Desa itu, menurut guru pensiunan di Moldova utara, adalah tempat yang tenteram sebelum imam setempat, merasa kebingungan oleh perang di Ukraina, tunduk pada setan, katanya. Sebelum itu, orang-orang berhubungan baik dan menghadiri ibadah Minggu di Gereja Ortodoks Rusia yang sama.
Sekarang, kata Tamara Gheorghies, sang guru, “mereka bahkan tidak menyapa satu sama lain.” Alasannya, setidaknya menurut ceritanya, adalah keputusan imam desa untuk memutuskan loyalitasnya pada Patriark Kiril di Moskow, kepala Gereja Ortodoks Rusia.
“Pria itu telah mengambil jalan dosa yang mengerikan,” kata Nyonya Gheorghies, seorang anggota kelompok warga yang berjuang untuk mengembalikan primasi gereja Rusia dan mengalahkan apa yang mereka lihat sebagai dorongan untuk bersekutu dengan kekuatan Barat yang membusuk.
Pertarungan atas kesetiaan gerejawi di Rautel, sebuah desa dengan sekitar 4.000 jiwa 50 mil dari perbatasan timur laut Moldova dengan Ukraina, hanyalah salah satu dari banyak perselisihan yang terjadi di seluruh negara dan di negara bekas yang lain. Patriark Kiril adalah sekutu fanatik Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia. Dia terus mendorong untuk mempertahankan kesetiaan umat Ortodoks di luar batas Rusia, dan dengan itu, pengaruh Rusia.
“Ini bukan tentang agama atau iman. Ini tentang geopolitik,” kata Victor Gotisan, seorang mantan mahasiswa teologi di Moldova yang meneliti masalah gereja.
Hierarki saingan tersebut memiliki teologi yang sama dan satu-satunya perbedaan signifikan di antara mereka adalah pilihan kalender. Gereja Rusia menggunakan sistem Julian lama, sementara Gereja Rumania memilih kalender yang direvisi yang menetapkan Natal pada 25 Desember daripada 7 Januari, tanggal yang secara tradisional dirayakan di Rusia dan Moldova.
Meskipun identik dalam banyak hal, gereja Rusia dan Rumania telah menjadi perantara dalam pertarungan eskalasi untuk pengaruh antara Timur dan Barat yang telah mengguncang teritori bekas Soviet sejak 1991.
Konflik di Ukraina, yang oleh Patriark Kiril disebut sebagai “perang suci” melawan Satanisme, telah sangat meningkatkan pertarungan itu. Puluhan imam Ortodoks telah membelot dari gereja sejak Rusia memulai invasi penuh skala ke Ukraina pada tahun 2022.
“Rusia sedang berjuang untuk mempertahankan cengkeramannya,” kata Bapak Gotisan. Tapi untuk melakukannya, tambahnya, Rusia perlu mempertahankan cengkeramannya pada gereja Ortodoks Kristen di Moldova, dan dengan itu, kekuatan untuk menunjuk uskup dan klerus senior lainnya.
“Kata-kata yang diucapkan oleh para imam dalam ibadah mereka akan memengaruhi hasil pemilihan presiden penting pada bulan Oktober di Moldova serta referendum tentang bergabung dengan Uni Eropa,” katanya.
“Imam menikmati otoritas di tempat di mana politisi kesulitan untuk sampai. Orang mendengarkan apa yang mereka katakan,” kata Maxim Melinte, seorang imam di Ghidighici, sebuah desa dekat ibu kota Moldova, Chisinau. Bapak Melinte berpisah dengan Patriark Kiril tahun lalu. Sejak itu, dia telah menerima ancaman dan hinaan yang penuh dengan racun dari ekstrimis pro-Moskow. Dia menggambarkannya sebagai “Taliban Rusia.”
Victor Turcano, sang imam di Rautel, membelot pada bulan Maret, marah dengan dukungan gereja Rusia untuk invasi Ukraina. Dia segera dihadapi dengan serangan dari Uskup Marchel, atasannya dan pendukung setia Patriark Kiril di kota terdekat Balti.
Uskup tersebut menuduh Bapak Turcano sebagai seorang pria yang suka wanita dan perusak rumah – “pemfitnahan dan kebohongan,” jawab sang imam – dan memerintahkan untuk mencopot jabatannya. Pada bulan Juni, uskup menggerakkan puluhan klerus Ortodoks yang sependapat dari seluruh wilayah untuk mencoba merebut kembali gereja Rautel dengan paksa dan menginstal seorang imam baru yang setia pada Patriark Moskow.
Upaya tersebut gagal setelah walikota Rautel, Tudor Istrati, yang telah memberikan apresiasi pada keputusan Bapak Turcano, memanggil petugas polisi tambahan untuk mencegah penyerbuan gereja.
Bukan seorang yang rajin ke gereja sendiri, walikota mengatakan bahwa dia tidak tertarik pada pertengkaran gerejawi tetapi mendukung Bapak Turcano karena dia didukung oleh sebagian besar jemaatnya. Para lawan sang imam, tambahnya, “hanya mencoba membangkitkan kemarahan orang.”
Dalam wawancara di kantornya, yang dihiasi dengan foto Patriark Kiril dan pemimpin gereja Rusia lainnya, Uskup Marchel mengolok-olok walikota dan imam yang membelot sebagai korban “Rusofobia yang sangat dibayar oleh Barat.”
Sebagai lawan dari Moldova bergabung dengan Uni Eropa, uskup mengatakan bahwa dia ingin negaranya menjadi bagian dari Eropa, tetapi “bukan Eropa Sodom.” Dalam perang nilai-nilai, tambahnya, “Rusia berada di pihak Tuhan.”
Gereja Rusia memiliki sejarah panjang dalam melayani negara Rusia, aliansi yang semakin erat di bawah Presiden Putin.
Bapak Putin, yang dipuji oleh Patriark Kiril sebagai “ajaib dari Tuhan,” mempersembahkan Rusia sebagai benteng nilai-nilai Kristen tradisional dalam harapan untuk memperluas jangkauan dan pengaruhnya melalui perlawanan terhadap demokrasi liberal, feminisme, dan hak L.G.B.T.Q.
Namun, perang di Ukraina telah mematahkan senjata agama yang dulu kuat milik Rusia, memecah-belah komunitas Ortodoks di seluruh dunia dan memicu belahan besar-besaran dari Patriark.
Dalam surat kepada Patriark Kiril tahun lalu, Metropolitan Vladimir, kepala Gereja Ortodoks Moldova – sebuah institusi yang sebagian besar otonom namun pada akhirnya tunduk kepada Moskow – memperingatkan bahwa gereja nya kini sedang kehilangan dukungan karena “dianggap oleh masyarakat Moldova sebagai pos terdepan Kremlin dan pendukung intervensi Rusia di Ukraina.”
Hal ini, katanya, mendorong lebih banyak penganut untuk beralih loyalitas mereka ke Metropolis Bessarabia, sebuah hierarki Ortodoks yang bersaing tunduk pada patriark Rumania. “Kita berada dalam situasi kebangkrutan institusi,” katanya.
Para sekutu Rusia dalam gereja Moldova menolak surat tersebut sebagai bagian dari konspirasi yang dipimpin oleh para imam pro-Barat.
Krisis gereja Rusia telah terus-menerus memburuk sejak tahun 1990-an tetapi meningkat secara besar-besaran setelah invasi Bapak Putin. Bapak Gotisan, peneliti itu, memperkirakan bahwa hampir 10 persen gereja Ortodoks Moldova sejak itu beralih sisi. Banyak lagi akan mengikuti, prediksi dia, karena kemarahan atas restu Patriark Kiril terhadap tentara Rusia.
Itu adalah dukungan Kiril terhadap perang, kata Bapak Turcano, sang imam di Rautel, yang mendorongnya untuk mengubah loyalitas gerejanya.
Tak lama setelah perang dimulai, kata dia, jemaat mulai mengeluh bahwa, di akhir setiap ibadah, dia menyertakan doa singkat untuk Patriark Kiril. Doa semacam itu adalah tampilan rutin penghormatan di gereja-gereja Ortodoks yang berafiliasi dengan Rusia, tetapi bagi jemaat di sebuah desa dengan ikatan kekerabatan yang kuat ke Ukraina di seberang perbatasan, sekarang terasa sangat ofensif.
“Ayah, bagaimana kamu bisa berdoa untuk Rusia ketika itu membunuh keluarga kita di sebelah?” Mr. Turcano ingat ditanya. Dia mengadakan pemungutan suara mengenai apakah akan tetap setia pada Patriark atau berpindah loyalitas. Mereka yang mendukung perubahan menang dengan mudah, katanya. Para lawannya mengatakan pemungutan suara tidak adil karena tidak diumumkan sebelumnya.
Tatiana Palaghiuc, seorang warga Rautel yang ingin tetap setia pada Patriark Kiril, mengatakan bahwa dia telah mengumpulkan lebih dari 600 tanda tangan yang meminta tindakan hukum untuk menghentikan Bapak Turcano dari “membawa kita semua sesat.”
Pada sebuah Minggu terbaru, gereja Rautel dipadati oleh jemaat, tetapi para pendissiden semua tidak hadir. Mereka sekarang pergi ke gereja di Balti, benteng pro-Rusia Uskup Marchel.
Silvia Popovic, 60 tahun, seorang warga Rautel lainnya, mengatakan bahwa perang di Ukraina telah membuatnya tidak ragu tentang pilihan mana yang akan dipilih. “Salah satu patriark menyiramkan tank Rusia dengan air suci. Pihak lain meminta agar pemboman dan pembunuhan dihentikan,” katanya setelah ibadah Minggu terbaru.
“Bagi saya, itu adalah pilihan yang mudah,” katanya.