Gedung Putih membantah pada hari Selasa bahwa Presiden Biden telah menetapkan “garis merah” bagi Israel dalam kampanye mereka melawan Hamas di Gaza namun memperingatkan sekali lagi bahwa Israel tidak boleh menyerang kota Rafah, kota terjauh di enklave tersebut, tanpa perlindungan bagi lebih dari satu juta orang yang berlindung di sana.
“Presiden tidak membuat deklarasi atau pengumuman,” kata Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional presiden, merujuk pada wawancara yang diberikan oleh Mr. Biden akhir pekan lalu di mana dia ditanyai apakah ada “garis merah” yang tidak boleh dilintasi Israel dalam penegakan perang.
Dalam wawancara tersebut, dengan MSNBC, Mr. Biden menegur Perdana Menteri Benjamin Netanyahu atas meningkatnya jumlah korban sipil di Gaza, mengatakan bahwa “dia harus lebih memperhatikan nyawa tak berdosa yang hilang” dan bahwa “dia lebih merugikan Israel daripada membantu Israel.”
Mr. Netanyahu kemudian menolak klaim tersebut sebagai “salah,” dan pada hari Selasa ia kembali membela upaya Israel untuk meminimalkan korban sipil. Berbicara melalui video kepada American Israel Public Affairs Committee, kelompok advokasi pro-Israel berbasis di Washington yang biasanya disebut AIPAC, ia mengatakan bahwa sekutu Israel “tidak dapat mengatakan Anda mendukung tujuan Israel untuk menghancurkan Hamas dan kemudian menentang Israel ketika mengambil tindakan yang diperlukan untuk mencapai tujuan tersebut.”
Mr. Biden, sambil mencoba meningkatkan tekanan pada Mr. Netanyahu, telah menegaskan bahwa dukungan AS untuk Israel akan tetap kokoh. Mr. Sullivan, yang bertemu pada hari Selasa dengan duta besar Israel, Michael Herzog, menolak untuk membicarakan laporan bahwa jika Israel melanjutkan operasi Rafah, Mr. Biden mungkin memberlakukan pembatasan terhadap bagaimana Israel bisa menggunakan senjata yang Amerika Serikat sediakan.
“Kami tidak akan terlibat dalam hal-hal bersifat hipotetis tentang apa yang akan terjadi di kemudian hari, dan laporan yang menggambarkan pemikiran presiden adalah spekulasi yang tidak berdasar,” kata Mr. Sullivan.
Namun, ia mengulangi pandangan Mr. Biden bahwa Israel tidak boleh menyerang Rafah tanpa menjelaskan bagaimana akan melindungi warga sipil yang berlindung di sana.
Presiden percaya ada jalan panjang menuju stabilitas dan keamanan untuk Israel, kata Mr. Sullivan, namun “jalan itu tidak terletak pada menyerang Rafah, di mana ada 1,3 juta orang, tanpa rencana yang kredibel untuk menangani populasi di sana. Dan lagi, hingga saat ini, kami belum melihat rencana tersebut.”
Sementara itu, Mr. Netanyahu sekali lagi bersumpah pada hari Selasa untuk menyerang Hamas di Rafah, meskipun mendapat peringatan dari Amerika Serikat dan negara lain bahwa serangan darat di sana akan memiliki konsekuensi yang merugikan bagi warga sipil di kota tersebut.
“Untuk memenangkan perang ini, kita harus menghancurkan batalyon Hamas yang tersisa di Rafah,” kata Mr. Netanyahu. “Jika tidak, Hamas akan berkumpul kembali, bersenjata kembali, dan merebut kembali Gaza, dan kemudian kita kembali ke awal. Dan itu adalah ancaman yang tidak dapat diterima.”
Lebih dari satu juta warga Palestina yang melarikan diri dari pertempuran di bagian lain Jalur Gaza – banyak di antaranya mengikuti arahan Israel untuk bergerak ke selatan demi keselamatan mereka – telah memadati tempat perlindungan sementara, seringkali kondisi buruk, di Rafah, yang berbatasan dengan Mesir. Orang-orang di sana dan pekerja bantuan telah menggambarkan krisis kelaparan, penyakit, dan kondisi putus asa yang memburuk, dan sekutu Israel semakin mendesak negara itu untuk mengurangi kampanye militer dan memperbolehkan lebih banyak bantuan masuk ke Gaza.
Pejabat Israel mengatakan mereka sedang mengembangkan rencana untuk mengevakuasi warga sipil dari Rafah, dan Mr. Netanyahu mengatakan pada hari Selasa, “Kita akan menyelesaikan pekerjaan di Rafah sambil memungkinkan penduduk sipil untuk menjauh dari bahaya.”
Meskipun ketegangan antara Mr. Biden dan Mr. Netanyahu semakin muncul ke permukaan, para analis telah mempertanyakan selama bulan-bulan apakah Israel dapat mencapai tujuannya untuk memusnahkan Hamas. Dalam laporan yang dirilis Senin tetapi ditulis sebelum ketegangan terbaru antara pejabat AS dan Israel, para analis intelijen Amerika mengungkapkan keraguan tentang ketercapaian tujuan tersebut.
“Israel kemungkinan akan menghadapi perlawanan bersenjata yang melekat dari Hamas selama bertahun-tahun ke depan, dan militer akan kesulitan untuk menetralisir infrastruktur bawah tanah Hamas, yang memungkinkan pemberontak untuk bersembunyi, mendapatkan kekuatan, dan mengejutkan pasukan Israel,” demikian laporan tersebut.