Sebuah distrik parlementer yang baru-baru ini dipegang oleh Partai Buruh oposisi utama Britania Raya telah lepas dari genggamannya setelah kampanye pemilihan yang kacau yang menjadi lambang kemarahan yang melanda politik Britania Raya atas perang di Gaza. George Galloway, seorang api merah kiri, memenangkan kursi di Rochdale, di utara Manchester, dengan 12.335 suara, menurut hasil resmi yang diumumkan pada Jumat pagi. Pemungutan suara dilaksanakan pada hari Kamis untuk menggantikan Tony Lloyd, seorang anggota parlemen Partai Buruh yang telah mewakili distrik tersebut namun meninggal karena kanker darah pada bulan Januari. Mr. Galloway, pendiri Partai Pekerja Britania kiri jauh, dulunya mewakili Partai Buruh di Parlemen namun dipaksa keluar dari partai tersebut pada tahun 2003 karena kritik kerasnya terhadap perang Irak. Dalam kampanyenya di Rochdale, Mr. Galloway langsung menarik diri ke populasi Muslim distrik tersebut, yang sekitar 30 persen dari pemilih, banyak di antaranya marah tentang perang di Gaza dan ingin Britania meminta gencar gencar untuk gencatan senjata segera. Dalam literatur kampanyenya, Mr. Galloway menggambarkan Keir Starmer, pemimpin Partai Buruh, sebagai “pendukung teratas Israel” dan menyarankan kepemimpinannya bisa melemah dengan hasil pemungutan suara. “Bayangkan — rakyat Rochdale bersatu untuk menggulingkan pemimpin Partai Buruh yang dibenci,” tambah liputan tersebut. Prospek itu mungkin jauh, karena polling terbaru menunjukkan bahwa Mr. Starmer lebih populer di mata pemilih daripada politisi terkemuka lainnya di Britania Raya. Namun kemenangan Mr. Galloway mengikuti kampanye kacau bagi Partai Buruh. Partai tersebut terpaksa menolak kandidatnya sendiri, Azhar Ali, setelah rekaman mengungkapkan bahwa ia telah mengklaim bahwa Israel “memperbolehkan” Hamas melanjutkan serangan pada 7 Oktober sebagai dalih untuk menyerbu Gaza. Mr. Ali kemudian mengeluarkan pernyataan meminta maaf “secara tulus kepada komunitas Yahudi atas komentar saya, yang sangat menghina, tidak tahu, dan salah.” Kejadian tersebut adalah kejenakaan khusus untuk Mr. Starmer, yang telah melakukan upaya besar untuk memberantas antisemitisme yang melanda Partai Buruh di bawah kepemimpinan pendahulunya, Jeremy Corbyn. Untuk membuat semuanya lebih buruk, saat Mr. Starmer bertindak terhadap Mr. Ali, sudah terlambat untuk menggantikannya, dan namanya tetap ada di surat suara pemilihan Kamis. Menambah kekacauan, salah satu kandidat lainnya adalah Simon Danczuk, yang memenangkan Rochdale untuk Partai Buruh pada pemilihan umum 2010 dan 2015. Dia ditangguhkan oleh Partai Buruh pada tahun 2015 karena mengirim pesan eksplisit kepada seorang gadis berusia 17 tahun. Mr. Danczuk meminta maaf pada saat itu atas perilaku “tidak pantas”nya, mengatakan dia telah “bodoh,” namun sekarang dia mengesampingkan episode tersebut sebagai “berita sensasional tabloid.” Kali ini, dia maju sebagai kandidat Reform U.K. Partai kanan keras tersebut adalah penerus Partai Brexit, yang melakukan kampanye untuk Britania Raya keluar dari Uni Eropa dan pernah dipimpin oleh Nigel Farage. Malam tersebut didominasi oleh Mr. Galloway, salah satu pelaku politik maverick dari Britania Raya. Dikenal karena retorika politiknya yang tajam dan terkadang provokatif – serta topinya yang khas yang ia gemari – ia memiliki sejarah komentar kontroversial dan bakat untuk menghasilkan publisitas. Pada tahun 2003, ia menyebut Tony Blair, saat itu Perdana Menteri Britania Raya, dan George W. Bush, saat itu Presiden AS, sebagai “serigala” karena invasi ke Irak, dan ia mendorong tentara Britania untuk mengabaikan perintah militer yang ia sebut ilegal. Dia dikeluarkan dari Partai Buruh pada tahun yang sama. Mr. Galloway kemudian memenangkan kursi parlemen pada tahun 2005 di Bethnal Green di timur London, dan pada tahun 2012 di Bradford West, untuk Partai Respect. Pada tahun 2006, ia tampil di Celebrity Big Brother di Britania Raya, di mana pada suatu saat ia mengejutkan pemirsa dengan berperan sebagai kucing dan menjilati tangan peserta lainnya. Sekarang bahwa dia kembali ke Parlemen, Mr. Galloway kemungkinan akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi duri di sisi Partai Buruh dan mencoba untuk memanfaatkan ketegangan internal atas Timur Tengah. Satu-satunya titik terang bagi Mr. Starmer adalah bahwa dengan pemilihan umum yang diharapkan berlangsung akhir tahun ini, Mr. Galloway akan menghadapi pertempuran lain untuk pencalonan segera, jika dia ingin tetap menjadi anggota parlemen selama lebih dari beberapa bulan.
