Pada musim semi tahun 1967, pekerja yang sedang membangun bandara kecil di belakang Chichén Itzá, kota kuno suku Maya di Meksiko, mengalami masalah: penggalian mereka menemukan sisa-sisa manusia di jalur landasan pacu yang direncanakan. Bandara tersebut diperuntukkan bagi V.I.P. yang ingin mengunjungi Chichén Itzá. Namun, dengan sisa-sisa begitu dekat dengan situs arkeologi utama, pekerjaan harus dihentikan sampai tulang-tulang tersebut dapat diperiksa.
Harapan untuk penyelesaian cepat sirna ketika para arkeolog yang dipanggil ke lokasi menemukan chultún – sebuah wadah penyimpanan air hujan bawah tanah yang, dalam mitologi Maya, dianggap sebagai pintu masuk ke negeri bawah tanah. Terhubung ke cistern adalah gua yang berisi lebih dari 100 set sisa-sisa manusia, hampir semuanya milik anak-anak. Dalam upaya untuk menyelesaikan bandara, para peneliti diberi waktu hanya dua bulan untuk menggali dan menggali koleksi tulang.
Hampir 60 tahun kemudian, DNA kuno yang diekstraksi dari 64 anak memberikan wawasan baru tentang ritual keagamaan suku Maya kuno dan hubungan mereka dengan keturunan modern. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature, sebuah kohor internasional peneliti mengungkapkan bahwa anak-anak – korban pengorbanan yang dibunuh antara tahun 500 dan 900 Masehi – semuanya adalah anak laki-laki suku Maya lokal yang mungkin telah dipilih secara khusus untuk dibunuh dalam pasangan saudara.
“Ini adalah genom Maya kuno pertama yang dipublikasikan,” kata Johannes Krause, seorang arkeogenetikawan di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Leipzig, Jerman. Pekerjaan DNA memberikan sekilas pandang sebelumnya tidak terlihat ke dalam identitas anak-anak yang dikorbankan. “Seseorang merasa sangat tersentuh dengan temuan seperti itu,” kata Dr. Krause, mencatat bahwa dirinya sendiri memiliki seorang putra kecil.
Penelusuran genom anak-anak Maya tidak dimulai sebagai latihan dalam ritual Maya kuno. Pada pertengahan 2000-an, Rodrigo Barquera – sekarang seorang imunogenetikawan di Institut Max Planck – berharap untuk mengungkap warisan genetik pandemi paling mematikan di Mesoamerika.
Pada 1545, wabah Salmonella enterica menyebar dengan cepat di wilayah yang sekarang menjadi Meksiko. Selama abad berikutnya, penyakit ini membunuh hingga 90 persen dari populasi pribumi. Pandemi seperti ini sering meninggalkan jejaknya pada gen imun orang yang selamat. Untuk mengungkap warisan genetik ini, Dr. Barquera dan rekan-rekannya perlu membandingkan DNA dari sisa-sisa sebelum penjajahan dengan orang-orang yang lahir setelah bencana.
Anak-anak yang ditemukan dalam chultún merupakan salah satu kelompok sebelum Kolombus yang pasti tidak pernah berhubungan dengan pandemi itu saat masih hidup. Jadi pada tahun 2015, tim tersebut mendapatkan izin untuk menghancurkan sebagian kecil tengkorak mereka untuk sekuensing DNA.
Tim terlebih dahulu menggunakan DNA untuk menentukan jenis kelamin anak-anak sebagai bagian dari sekuensing rutin. Kerangka orang di bawah usia tertentu tidak menawarkan banyak informasi tentang jenis kelamin biologis, jadi aspek ini dari anak-anak itu merupakan misteri.
Dibutuhkan waktu setahun bagi hasil pertama ini untuk diterima, dan ketika itu terjadi: “Wow,” kata Dr. Barquera.
Keenam puluh empat tengkorak itu semuanya milik anak laki-laki. “Kami terus memeriksa ulang tes karena kami tidak bisa percaya bahwa semuanya adalah laki-laki,” katanya. “Itu begitu mengagumkan.”
Arkeolog awal yang mempelajari Maya telah mengusulkan bahwa budaya itu terobsesi dengan mengorbankan perawan muda. Teori itu telah ditantang dalam beberapa dekade terakhir dengan penemuan bahwa kebanyakan orang yang dikorbankan di cenote suci – lubang alam di Chichén Itzá – adalah anak-anak.
“Itu jelas berlawanan dengan argumen bahwa sebagian besar perempuan muda yang dilemparkan ke cenote,” kata Jamie Awe, seorang arkeolog di Northern Arizona University di Flagstaff yang tidak terlibat dalam penelitian. Obsesi dengan perawan dalam lingkaran arkeologi kemungkinan besar muncul dari kombinasi gagasan kolonial dan data terbatas, katanya.
Sekarang, DNA menegaskan bahwa anak-anak dari chultún semuanya laki-laki, katanya, menambahkan: “Kita tidak akan tahu siapa mereka kalau penelitian DNA tidak dilakukan.”
Pengujian genetik lanjutan juga menunjukkan bahwa banyak anak laki-laki itu berkaitan satu sama lain, dan di antara mereka terdapat dua set saudara kembar identik. Mengapa anak-anak ini dipilih untuk dikorbankan belum diketahui, kata Dr. Barquera. Tetapi mungkin saudara kandung, atau kerabat dekat, dipilih untuk mencerminkan ujian Hero Twins, tokoh kunci dalam kosmologi Maya yang mengalami siklus pengorbanan dan kelahiran kembali.
“Ritual dari zaman kuno cenderung khusus,” kata Dr. Awe. “Studi ini menunjukkan bahwa untuk beberapa upacara keagamaan, penting bahwa hanya anak laki-laki dipilih untuk dikorbankan.”
Anak-anak sekarang memberikan kontribusi bagi suku Maya modern yang tinggal di sekitar Chichén Itzá, demikian Dr. Barquera dan rekan-rekannya temukan. Tim membandingkan DNA anak-anak dengan Maya yang tinggal di Tixcacaltuyub, sebuah kota sekitar satu jam berkendara dari Chichén Itzá, dan menemukan kontinuitas genetik kuat antara kedua kelompok. Seperti yang diharapkan Dr. Barquera, pandemi 1545 meninggalkan tanda pada Maya, mewariskan penduduk Tixcacaltuyub setidaknya satu varian genetik yang terkait dengan kekebalan salmonella.
Dr. Barquera dan beberapa rekan perjalanan ke Tixcacaltuyub untuk berbagi temuan mereka di sekolah-sekolah lokal dan dengan peserta studi. Mereka juga berbagi pekerjaan genetik sebelumnya yang dilakukan oleh kelompok lain yang menunjukkan bahwa leluhur suku Maya pertama kali pindah ke wilayah tersebut sekitar 9.000 tahun yang lalu. Bersama, pekerjaan genetik itu memberi petunjuk bahwa populasi besar di semenanjung mengalami sedikit migrasi atau pertukaran genetik sejak leluhur terawal orang Maya pertama pindah.
DNA menyediakan “bukti jelas bahwa orang-orang ini adalah keturunan orang-orang yang mengembangkan salah satu peradaban dunia yang paling cakap,” kata Dr. Awe.
Dr. Barquera menambahkan bahwa peserta studi sangat senang untuk menerima konfirmasi bahwa mereka secara genetik terkait dengan pembangun Chichén Itzá.
“Orang-orang yang tinggal dekat dengan situs-situs arkeologi ini bertanya, ‘Mengapa Anda begitu menghormati orang-orang yang membangun situs-situs ini, lalu memperlakukan suku asli yang tinggal di sekitarnya sebagai Inferior?’ ” katanya.
Dengan hasil DNA ini, katanya, mereka sekarang dapat mengatakan: “Lihat, kami terkait dengan mereka yang membuat piramida ini. Jadi mungkin berhentilah bersikap rasial terhadap kami.”