Lisa Tofano telah dibaptis, dikonfirmasi, dan menikah di Good Shepherd Lutheran Church di Danau Opeka, Des Plaines, Ill. Ketika dia dan suaminya, John, mengunjungi gereja tersebut musim gugur lalu, mereka tidak datang untuk beribadah melainkan untuk merayakan peringatan pernikahan mereka yang ke-34 di apa yang telah menjadi gereja: Foxtail on the Lake, sebuah restoran.
Transformasi itu tidak mudah: Gereja yang ditutup membutuhkan renovasi gut senilai $6 juta selama 18 bulan, dan dapur baru seluas 3.000 kaki persegi, sebelum bisa mulai menawarkan menu seperti paella dan beef shawarma, kata David Villegas, mitra manajemen Foxtail, yang mengaku “agak gugup” sebelum pembukaan restoran pada bulan November tentang reaksi mantan jemaat. Bagi Nyonya Tofano, “gereja lebih tentang orang daripada bangunan,” katanya.
Di seluruh negeri, jumlah gereja kosong dan tempat ibadah lainnya tajam meningkat, dan struktur ini, seringkali merupakan permata arsitektur yang unik, telah menjadi daya tarik besar bagi pemilik bisnis.
Eileen Lindner, seorang sosiolog dan menteri Presbyterian yang merupakan mantan editor Yearbook of American & Canadian Churches, yang menganalisis data sensus tentang organisasi keagamaan dan tempat ibadah, mengatakan bahwa ia memperkirakan hingga 100.000 gereja Protestan akan ditutup pada tahun 2030. Angka tersebut, yang mungkin mendekati 20 persen dari semua gereja Protestan yang ada, merupakan peningkatan signifikan dibanding dekade sebelumnya, Kata Ny. Lindner.