Fitur keamanan baru dan peningkatan lain di depot amunisi di Belarus tengah mengungkapkan bahwa Rusia sedang membangun fasilitas di sana yang bisa menampung hulu ledak nuklir. Jika Rusia benar-benar memindahkan senjata ke lokasi ini, itu akan menjadi kali pertama mereka menyimpannya di luar negeri sejak runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991.
Rusia sudah memiliki hulu ledak nuklir di wilayahnya sendiri yang dekat dengan Ukraina dan negara-negara NATO, namun dengan membasiskannya di Belarus, Kremlin tampaknya mencoba menegaskan ancaman nuklirnya dan memperkuat penangkal nuklirnya.
Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, merujuk kepada situs tersebut awal tahun lalu, mengatakan Rusia akan segera menyelesaikan pembangunan “penyimpanan khusus untuk senjata nuklir taktis” di Belarus.
The New York Times menganalisis citra satelit dan foto-foto, serta berbicara dengan para ahli senjata nuklir dan kontrol senjata, untuk melacak pembangunan baru ini, yang dimulai pada bulan Maret 2023.
Situs ini berjarak 120 mil ke utara perbatasan Ukraina di depot militer di dekat kota Asipovichy. Beberapa struktur baru yang baru saja dibangun di sana memiliki fitur yang unik untuk fasilitas penyimpanan nuklir di basis di dalam Rusia. Sebagai contoh, area yang sangat aman baru dikelilingi oleh tiga lapis pagar, ditambah dengan perimeter keamanan yang sudah ada di seluruh basis. Tanda lain adalah area muatan tertutup yang terhubung ke apa yang tampaknya menjadi bunker bawah tanah era Soviet yang tersembunyi.
Hans Kristensen dari Federasi Ilmuwan Amerika, yang telah menganalisis situs ini, mengatakan bahwa perkembangan nuklir di Belarus “sepertinya dirancang untuk membuat negara-negara anggota NATO terdekat cemas, namun tidak akan memberikan keunggulan militer baru yang signifikan bagi Rusia di wilayah tersebut.”
Tidak ada definisi konsensus tentang senjata nuklir taktis, dibandingkan dengan senjata strategis jangka panjang. Namun, Rusia mendefinisikan senjata taktis sebagai yang memiliki jangkauan hingga 300 kilometer, sekitar 186 mil. Karena program nuklir sangat tertutup, mungkin ada lokasi lain di Belarus di mana Rusia menyimpan hulu ledak – dan Kremlin bahkan mungkin sudah memindahkan beberapa ke lokasi Asipovichy, meski semua indikasi menunjukkan sebaliknya. Baik Kementerian Pertahanan Rusia maupun Belarus tidak merespons permintaan komentar.
Hulu ledak nuklir biasanya disimpan di dekat basis militer yang memiliki kemampuan untuk meluncurkan senjata. Situs penyimpanan nuklir yang diduga itu berada di kota yang sama dengan rudal Iskander Belarus, yang dapat digunakan untuk meluncurkan hulu ledak nuklir atau konvensional. Rusia mengirimkan Iskander tersebut ke Belarus pada tahun 2022.
Dalam beberapa minggu terakhir, Rusia dan Belarus telah membuat pernyataan tentang latihan senjata nuklir. Pada hari Senin, Kremlin mengatakan akan mengadakan latihan militer dengan pasukan yang berbasis dekat Ukraina untuk melatih penggunaan senjata nuklir taktis. Pada hari Selasa, menteri pertahanan Belarus memberi tahu media negara bahwa inspeksi telah dimulai terhadap pasukan Iskander dan sistem pengiriman senjata nuklir lainnya.
Komentar Rusia segera memicu kecaman dari AS dan NATO atas “retorika yang tidak bertangungjawab”.
“Kita tengah menghidupkan kembali praktik Perang Dingin, dengan demikian kita sedang memperbesar risiko Perang Dingin,” kata Jeffrey Lewis, seorang ahli kontrol senjata di Institute of International Studies di Monterey, California.
Pada tahun 2023, saat pagar-pagar baru dipasang untuk menciptakan area keamanan tinggi di basis Asipovichy, area tertutup direnovasi, termasuk dermaga pengisian truk yang kini memiliki atap baru, menyembunyikan semua aktivitas dari pengawasan di atas. Renovasi ini konsisten dengan struktur yang dilihat di situs penyimpanan nuklir bekas Uni Soviet lainnya. Seperti dibawah ini, dermaga sesuai di Hungaria berisi pintu masuk internal ke bunker bawah tanah era Soviet yang tertutup pepohonan.
William Moon, seorang konsultan independen dan mantan pejabat Badan Pengurangan Ancaman Pertahanan Pentagon, mengatakan bahwa desain perbaikan Asipovichy, dengan tiga lapis pagar, satu pintu masuk utama dan pintu keluar darurat, mirip dengan situs penyimpanan hulu ledak nuklir Rusia yang pernah ia lihat secara langsung. Mr. Moon, yang bekerja pada keamanan hulu ledak nuklir dengan Rusia, mengatakan, “Ketika kita bekerja dengan standar mereka, mereka akan menuntut pagar lapis ketiga itu.”
Dia mengatakan bahwa selain keamanan yang ditambahkan, ia juga akan mengharapkan perumahan terpisah untuk unit militer Rusia yang tetap mengendalikan hulu ledak nuklir. Tiga bangunan baru, yang tampaknya digunakan untuk administrasi atau barak, telah didirikan di area masuk depot, dan area tambahan sedang dibabat dengan buldoser.
Di pintu masuk ke zona pengaman tiga lapis itu, pos pemeriksaan keamanan – area inspeksi yang tertutup di sebelah rumah penjaga – ditambahkan pada tahun 2023. Struktur semacam ini telah menjadi ciri khas selama dua dekade terakhir di situs nuklir di dalam Rusia, menurut Michael Duitsman, rekan kerja Mr. Lewis di Institute of International Studies. Mereka adalah “fitur unik yang tidak terlihat di basis Rusia lainnya,” katanya.
Dalam beberapa minggu terakhir, konstruksi dimulai pada apa yang mungkin bangunan baru. “Detailnya masih belum pasti, namun konstruksi jelas telah memasuki fase baru,” kata Mr. Kristensen.
Sistem pertahanan udara juga telah dikerahkan untuk melindungi situs tersebut. Awalnya terlihat tertutup pada pertengahan 2023, termasuk melalui citra radar satelit yang disediakan oleh perusahaan luar angkasa Umbra. Sejak September, salah satu kendaraan pertahanan udara telah ditempatkan di sebuah lapangan sekitar satu mil dari bunker.
Asipovichy adalah bagian dari sejarah nuklir. Situs yang sama yang saat ini sedang dibangun oleh Rusia kemungkinan digunakan untuk menyimpan senjata nuklir selama Perang Dingin. Uni Soviet mulai menempatkan brigade rudal nuklir di dan sekitar kota tersebut pada tahun 1960-an, menurut William Alberque, yang pernah menjadi direktur di think tank International Institute for Strategic Studies (IISS) dan pejabat Pentagon dan NATO. Mereka juga menempatkan unit militer yang mengelola senjata nuklir di sebuah situs penyimpanan amunisi artileri, katanya. Setelah Uni Soviet runtuh pada tahun 1991, semua senjata nuklir dihapus dari Belarus.
Foto satelit intelijen AS yang sudah dideklasifikasi dari situs Asipovichy yang diambil selama Perang Dingin tampaknya menunjukkan kedua fungsi tersebut. Bagian selatan diyakini untuk senjata konvensional, dengan daerah lapang dan banyak bangunan penyimpanan. Pada bagian utara yang berbeda, tertutup pepohonan, empat bunker terlihat, dengan sebuah kompleks berpagar lebih di utara – tempat persisnya di mana konstruksi saat ini terlihat.
Meskipun Traktat Non-Proliferasi Nuklir 1970 melarang transfer senjata nuklir ke negara non-nuklir, itu tidak melarang penyimpanan senjata nuklir di luar negeri jika kendali tetap dipegang oleh negara yang memiliki senjata tersebut. Di bawah perjanjian pembagian nuklir NATO, AS saat ini memiliki senjata nuklir di beberapa negara anggota.
Jurubicara Departemen Luar Negeri AS tidak menyebutkan apakah Amerika Serikat sedang memantau situs tertentu di Belarus, namun mengatakan departemen itu terus memantau situasi ini dengan cermat “untuk memastikan Rusia tetap mengendalikan senjata mereka jika dilepaskan ke Belarus dan mematuhi kewajiban mereka di bawah Traktat Non-Proliferasi Nuklir.” Laporan Departemen Luar Negeri bulan April 2024 menyatakan bahwa AS tidak akan mengubah posisi nuklirnya sebagai tanggapan terhadap perkembangan di Belarus.
Julian E. Barnes ikut berkontribusi pada laporan ini. Phil Robibero, Blacki Migliozzi, David Botti, dan Alexander Cardia ikut berkontribusi dalam produksi visual.