Saat matahari terbenam di distrik pemotongan daging Manhattan pada hari Senin sore, Museum Seni Amerika Whitney dipadati oleh kerumunan untuk pembukaan Biennial Whitney ke-81. Pameran tahun ini, “Even Better Than the Real Thing,” berurusan dengan pertanyaan tentang apa yang “nyata” melalui karya-karya tentang munculnya kecerdasan buatan, fleksibilitas gender, dan kerapuhan alam.
Kritikus dan gallerist melintas di depan pembuat film Darren Aronofsky saat dia mempelajari serangkaian figur patung oleh Rose B. Simpson.
“Saya membaca teks museum di dinding yang menjelaskannya, dan saya suka tema tahun ini,” kata Mr. Aronofsky. “Semua orang sedang memikirkan hal-hal yang sama di dunia saat ini, jadi saya suka gagasan mempertimbangkan realitas kita saat ini melalui seni.”
Di lantai dasar, seorang D.J. memutar hits tari Latin untuk kerumunan tokoh seni yang menyedot koktail Paloma dan berbagi gosip industri. Tangga museum dipenuhi dengan tamu yang menavigasi lantai bangunan untuk mencapai karya-karya oleh Mary Lovelace O’Neal, Pippa Garner, Holland Andrews, Eddie Rodolfo Aparicio, dan JJJJJerome Ellis, yang seni (dan namanya) menyelidiki kondisi terbata.
Di lantai lima, David Byrne – yang mengenakan celana putih, sepatu sneakers putih, dan jaket putih – memandang patung oleh Jes Fan. RoseLee Goldberg, kurator dan sejarawan seni, mengagumi instalasi oleh Dala Nasser. Co-kurator pameran ini, Meg Onli dan Chrissie Iles, dengan hangat menyapa para seniman.
Kelompok berjejer untuk melihat instalasi Lotus L. Kang “In Cascades,” yang terdiri dari lembaran film sensitif cahaya yang akan berubah bentuk selama berlangsungnya biennial.
“Film-film ini terus berkembang,” kata Ms. Kang. “Mereka berpori, mengambil kehidupan mereka sendiri, dan ketidakpastian itu juga realitas kondisi manusia. Tidak ada yang dalam keadaan tetap, termasuk tubuh dan identitas.”
Di tempat lain, perancang mode Cynthia Rowley berjalan melintasi kerumunan orang seni berkacamata dengan potongan rambut mangkok. Di meja koktail, kritikus Dean Kissick bertukar catatan tentang biennial dengan Mary Boone.
“Saya akan menulis tentang pertunjukkan ini, jadi saya masih mengumpulkan pikiran saya, tetapi menurut saya ini sangat buruk,” kata Mr. Kissick. “Menurut biennial ini, seni sedang mundur ke masa lalu ke tempat yang lebih konservatif. Apa yang saya maksud dengan itu adalah ada kecenderungan saat ini dalam seni untuk menggabungkan politik progresif dengan bentuk, medium, dan estetika yang konservatif, dan itulah yang saya lihat di sini.”
Di lantai enam, Dustin Yellin mempertimbangkan karya Mary Kelly, “Lacunae,” yang menggunakan kalender untuk menyelidiki penuaan dan kematian.
“Bagi saya, tema biennial tahun ini adalah tentang gangguan psikis dan kegilaan yang membagi negara saat ini,” kata Mr. Yellin. “Seni di sini mencerminkan bagaimana orang bisa berkumpul kembali.”
Di luar di balkon berdiri instalasi besar dan jelas oleh Kiyan Williams yang mengikatkan benang temanya pertunjukkan. Berjudul “Ruins of Empire II or The Earth Swallows the Master’s House,” patung berbasis tanah tersebut menggambarkan fasad berkolom Gedung Putih tenggelam ke dalam tanah.
Saat museum kosong untuk malam itu, beberapa tamu tinggal di balkon menatap reruntuhan, dan menatap bendera Amerika yang ditanam di bagian atasnya berkibar di angin.
Membuat Sensasi di Dunia Seni
Sementara warga New York masih membentuk pendapat mereka tentang Whitney Biennial, peristiwa dunia seni lainnya dimulai. Pada hari Kamis malam, restoran Grill dan Pool di Midtown menjadi tuan rumah gala tahunan Art Production Fund, yang memesan proyek seni publik seperti instalasi Prada Marfa yang sepi di Texas dan Seven Magic Mountains di Nevada.
Tirai rantai logam Grill berkilau saat jam koktail dimulai sekitar pukul 18.00 dan ruangan dipenuhi selebriti seperti Olivia Wilde dan Drew Barrymore. Gala tahun ini bertema kapal pesiar, dan pelayan mengenakan topi kapten sambil menyebarkan nampan artichoke renyah dan slider. Beberapa tamu duduk di kursi geladak minum margarita biru dengan payung koktail.
Debbie Harry dan Cynthia Rowley bertemu dengan teman lama di kerumunan. Fotografer mode Mario Sorrenti mengagumi instalasi oleh Laila Gohar, koki dan seniman yang dikenal karena karya makanan whimsikalnya, yang dibuat dengan ratusan cangkang tiram. Dan Huma Abedin bergaul di bar dengan hotelier Sean MacPherson.
“Saya pikir kita selalu mencari keindahan di mana pun kita bisa menemukannya di New York City,” kata Ms. Abedin, merenungkan nilai seni publik. “Berjalan ke Avenue Park, atau melalui Madison Square Park, dan melihat apa pun yang mungkin ditampilkan menawarkan saya momen pelarian. Sebagai warga New York, kami memerlukan hal-hal yang membuat kami melihat lebih dari apartemen kami dan seni publik mengdemokratisasi keindahan.”
Mr. MacPherson berbagi sentimennya.
“Kota yang tidak memiliki seni publik adalah tempat yang terpinggirkan,” katanya. “Seni adalah hal yang memisahkan kami dari para barbar.”[.
Bergabung dalam keramaian juga beberapa pemain seni muda kota seperti seniman Chloe Wise, dealer seni Max Levai, penulis Vanity Fair Nate Freeman, dan gallerist 56 Henry, Ellie Rines.
“Karena seni publik adalah ‘publik,’ bagi beberapa orang ia datang dengan semacam gagasan bahwa itu tidak bisa juga menantang,” kata Ms. Wise. “Ada aspek sombong pada orang yang menganggap remeh, dan itulah juga mengapa Art Production Fund sangat penting.”
Ms. Rines membawa salah satu senimannya, Cynthia Talmadge, sebagai pacarnya. “Benar, seni publik kadang dianggap kurang berkelas, tetapi acara ini selalu memberikan gaya dan keanggunan padanya,” kata Ms. Rines. “Saya selalu menyukai patung terinspirasi Picasso yang berada di taman di SoHo.”
Tamu segera duduk untuk makan malam di ruang istana Pool. Mereka ngemil salmon asap disajikan dengan latkes dan kapar saat penari telanjang dada, yang melakukan koreografi oleh seniman Shikeith, bermain air di kolam yang disinari ruangan. Berjudul “Visiting Hours,” itu menghormati budaya jelajah gay yang dulu berkembang di dermaga Sungai Hudson.
Casey Fremont dan Kathleen Lynch, direktur nirlaba itu, memberikan sambutan awal untuk memulai penggalangan dana, yang mengumpulkan lebih dari $850.000. Sebuah lelang langsung kemudian dipimpin oleh Sara Friedlander, wakil ketua di Christie’s, di mana lukisan bertema kelautan oleh Joel Mesler, “Tanpa Judul (Cruise),” terjual seharga $120.000.
Setelah tamu selesai makan ravioli lobster mereka dari Carbone, dan pesanan martini yang tampaknya tak berujung tiba di meja, restoran perlahan-lahan kosong untuk malam itu. Duduk bersama sendirian adalah seniman Anna Weyant dan pembawa podcast Eileen Kelly.
Ms. Kelly berkutat tentang kekuatan seni publik.
“Saya selalu menyukai patung Alice in Wonderland di Central Park,” kata Ms. Kelly. “Begitu banyak anak-anak tumbuh melihat itu, dan mereka tidak akan pernah melupakannya, meskipun mereka tidak menyadari itu pada saat itu. Ini adalah patung luar biasa yang memberi kembali kepada orang.”.