BATON ROUGE, La. — Gubernur Jeff Landry mengonfirmasi dukungannya pada hari Selasa untuk memulai kembali tradisi membawa maskot harimau hidup Universitas Negara Bagian Louisiana ke lapangan sepak bola sebelum pertandingan di kandang.
Sudah hampir satu dekade sejak harimau Bengal dijatuhkan dalam sebuah kandang di bawah sorotan cahaya Death Valley, Stadion Harimau yang terkenal di LSU, di Baton Rouge tempat tim sepak bola sekolah itu bermain. Pejabat universitas belum secara publik mengatakan apakah mereka bersedia untuk menghidupkan kembali tradisi tersebut, tapi itu tidak menghentikan Landry untuk membagikan pendapatnya sendiri ketika ditanya oleh wartawan.
“Saya pikir kesempatan untuk membawa maskot kami kembali ke lapangan itu adalah kesempatan yang luar biasa,” kata Landry selama konferensi pers yang tidak terkait pada hari Selasa.
Orang-orang untuk Perlakuan Etis pada Hewan telah keras menentang ide tersebut. Pada awal September, organisasi tersebut mengirim surat kepada Landry yang mendesak melawan tradisi itu, menggambarkannya sebagai kejam dan berbahaya bagi kesejahteraan maskot dan menambahkan bahwa harimau adalah “hewan yang secara alami suka sendiri yang tidak cocok di stadion sepak bola yang ramai.”
“Kembali ke masa lalu yang buruk menggunakan hewan liar sebagai pertunjukan sampingan di 2024 adalah hal terakhir yang seharusnya dilakukan LSU, dan PETA mengajak Gubernur Landry untuk menyingkirkan ide bodoh ini,” tulis surat tersebut.
Pada hari Selasa, Landry mengatakan bahwa “semua orang yang memiliki kecemasan atas ini perlu tenang.”
The Associated Press mengirim email kepada juru bicara LSU, departemen olahraga, dan Sekolah Kedokteran Hewan universitas untuk memberikan komentar, tapi tidak menerima respons segera.
Selama bertahun-tahun, maskot hidup sekolah akan naik mobil “dipegang oleh cheerleader LSU” sebelum pertandingan di kandang, berdasarkan informasi tentang maskot di laman web Atletik LSU. Sebelum masuk ke stadion, kandang, dengan harimau yang dijuluki Mike di dalamnya, akan diparkir di sebelah ruang ganti lawan — membuat tim tamu harus melaluinya.
Beberapa maskot hidup bahkan ikut serta dalam perjalanan tim — dibawa ke pertandingan di kota, Sugar Bowl 1985, dan Superdome di New Orleans tahun 1991.
Setelah kematian harimau sekolah, Mike VI, pada tahun 2016, LSU mengumumkan bahwa Mike the Tiger masa depan tidak akan lagi dibawa ke lapangan. Menurut situs web sekolah, Mike VI, yang meninggal akibat kanker langka, telah menghadiri 33 dari 58 pertandingan kandang antara 2007 dan 2015.
Meskipun maskot hidup universitas saat ini, Mike VII — seekor harimau berusia 8 tahun dan 345 pon yang disumbangkan ke sekolah dari suaka pada tahun 2017 — tidak dibawa ke lapangan untuk pertandingan, pengunjung masih dapat melihat harimau itu di kandang seluas 15.000 kaki persegi, yang berada di kampus dan di sebelah stadion.
Di masa lalu, kelompok hak-hak hewan telah meminta LSU untuk menghentikan penjagaan maskot harimau hidup. Sekolah mengatakan bahwa mereka memberikan rumah kepada harimau yang membutuhkannya sambil juga bekerja untuk mengedukasi orang tentang “pengembangbiakan yang tidak bertanggung jawab dan kesulitan harimau yang dipelihara secara ilegal dan/atau tidak pantas di penangkaran di AS,” menurut laman web Atletik mereka.
Louisiana bukan satu-satunya sekolah yang menjadi rumah bagi maskot hidup. Contoh lain termasuk Tangan Dan Tampan Universitas Yale, seekor bulldog; Bevo Longhorn Universitas Texas di Austin, yang muncul di lapangan sebelum pertandingan sepak bola; dan Ralphie the Buffalo Universitas Colorado, yang berlari melintasi lapangan dengan pengurusnya sebelum kickoff.