Wiraswasta teori konspirasi yang menyerbu Catherine, Putri Wales, sebelum dia mengungkapkan diagnosis kanker minggu lalu mungkin tidak memerlukan bantuan dari negara asing. Namun, para peneliti di Inggris mengatakan pada hari Rabu bahwa operasi disinformasi Rusia yang terkenal membantu memancing keadaan.
Martin Innes, seorang ahli disinformasi digital di Universitas Cardiff di Wales, mengatakan dia dan rekan-rekannya melacak 45 akun media sosial yang memposting klaim palsu tentang Catherine ke jaringan disinformasi yang terkait dengan Kremlin, yang sebelumnya menyebar cerita memecah belah tentang presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, serta tentang dukungan Prancis untuk Ukraina.
Seperti pada kasus tersebut, Profesor Innes mengatakan, kampanye pengaruh itu tampaknya dirancang untuk memperparah perpecahan, memperdalam rasa chaos di masyarakat, dan mengikis kepercayaan pada lembaga – dalam hal ini, keluarga kerajaan Inggris dan media berita.
“Mempicu reaksi emosional,” katanya. “Kisah itu sudah dibingkai dalam istilah konspirasi, sehingga Anda dapat menarik orang-orang tersebut. Dan orang-orang yang mendukung keluarga kerajaan menjadi marah.”
Motive, katanya, kemungkinan komersial sekaligus politis. Lalu lintas media sosial mengenai Catherine melonjak selama tiga bulan terakhir, karena kurangnya informasi tentang kondisinya menciptakan kekosongan yang diisi oleh kerumunan online dengan rumor dan spekulasi. Bagi jaringan Rusia, memperkuat posting-posting tersebut melalui akun mereka akan memungkinkan mereka meningkatkan statistik lalu lintas dan jumlah pengikut mereka sendiri.
Tidak jelas siapa yang mungkin telah menyewa jaringan disinformasi untuk menyerang Catherine, tetapi jaringan ini memiliki catatan kampanye untuk menggoyahkan negara-negara dan orang-orang yang berselisih dengan Kremlin. Dukungan kuat Britania Raya untuk Ukraina, dan permusuhan jangka panjang London dengan Moskow, akan menjadikannya target yang menarik bagi Rusia.
Daily Telegraph, surat kabar London, melaporkan pada hari Minggu bahwa pejabat Inggris khawatir bahwa Rusia, Cina, dan Iran sedang membesarkan disinformasi tentang Catherine dalam upaya untuk menggoyahkan negara.
Ditanya tentang laporan-laporan ini di Parlemen pada hari Senin, wakil perdana menteri, Oliver Dowden, tidak menyebutkan negara-negara tersebut, tetapi mengatakan “situasi ini mengingatkan kita semua pentingnya memastikan bahwa kita berurusan dengan informasi yang valid dan terpercaya, dan bersikap skeptis secara tepat terhadap banyak sumber online.”
Pada tahun 2020, sebuah komite parlemen Inggris menyimpulkan bahwa Rusia telah melancarkan kampanye yang panjang dan canggih untuk menggoyahkan demokrasi Britania Raya – menggunakan taktik mulai dari disinformasi dan campur tangan dalam pemilihan hingga mengalirkan uang kotor dan menggunakan anggota Dewan Bangsawan. Kementerian Luar Negeri Rusia menolak kesimpulan tersebut sebagai “Rusofobia.”
Kensington Palace, tempat Catherine dan suaminya, Pangeran William, memiliki kantor mereka, menolak untuk berkomentar tentang peran Rusia dalam gosip terbaru. Istana telah meminta kepada media berita dan publik untuk memberikan privasi kepada Catherine, setelah dia mengumumkan dia menderita kanker dalam sebuah video pada hari Jumat lalu.
Profesor Innes, yang memimpin program riset yang mengeksplorasi penyebab dan akibat disinformasi digital, mengatakan timnya memperhatikan lonjakan misterius dalam jenis posting media sosial tertentu pada 19 Maret, sehari setelah video muncul dari Catherine dan William meninggalkan toko makanan di dekat rumah mereka di Windsor.
Salah satu posting yang banyak diulang di X menampilkan gambar dari video, dengan wajah Catherine jelas diubah. Itu bertanya, “Mengapa saluran media besar ini ingin membuat kita percaya bahwa mereka adalah Kate dan William? Tetapi seperti yang kita lihat, mereka bukan Kate atau William…”
Melacak 45 akun yang mendaur ulang posting ini, Profesor Innes mengatakan para peneliti menemukan bahwa semuanya berasal dari satu akun master tunggal, dengan nama Master Firs. Ia memiliki karakteristik operasi disinformasi Rusia yang dikenal dalam industri sebagai Doppelgänger, kata beliau.
Sejak tahun 2017, Doppelgänger telah terkait dengan penciptaan situs web palsu yang meniru organisasi berita yang sebenarnya di Eropa dan Amerika Serikat. Minggu lalu, Kantor Pengendalian Aset Luar Negeri Departemen Keuangan AS mengumumkan sanksi terhadap dua warga Rusia, dan perusahaan mereka, atas keterlibatan dalam operasi cyber-pengaruh. Mereka diyakini sebagai bagian dari jaringan Doppelgänger.
Catherine bukan satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang menjadi objek kegilaan online di Rusia. Pada hari yang sama dengan banyak posting tentang video tersebut, laporan salah tentang kematian Raja Charles III mulai beredar di Telegram, sebuah jaringan media sosial yang populer di Rusia.
Laporan-laporan tersebut kemudian diambil oleh outlet media Rusia, memaksa kedutaan Britania Raya di Moskow dan Kyiv, ibu kota Ukraina,untuk menyangkalnya sebagai “berita palsu”. Seperti Catherine, Charles, 75 tahun, sedang menjalani perawatan kanker, meskipun dia terus menerima pengunjung secara pribadi dan berencana menghadiri kebaktian gereja pada Paskah.
Di luar keterlibatan Rusia, rumor dan gosip tentang kesehatan Catherine muncul di banyak sudut web, termasuk di akun yang simpatik dengan saudara laki-laki William, Pangeran Harry dan istrinya, Meghan. Dengan kerumunan online yang begitu luas, dampak dari setiap negara mungkin agak teredam.
“Yang sulit adalah mengisolasi hanya satu bagian,” kata Alexandre Alaphilippe, direktur eksekutif EU DisinfoLab, sebuah organisasi penelitian di Brussels yang berperan dalam mengidentifikasi grup disinformasi berbasis Rusia pada tahun 2022 dan memberinya nama Doppelgänger. “Pertanyaannya adalah apa yang diputarkan oleh media, pengaruh online, atau sumber yang tidak otentik. Semuanya saling terkait.”
Kampanye semacam itu juga sangat sulit diukur, katanya, karena perusahaan media sosial seperti X dan Meta telah membatasi akses ke data yang akan memungkinkan para peneliti, jurnalis, dan kelompok masyarakat sipil untuk mendapatkan pandangan yang lebih rinci tentang penyebaran materi di platform mereka.
Tidak semua lembaga disinformasi tersebut terlalu diskriminatif dalam menyebarkan materi online, kata Alaphilippe. “Anda mungkin melihat bot yang mendorong narasi Rusia pada hari Senin,” katanya. “Pada hari Selasa, mereka bisa melakukan permainan online. Pada hari Rabu, mereka dapat meluncurkan kampanye penipuan kripto.”
Meskipun kesadaran tentang kampanye disinformasi Rusia telah meningkat sejak pemilihan presiden Amerika Serikat tahun 2016, volume tipu daya internet dan penyebaran kebohongan tidak melambat.
Melalui bot, troll online, dan penjual disinformasi, kelompok-kelompok yang terkait dengan Rusia melompat pada peristiwa berita untuk menanamkan kebingungan dan perselisihan. Ukraina telah menjadi fokus utama dari upaya mereka selama dua tahun terakhir saat Presiden Vladimir V. Putin berusaha untuk melemahkan keberlanjutan dukungan Barat terhadap perang.
Seorang menteri pemerintah Prancis baru-baru ini menyalahkan Rusia karena secara artifisial meningkatkan kekhawatiran tentang wabah kutu busuk tahun lalu di Paris. Klaim palsu lain yang diambil oleh kelompok pengawas media adalah bahwa Uni Eropa akan mengizinkan serangga bubuk dicampur ke makanan.
Penyebaran rumor tentang Catherine adalah operasi pengaruh yang lebih tradisional, tetapi Rusia telah merampingkan taktik mereka karena pemerintah dan peneliti independen menjadi lebih canggih dalam mendeteksi aktivitas mereka.
Di Amerika Serikat dan Eropa, situs berita palsu telah muncul untuk mendorong propaganda Rusia dan berpotensi mempengaruhi pemilihan tahun 2024. Dalam video YouTube dan TikTok, orang-orang telah berpura-pura sebagai dokter-dokter Ukraina dan produser film untuk menceritakan kisah palsu yang menguntungkan kepentingan Rusia.
“Baik menyebarinformasikannya untuk keuntungan maupun tujuan politik, aktor semacam ini cenderung melompat pada segala sesuatu yang menarik dan kontroversial,” kata Rasmus Kleis Nielsen, direktur Institut Reuters untuk Studi Jurnalisme di Universitas Oxford. “Tidak jauh berbeda dengan beberapa media berita,” tambahnya, meskipun motivasi mereka mungkin berbeda.
“Ketika dimotivasi politik,” kata Profesor Nielsen, “titiknya jarang persuasi, sebanyak upaya untuk melemahkan kepercayaan masyarakat terhadap lingkungan media.”