Salah satu pilar dari kenaikan pesat N.F.L. selama enam dekade terakhir ini adalah strateginya untuk membuat hampir semua pertandingan tersedia secara gratis bagi penggemar di jaringan televisi nasional. Liga ini tetap mempertahankan pendekatan ini meskipun Major League Baseball, N.B.A, dan liga lainnya memindahkan lebih banyak pertandingan mereka ke penyiar kabel, satelit, dan layanan streaming berlangganan.
Strategi ini telah membayar: 93 dari 100 program yang paling banyak ditonton di televisi tahun lalu adalah pertandingan N.F.L, menurut Nielsen.
Namun, pertandingan N.F.L. tidak cukup murah dan mudah ditemukan bagi semua penggemar. Bulan ini, liga ini telah berada di pengadilan federal di Los Angeles untuk menangkal gugatan class-action yang diajukan oleh jutaan pelanggan yang membayar Sunday Ticket, layanan langganan di DirecTV yang menampilkan semua pertandingan di luar pasar pada hari Minggu.
Para penggugat mengklaim bahwa N.F.L. bersekongkol dengan CBS dan Fox untuk secara artifisial menggelembungkan harga layanan tersebut, yang harganya sekitar $300 per musim, karena jaringan melihat Sunday Ticket sebagai kompetisi. Para penggugat berpendapat bahwa N.F.L. menolak tawaran untuk membuat layanan lebih murah agar penggemar dapat membeli pertandingan berdasarkan tim. Mereka sedang mencari ganti rugi sebesar $7 miliar, yang bisa dilipatgandakan berdasarkan undang-undang antitrust. Hal ini bisa mengurangi hak media tahunan liga, yang saat ini bernilai lebih dari $10 miliar per tahun.
Beberapa bisnis mungkin lebih memilih menyelesaikan dengan ganti rugi yang lebih sedikit untuk menghindari risiko pergi ke pengadilan dan menghadapi juri yang tidak terduga. Namun, N.F.L. mengambil peluang di pengadilan karena mereka ingin – bahkan membutuhkan – untuk mempertahankan hak untuk membuat kesepakatan media eksklusif atas nama semua 32 timnya. Kongres memberikan N.F.L. pengecualian untuk melakukannya pada tahun 1961, dan ini telah memacu pertumbuhan liga sejak saat itu.
N.F.L. sekarang merupakan bisnis senilai $20 miliar, dan kesuksesannya sebagian karena berbagi haknya, yang dibagi merata di antara semua 32 tim. Formula ini membantu tim di pasar media kecil, seperti Kansas City Chiefs, bersaing untuk pemain dengan tim New York.
“Kasus ini memotong ke inti olahraga,” kata Robert Boland, yang mengajar hukum olahraga di Universitas Seton Hall. “N.F.L. sangat sukses di bawah perlindungan antitrustnya sehingga kasus ini adalah bukti betapa kuatnya N.F.L. telah menjadi.”
Kasus ini, yang menampilkan kesaksian dari Komisioner Roger Goodell dan pemilik Dallas Cowboys Jerry Jones, kemungkinan akan diserahkan ke juri pekan ini. Berkali-kali, kasus ini tidak berjalan baik bagi para penggugat. Minggu lalu, Hakim Philip Gutierrez, dengan tampilan langka, menegur mereka karena membuang waktu dan memperumit apa yang seharusnya menjadi kasus yang sederhana.
“Cara Anda menggunakan ini jauh dari sederhana,” kata Gutierrez pada hari Selasa lalu. “Kasus ini telah berubah menjadi 25 jam desposisi dan omong kosong.”
Juri tentu saja mungkin melihatnya berbeda. Jika N.F.L. kalah dalam kasus ini, kemungkinan akan banding, yang hanya akan memperpanjang kasus yang dimulai hampir satu dekade yang lalu. Pada saat itu, Sunday Ticket ditayangkan di DirecTV, yang menyiarkan layanan selama hampir 30 tahun. Layanan tersebut pindah ke YouTube TV tahun lalu.
Bagaimanapun juga kasus ini berakhir, keberadaannya mengatakan banyak hal tentang dominasi N.F.L. – jauh lebih besar dari liga olahraga lain dalam pendapatan tahunan – dan juga bagaimana harapan penggemar telah berubah. Kita hidup di dunia instan di mana penonton mencari untuk menonton apapun yang mereka inginkan, kapan pun dan di mana pun, dan sering kali dengan sedikit atau tanpa biaya.
Seiring jutaan penonton meninggalkan televisi kabel dan satelit, dan berlangganan Netflix dan Hulu ad hoc, liga ini berusaha memenuhi para penggemar di mana mereka berada, sesuatu yang juga diinginkan oleh layanan streaming. Beberapa pertandingan sekarang muncul secara eksklusif di Peacock, Amazon Prime, dan platform lain setiap musim. Tanggapan untuk itu sebagian besar negatif, sebagian karena penggemar tidak ingin berlangganan begitu banyak layanan streaming hanya untuk mendapatkan pertandingan.
“Ini adalah zaman di mana semua orang mengatakan, ‘Saya ingin sesuatu saya pada waktuku, kapan pun saya inginkan,'” kata Phil de Picciotto, presiden dan pendiri Octagon, sebuah perusahaan pemasaran olahraga. “Tetapi itu tidak mungkin bagi bisnis untuk memberikan,” katanya. “Biaya rendah datang dengan produk massal.”
N.F.L. tidak malu-malu di pengadilan untuk membela harga premium Sunday Ticket. Liga, kata Goodell, tidak ingin menyakiti CBS dan Fox, yang masing-masing membayar miliaran dolar untuk hak mereka menayangkan pertandingan Minggu yang juga disiarkan ke DirecTV.
“Eh, ini adalah produk premium, menurut saya, terutama karena Anda memiliki akses ke pertandingan tambahan,” kata Goodell di kursi saksi pekan lalu. “Dan akses ini – Anda tahu, dapat berdampak negatif pada jaringan siaran kami, sehingga jaringan siaran sangat khawatir tentang dampaknya pada mereka dalam mencapai audiens yang lebih luas. Tapi saya pikir itu adalah produk premium karena saya pikir itu adalah konten yang luar biasa.”
Para penggugat menghasilkan bukti bahwa ESPN telah mengusulkan memotong harga Sunday Ticket menjadi $70 dan menjual paket tim tunggal. Goodell mengatakan di kursi saksi bahwa liga telah menolak tawaran tersebut karena ESPN akan menggabungkan konten mereka dengan pertandingan N.F.L., bukan hanya menampilkan pertandingan seperti DirecTV lakukan.
Secara beberapa cara, bisnis menyiarkan pertandingan telah bergerak dari detail yang dipertanyakan dalam kasus ini. YouTube TV sepenuhnya online, dan jaringan masih dapat menyiarkan pertandingan mereka secara over the air.
Di sisi lain, YouTube juga harus mendapatkan kembali investasinya, jadi konsumen tidak selalu akan mendapatkan langganan yang sangat murah. Rencana sekarang biayanya $350 per tahun, di atas langganan YouTube TV.