George M. Woodwell, pendiri Woods Hole Research Center di Massachusetts dan seorang ahli ekologi terkemuka yang penelitiannya yang cermat dan pemahaman kebijakan yang mumpuni membentuk bagaimana Amerika Serikat mengendalikan zat berbahaya, dan bagaimana dunia menghadapi perubahan iklim, meninggal pada hari Selasa. Dia berusia 95 tahun.
Pusat penelitian, yang Dr. Woodwell mulai pada tahun 1985 untuk mempelajari perubahan iklim global, dan yang kemudian diubah namanya menjadi namanya, mengumumkan kematiannya dalam sebuah pernyataan. Pernyataan tersebut tidak menyebutkan di mana dia meninggal.
Selama karir panjangnya, Dr. Woodwell secara konsisten menyorot bagaimana sampah dari teknologi baru yang dirancang untuk meningkatkan efisiensi dalam industri pertanian, kehutanan, dan energi serius membahayakan sistem alam. Penelitiannya yang teliti memberikan bukti awal tentang apa yang disebutnya sebagai “pemiskinan biotik” – melemahnya tanaman, hewan, dan ekosistem yang terus-menerus terpapar polutan sintetis.
Dr. Woodwell menerbitkan lebih dari 300 makalah ilmiah, banyak di antaranya dimuat di jurnal-jurnal ternama seperti Science, Scientific American, dan jurnal-jurnal terkemuka lainnya, dan karirnya meliputi posisi pengajaran dan penelitian di University of Maine, Brookhaven National Laboratory, Yale University, dan Marine Biological Laboratory.
Tetapi dia adalah seorang aktivis sejati yang tidak takut untuk menggunakan temuan ilmiah yang kredibel untuk mempengaruhi sikap dan kebijakan publik. Dia berada di pusat kampanye nasional untuk mengakhiri uji coba atmosfer senjata nuklir pada tahun 1960-an dan upaya untuk melarang DDT dan bahan kimia pertanian berbahaya lainnya pada tahun 1970-an.
Dr. Woodwell juga termasuk di antara ilmuwan pertama yang menyadari ancaman terhadap alam dan kehidupan manusia yang terkait dengan peningkatan kadar karbon dioksida di atmosfer bumi. Pada tahun 1972, ia mengadakan konferensi, Carbon and the Biosphere, di Brookhaven National Laboratory di Long Island yang dihadiri oleh 50 klimatolog, oseanografer, dan biolog yang diakui secara internasional. Itu adalah pertemuan internasional pertama yang pernah diadakan tentang apa yang sekarang disebut perubahan iklim.
Pada Juni 1988, ketika kekeringan parah melanda Great Plains dan Midwest, Dr. Woodwell muncul di depan Komite Energi dan Sumber Daya Alam Senat bersama tiga ilmuwan lainnya, termasuk James E. Hansen, saat itu direktur Goddard Institute for Space Studies, untuk memperingatkan bahwa ada 99 persen kemungkinan bahwa penumpukan karbon dioksida dan gas buatan lainnya di atmosfer sudah bertanggung jawab atas pemanasan bumi – dan bisa menjadi bencana.
“Saya mengatakan hal yang sama saat itu seperti yang saya katakan sekarang,” kata Dr. Woodwell dalam wawancara tahun 2007 dengan The New York Times. “Gangguan iklim memiliki potensi untuk mengubah bumi sebanyak perang nuklir akan melakukannya. Kita beruntung bahwa perang nuklir adalah kemungkinan. Disrupsi iklim adalah kenyataan.”
Pada saat itu, reputasi Dr. Woodwell untuk mengambil kesimpulan yang begitu tangguh dari penelitiannya sudah mapan.
Sebagai seorang ahli ekologi muda di Brookhaven National Laboratory pada tahun 1964, dia menerbitkan sebuah artikel di jurnal Science yang menggambarkan bagaimana DDT bertahan selama bertahun-tahun di tanah hutan yang disemprotkan secara intensif. Pada tahun 1967, dia menerbitkan artikel terpisah di Science dan di Scientific American yang melaporkan bagaimana DDT menumpuk dalam jaring makanan sebuah estuari di ujung timur Teluk South Long Island.
Ketiga artikel tersebut dianggap sebagai tonggak dalam kampanye nasional yang mengarah pada larangan federal terhadap DDT pada tahun 1972. Temuan tersebut juga sangat penting bagi kampanye hukum dan minat publik yang Dr. Woodwell dan Victor Yannacone Jr., seorang pengacara muda Long Island, sedang jalankan di Pengadilan Suffolk County Superior di New York untuk menantang program semprotan DDT dalam mengendalikan nyamuk.
Data ilmiah tersebut mendorong seorang hakim negara bagian pada tahun 1966 untuk mengeluarkan larangan yang melarang semprotan itu, larangan yang diperintahkan oleh pengadilan pertama kali di Amerika Serikat. Dr. Woodwell, Mr. Yannacone, dan dua pimpinan kampanye lainnya mengikuti perintah pengadilan dengan keputusan yang sama bersejarah pada tahun 1967 untuk memulai Environmental Defense Fund, jenis organisasi advokasi nirlaba yang baru sama sekali yang diisi oleh pengacara dan dipimpin oleh dewan ilmuwan.
“Kami menandatangani akta pendirian di kantorku di Brookhaven,” kata Dr. Woodwell dalam wawancara tahun 2007. “Kami tahu apa yang kami lakukan. Kami tahu ini memberikan kekuasaan kepada ilmuwan yang sebelumnya tidak pernah dimiliki ilmuwan sebelumnya.”
Pada tahun 1985, Dr. Woodwell mendirikan organisasinya sendiri, awalnya bernama Woods Hole Research Center di Massachusetts sebelum diubah namanya menjadi Woodwell Climate Research Center pada tahun 2020. Dia mundur sebagai presiden dan direktur pada tahun 2005, tetapi tetap terhubung dengan organisasi tersebut sebagai direktur emeritus.
George Masters Woodwell lahir pada 23 Oktober 1928, di Cambridge, Mass., satu-satunya putra dan tertua dari dua anak dari Philip dan Virginia (Penjual) Woodwell, pendidik yang mengajar di sistem sekolah umum Boston. Keluarga tersebut memiliki sebuah ladang seluas 140 hektar di York, Maine, tempat George menghabiskan sebagian besar musim panas masa kecilnya. Dia mengkreditkan waktunya di ladang tersebut dengan menanamkan kepadanya cinta akan tanah, hutan, dan alam.
Dia meraih gelar dalam bidang botani dari Dartmouth College pada tahun 1950, mengikuti tradisi keluarga lulusan Dartmouth yang dimulai dengan kedua kakeknya dan dilanjutkan dengan ayahnya sendiri. Dia bertugas selama tiga tahun di Angkatan Laut Amerika Serikat dan kemudian belajar di Duke University, di mana dia menyelesaikan studi pascasarjananya pada tahun 1958.
Dr. Woodwell menjadi mentor yang dicari oleh para aktivis, peneliti, dan pengacara yang membangun lingkungan modern. Sangat murah hati dengan waktunya, dia aktif berpartisipasi dalam dewan organisasi regional, negara bagian, dan nasional yang melayani setiap sayap gerakan lingkungan Amerika.
Pada tahun 1970, Mr. Speth termasuk di antara sekelompok pengacara muda berpendidikan Yale yang merekrut Dr. Woodwell untuk menjadi anggota dewan pendiri Natural Resources Defense Council. Dr. Woodwell juga membantu Mr. Speth pada tahun 1982 mendirikan World Resources Institute, institusi penelitian lingkungan global berbasis di Washington.
Dr. Woodwell adalah ketua dewan direktur World Wildlife Fund dan ketua Ruth Mott Fund, sebuah yayasan di Midwest yang aktif dalam mendukung kelompok-kelompok lingkungan masyarakat, dan dia adalah anggota dewan Living on Earth, program radio mingguan National Public Radio yang mengeksplorasi masalah lingkungan.
Dia menjadi anggota National Academy of Sciences pada tahun 1990. Dia menerima banyak penghargaan, termasuk Penghargaan Lingkungan Heinz 1996, Penghargaan Keunggulan John H. Chafee dalam Urusan Lingkungan 2000, dan Penghargaan Lingkungan Volvo 2001.
Dr. Woodwell meninggalkan istrinya, Katharine; empat anak, Caroline, Marjorie, Jane, dan John Woodwell; serta empat cucu.