Sesuai dengan artikel yang baru saja dipublikasikan di Nature, sekelompok ilmuwan dari NYU, dipimpin oleh Itai Yanai dan Jef Boeke, tampaknya telah mengetahui apa yang membuat kita kehilangan ekor kita. Semuanya berkat sebuah potongan DNA yang menyalin dirinya sendiri dan melompat-lompat di genom kita.
Ini sedikit rumit, tetapi tetaplah bersama saya dan saya akan mencoba menjelaskannya.
Tampaknya bahwa sekitar saat divergensi kera besar dari primata lainnya, sekitar 15-20 juta tahun yang lalu, sebuah “gen melompat” muncul ke dalam gen bernama TBXT pada leluhur kita. (B dalam TBXT merupakan brachyury, yang berarti “ekor pendek.”)
Gen melompat di sini hanyalah potongan DNA beberapa ratus huruf panjang*, bukan benar-benar gen secara penuh. Namun begitu gen melompat itu masuk ke dalam TBXT, ia berada persis di tempat yang tepat untuk membuat sel-sel pada leluhur kita menghasilkan versi TBXT yang lebih pendek. Gen yang dipersingkat ini kehilangan satu bagian, tetapi tetap berfungsi – menurut saya. Leluhur kita berhasil dengan baik, tetapi mereka kehilangan ekor mereka.
(Di samping: potongan yang dipotong diberi nama ekson 6, bagi mereka yang benar-benar ingin tahu.)
Mengingat hal ini terjadi lebih dari 15 juta tahun yang lalu, bagaimana para ilmuwan membuktikan hipotesis mereka? Nah, mamalia lain memiliki gen yang sama, tetapi mereka membuat versi yang lebih panjang. Jadi penulis artikel baru menciptakan versi gen TBXT pada tikus yang mencakup gen melompat ini – dan, seperti yang diprediksi, beberapa tikus kehilangan ekor mereka sepenuhnya.
Dalam hal ini, tentu saja ini tidak tepat membuktikan bahwa satu gen melompat menyebabkan kita kehilangan ekor kita. Tanpa mesin waktu yang membawa kita kembali 15 juta tahun yang lalu (dengan mesin sekuensing DNA di belakang), kita tidak dapat benar-benar membuktikan apa yang terjadi jutaan tahun yang lalu. Tapi ini adalah cerita yang sangat meyakinkan, karena kita tahu bahwa genom kita, dan genom kera besar lainnya, memiliki gen melompat yang unik yang tidak dimiliki oleh mamalia lain.
Jadi sekarang kita tahu bagaimana kita kehilangan ekor kita. Namun kita masih belum tahu persis mengapa. Beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa tidak memiliki ekor mungkin telah membantu kita berjalan tegak, atau bahwa mungkin lebih baik kehilangan ekor ketika leluhur kita berhenti tinggal di pepohonan.
Di sisi lain, guinea pig juga tidak memiliki ekor, dan mereka tidak berjalan dengan dua kaki. Dan koala juga tidak memiliki ekor, meskipun mereka tinggal di pepohonan. Beberapa pertanyaan ini mungkin harus tetap menjadi misteri.
*Secara teknis, gen melompat dalam cerita ini disebut elemen Alu, dan mereka terjadi di seluruh genom kita. Ahli genetika terkenal Haig Kazazian, seorang mantan kolega Hopkins yang meninggal dunia dua tahun yang lalu, menjelaskan dalam sebuah makalah tahun 2004 bahwa Alu adalah bentuk “retrotransposon nonotonom.”