samburu setempat yang menyelamatkan bayi gajah yatim piatu dan terlantar dan merehabilitasi mereka untuk “perwilding.” Taman melindungi oleh Konservasi Satwa Liar Namunyak, wilayah alami yang mencakup lebih dari 850,000 hektar. “Gajah memiliki pengaruh budaya yang kuat dalam masyarakat Samburu, jadi pemimpin masyarakat ingin menyiapkan rumah yang aman bagi yatim piatu di sini,” kata Naserian Loronyokie, 28, manajer komunikasi Namunyak. Pendekatan Reteti dalam merawat gajah terbukti inovatif. Penjaga telah secara signifikan meningkatkan kesehatan hewan dengan beralih dari formula susu bubuk dan meningkatkan peluang kelangsungan hidup mereka di alam liar dengan membiarkan mereka dewasa lebih lama sebelum melepaskannya. “Kami adalah ibu dan ayah mereka,” kata penjaga gajah Russia Lenanyokie, 28, menambahkan bahwa “tujuannya adalah agar mereka kuat dan mandiri sehingga mereka bisa kembali ke rumah alami mereka.” “Dan bukan hanya itu, semua uang yang dikeluarkan ke perusahaan multinasional asing, ratusan ribu dolar, sekarang tetap berada di dalam masyarakat,” kata Rowe. Wanita Samburu menyuplai Reteti dengan hingga 500 liter susu kambing sehari. “Mereka juga ingin yang terbaik untuk gajah, terutama para wanita, karena dalam budaya Samburu, hewan liar milik wanita,” kata penjaga Edrina Letiwa, 29. Sekitar 1,250 telah membuka rekening bank, sebagian untuk pertama kalinya, dan sekarang dapat membayar uang sekolah anak-anak mereka. Dalam beberapa tahun terakhir, rewilding gajah bisa jadi traumatis, baik untuk dialami maupun diamati. Gajah akan ditembak dengan panah bius, didorong ke dalam peti dan diangkut selama berjam-jam sebelum dilepaskan ke lingkungan baru yang tidak dikenal. Saat pelepasan gajah terdahulu di Reteti, semua sekitar 4 tahun, dua di antaranya dimakan singa, dan satu lagi mati kelaparan. Kali ini, Reteti akan melakukannya dengan cara yang berbeda. Perwilding ditunda hingga gajah lebih dewasa, usia 7 hingga 9 tahun, sehingga lebih besar dan lebih mampu merawat diri. Program melakukan “pelepasan lembut” di Konservasi Namunyak, sehingga kawanan Kapai dapat berinteraksi dengan gajah lain sebelumnya dan menjadi akrab dengan pengaturan dan tempat-tempat untuk menemukan air. Musim kemarau yang panjang karena perubahan iklim meninggalkan air sedikit. Tidak hanya gajah mati kehausan – beberapa anak gajah yatim piatu karena alasan ini – tetapi mereka juga terjatuh ke dalam sumur yang lebih dalam yang orang dipaksa menggali, kadang-kadang menyebabkan anak gajah muda terpisah dari ibu mereka. Penjaga telah mengembangkan hubungan khusus dengan memberi makan gajah selama bertahun-tahun. “Saat Anda memberi makan hewan, mereka mulai suka pada Anda dan akhirnya merasa nyaman hingga titik mencintai Anda,” kata penjaga Naomi Leshongoro. “Dan ketika cinta itu dibalas, itu menjadi indah.” Tetapi hubungan itu harus berakhir. Gajah-gajah secara bertahap dihentikan dari susu kambing dan kontak manusia secara tajam dibatasi. Leshongoro adalah salah satu penjaga pertama yang bekerja di Reteti dan merawat Kapai dan Lemorijo. Dewan desanya, mengetahui bahwa dia bisa memanfaatkan pekerjaan itu untuk membantu keluarganya yang miskin, memilihnya sebagai penjaga ketika masyarakat memutuskan untuk membentuk Reteti. “Gajah yatim piatu menenangkan dirinya,” katanya, dalam momen terburuknya, seperti saat dia memikirkan saudaranya yang sudah lama menghilang. “Gajah menggantikan begitu banyak yang hilang dalam diri saya,” katanya. “Melihat mereka bahagia dan bebas membuat saya merasa lebih baik dan penuh harapan untuk masa depan saya sendiri, bahwa kehidupan bisa menjadi lebih baik.” Dalam beberapa hari sebelum pelepasan, Leshongoro dan Dorothy Lowakutuk menyanyikan lagu kepada kawanan dan membelai punggung mereka, menikmati momen terakhir. Para penjaga takut untuk mereka, namun mereka ingin kembali ke alam liar tempat mereka seharusnya. “Saya mencintai mereka semua. Saya mungkin punya favorit; orang tua tahu siapa yang paling mereka cintai, tetapi mereka tidak mengatakannya,” kata Lowakutuk. “Mereka menjadi bagian dari Anda ketika Anda telah tidur di sebelah mereka, menenangkan mereka untuk tidur dan membesarkan mereka. Rasanya seperti melepaskan anak-anak Anda.” Pada hari terakhir, Leshongoro memegang Kapai, memijat kulit tebalnya. Kapai bergemuruh. Kapai dan belasan lainnya dalam kawanannya akhirnya dilepaskan minggu lalu, pada 21 Juni. Wanita Samburu datang untuk upacara dengan busana tradisional, beberapa dengan cetakan gajah dan perhiasan mutiara di leher mereka. Mereka bernyanyi untuk memperingati momen itu. Seorang tetua desa menawarkan doa agar gajah-gajah dilindungi saat mereka meninggalkan tempat tinggal mereka. Anggota masyarakat, tangan di lipat, menyanyikan bersama-sama, “Nkai, Nkai, Nkai,” memohon agar Tuhan menjawab doa mereka. Kawanannya menempuh perjalanan jauh selama beberapa hari berikutnya, berjalan sekitar 60 mil selama dua hari pertama. Gajah-gajah mencapai hutan besar dengan air dan makanan yang cukup dan terhubung dengan kawanan liar lainnya. Penjaga dan pengawal gajah secara ketat mengawasi kemajuan mereka. Pada awal minggu ini, kawanan Kapai telah pindah ke pegunungan, jauh dari manusia. Makanan dan air berlimpah. Itu adalah cara yang sempurna untuk memulai kehidupan baru mereka. Tetapi perpisahan telah pahit. Ketika saatnya untuk meninggalkan perawatan Reteti, Lemorijo dan sebagian besar gajah lainnya lari keluar dari tempat perlindungan tanpa menoleh. Kapai adalah yang terakhir pergi. Dia terhenti selama hampir satu menit, sementara penjaga di sekitarnya menangis. Penjaga mencoba mendorongnya untuk bergabung dengan yang lain, tetapi dia tetap diam. Dia merentangkan belalainya ke penjaga dan bergemuruh. Leshongoro dan Lowakutuk melambaikan tangan, mata bengkak. “Saya akan merindukan mereka. Mereka akan baik-baik saja. Saya tahu mereka akan,” kata Leshongoro sambil menyeka air mata.
