Badan pemerintahan tertinggi dalam bidang geologi telah mempertahankan suara yang dipertentangkan para ilmuwan menolak untuk menambahkan Anthropocene, atau usia manusia, ke dalam garis waktu resmi sejarah Bumi.
Suara tersebut, yang diadakan oleh sebuah komite sekitar dua puluh empat sarjana pada bulan Februari, mengakhiri hampir 15 tahun perdebatan tentang apakah untuk menyatakan bahwa spesies kita telah mengubah dunia alam begitu mendalam sejak tahun 1950-an sehingga telah mengirim planet ke dalam zaman baru dari waktu geologis.
Tak lama setelah pemungutan suara berakhir bulan ini, namun, ketua komite, Jan A. Zalasiewicz, dan wakil ketua, Martin J. Head, meminta hasilnya untuk dibatalkan. Mereka mengatakan para anggota telah memilih dengan tergesa-gesa, sebelum mengevaluasi semua bukti.
Dr. Zalasiewicz dan Dr. Head juga menegaskan bahwa banyak anggota sebenarnya tidak seharusnya diizinkan untuk memberikan suara karena mereka telah melampaui batas masa jabatan mereka.
Setelah mempertimbangkan masalah tersebut, badan induk komite tersebut, International Union of Geological Sciences, telah memutuskan bahwa hasilnya akan dipertahankan, demikian disampaikan oleh komite eksekutif serikat tersebut dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu.
Ini berarti secara resmi. Planet kita, setidaknya untuk saat ini, masih berada dalam masa Holosen, yang dimulai 11.700 tahun yang lalu dengan melelehnya lembaran es yang paling baru.
Meskipun Anthropocene belum memiliki tempat resmi dalam skala waktu geologis, istilah ini “akan terus digunakan tidak hanya oleh ilmuwan bumi dan lingkungan, tetapi juga oleh ilmuwan sosial, politisi dan ekonom, serta oleh publik secara luas,” demikian pernyataan dari serikat geologi tersebut. “Ini akan tetap menjadi deskriptor yang berharga dari dampak manusia pada sistem bumi.”
Pernyataan tersebut tidak secara langsung menanggapi kekhawatiran Dr. Zalasiewicz dan Dr. Head tentang proses pemungutan suara. Itu hanya mengatakan bahwa para anggota komite telah bertindak dengan integritas dan memiliki keahlian luas sebagai ahli geologi. “Keputusan ilmiahnya jelas, dan para spesialis tidak melihat ada nilai tambahan dalam menambahkan sebuah zaman baru dalam catatan geologis,” kata presiden serikat tersebut, John Ludden, melalui surel.
Meskipun hasil pemungutan suara dinyatakan sah, Dr. Head, seorang ilmuwan bumi di Universitas Brock di St. Catharines, Ontario, mengatakan bahwa ia mengharapkan episode Anthropocene akan mendorong geolog untuk mengubah prosedur mereka untuk memutuskan pembaruan masa depan pada skala waktu.
“Saya merasa ini merupakan kesempatan yang terlewat untuk mengakui dan mendukung realitas sederhana, bahwa planet kita meninggalkan keadaan fungsionalnya alami pada pertengahan abad ke-20,” kata Dr. Head melalui surel. “Sejumlah sinyal geologis mencerminkan kenyataan ini.”
Masalah Anthropocene telah memecah belah para ilmuwan dengan cara yang sedikit permasalahan dalam sejarah skala waktu geologi pernah.
Skala tersebut membagi masa lalu Bumi menjadi bab-bab, banyak di antaranya mencakup perubahan yang melintasi planet. Tidak diragukan lagi saat kita penuh dengan perubahan seperti itu. Polusi, urbanisasi, pemanasan global cepat, dan gangguan lain terhadap ekosistem dan proses alami telah meninggalkan bekas yang akan bertahan dalam batuan untuk waktu yang akan datang.
Namun, untuk layak dimasukkan dalam skala geologi, interval waktu apa pun perlu memenuhi kriteria tertentu, seperti memiliki titik awal yang jelas dan objektif dalam catatan mineral.
Bulan lalu, komite ilmiah pertama dari tiga komite ilmiah mulai memberikan suara tentang apakah puluhan tahun sejak Perang Dunia II sesuai dengan kriteria tersebut. Hasilnya, yang pertama kali dilaporkan oleh The New York Times, menunjukkan bahwa sebagian besar anggota komite tidak siap untuk menyetujui sebuah zaman yang masih begitu muda, setidaknya menurut standar sejarah Bumi selama 4,6 miliar tahun. Penolakan tersebut berarti pertanyaan Anthropocene tidak akan maju ke putaran pemungutan suara berikutnya.
Hasil ini “merupakan tanda bahwa sistem ini tidak siap untuk menangani melihat masa sekarang, dan tidak dengan laju perubahan yang sedang terjadi di planet kita saat ini,” kata Brad E. Rosenheim, ketua Divisi Geokronologi Geological Society of America, dalam sebuah pernyataan.
“Walaupun tidak jelas apakah Anthropocene akan pernah menjadi divisi geologis, ini adalah pertanyaan penting bagi setiap kita untuk dipertimbangkan: Apa sebenarnya yang kita lakukan terhadap planet ini yang mendukung peradaban kita?” kata Dr. Rosenheim, seorang oceanografer geologi di Universitas South Florida.
Dengan masalah Anthropocene telah di belakang mereka, penjaga garis waktu geologi sekarang dapat beralih ke masalah lain. Selanjutnya dalam agenda mereka, antara lain, adalah menentukan secara tepat kapan zaman Pleistosen akhir dimulai.
Ini akan menjadi waktu, sekitar 130.000 tahun yang lalu, ketika planet ini lebih hangat daripada sekarang. Seiring berjalannya waktu, dunia menjadi dingin lagi. Lembaran es kembali. Neanderthal dan nenek moyang prasejarah lainnya entah dibasmi atau diasimilasi, meninggalkan hanya manusia modern.
Para ahli geologi mengatakan periode ini layak mendapat tanggal mulai resmi, tetapi mereka masih perlu menemukan bagaimana dan di mana untuk mendefinisikannya. Pertanyaan ini telah ada dalam pikiran mereka untuk waktu yang cukup lama, lebih lama dari Anthropocene. Jauh lebih lama, sebenarnya. Pertama kalinya ilmuwan secara resmi mengajukan titik awal potensial untuk Pleistosen akhir adalah pada tahun 1932.