Gurita dan ikan berburu dalam kelompok, dan telah diamati bahwa gurita menyerang ikan yang mencoba memanfaatkan keadaan. Laut Merah, yang terletak di antara Afrika timur laut dan Semenanjung Arabia, penuh dengan kehidupan, termasuk gurita dan lebih dari seribu spesies ikan. Setiap hari, tujuan makhluk-makhluk ini sama. “Segala sesuatu yang lebih kecil dari mereka dan dapat masuk ke mulut mereka, mereka akan mencoba untuk memakannya,” kata Eduardo Sampaio, seorang ahli biologi perilaku di Institut Max Planck untuk Perilaku Hewan di Konstanz, Jerman. Dia tertarik dengan deskripsi spesies yang berbeda berburu bersama di antara terumbu karang dalam kelompok besar. “Bukan hanya satu gurita dan satu ikan,” kata Sampaio. “Kita berbicara tentang satu gurita dan lima, enam, tujuh, delapan, sembilan, sepuluh ikan yang sangat berbeda.” Selama bertahun-tahun, hirarki dari kelompok-kelompok ini tidak jelas. Tetapi dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature Ecology & Evolution, Sampaio dan rekan-rekannya berpendapat bahwa makhluk-makhluk ini membagi kepemimpinan saat mereka membuat keputusan berburu. “Jenis dinamika yang sangat kompleks ini yang kami kira hanya muncul dalam masyarakat kompleks,” katanya, “kami dapat menemukan ini di alam liar, bahkan di antara hewan-hewan yang tidak terkait.”
Kepemimpinan bersama memberi manfaat bagi semua orang. Sampaio mengatakan bahwa sebelum studi ini, konsensus di antara para peneliti adalah bahwa gurita (secara khusus, suatu spesies yang disebut gurita hari) melakukan semua pekerjaan. Dan ikan – biasanya berbagai jenis ikan kambing – adalah parasit. “Jadi gurita hanya melakukan kegiatannya, berburu sendirian,” jelasnya. “Dan ikan akan memangsa mangsa yang dikeluarkan oleh gurita, murni memanfaatkan saja.” Namun, Sampaio mengatakan kesimpulan ini sebagian besar diambil dari pandangan yang dangkal. Dia bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang lebih kompleks yang sedang terjadi. Jadi dia memutuskan untuk menyelam dan mencari tahu. “Kami benar-benar dapat pergi dengan beberapa kamera, merekonstruksi semuanya dalam bentuk 3D, dan mencoba melihat siapa yang mengikuti siapa di sekitar habitat,” kata Sampaio.
Tentu saja, ada tantangan dalam pendekatan ini. “Anda harus menemukan gurita, yang merupakan hewan yang berevolusi untuk tidak ditemukan,” katanya. “Dan ketika Anda menemukannya dan sedang berburu, harus terbiasa dengan keberadaan Anda sehingga ia terus berburu seolah Anda tidak ada di sana, dan tidak kabur.” Setelah sebulan menyelam, Sampaio berhasil merekam tiga atau empat jam berburu kelompok campuran ini. “Saya segera memahami bahwa kelompok-kelompok ini tidak hanya mengikuti gurita karena bisa jelas Anda lihat mereka bergerak dalam pola berhenti dan pergi,” katanya. “Dan begitu berhenti, selalu ada ikan yang mulai bergerak mencari mangsa.” Analisis nantinya mengonfirmasi kompleksitas berburu bersama mereka. “Ikan menjelajahi lingkungan,” kata Sampaio. “Mereka menemukan mangsa. Dan kemudian gurita memilih di antara opsi-opsi yang diberikan ikan – dan (gurita) bergerak ke sana, mengeluarkan mangsa. Kemudian seluruh kelompok bergerak bersama gurita itu.” Jadi ikan menawarkan target-target potensial kepada gurita, dan gurita memilih yang diinginkannya. Sampaio mengatakan makhluk-makhluk ini membagi peran dan berbagi kepemimpinan. Makanan diberikan kepada siapa cepat dia dapat, tetapi dengan berburu yang terjadi berulang kali, akhirnya semua anggota kelompok bisa makan. Sampaio mengatakan hasilnya kemungkinan membantu ikan, “karena mereka mendapatkan akses ke mangsa yang sebaliknya tidak dapat dicapai karena mereka tidak bisa mencapai mangsa di celah.” Ini mangsa yang gurita dengan mudah bisa usir. Kerjasama ini sepertinya menguntungkan bagi gurita, yang dapat makan lebih banyak daripada jika sendirian dan dengan usaha yang jauh lebih kecil.
Parasit harus lebih berhati-hati. Meskipun begitu, setiap pesta yang baik pasti memiliki orang yang mengganggu. Dalam hal ini, grup gagak blacktip menunggu di sisi dan menonton. “Setelah mereka melihat mangsa,” kata Sampaio, “mereka bergerak dan mencoba untuk mendapatkannya.” Tapi para gagak blacktip ini membayar harga atas perilaku parasit mereka. Hampir setengah waktu mereka berada dalam kelompok, gurita memukul mereka. Ketika pertama kali melihatnya, Sampaio terkekeh. Ia mengatakan bahwa gurita juga memukul ikan lain, jika mereka tidak melakukan bagian mereka atau jika kelompok berhenti terlalu lama. “Dan hal ini menciptakan lebih banyak gerakan dalam kelompok, dan kemudian gurita berhenti memukul.” Sampaio juga mengamati beberapa spesies ikan menyerang ikan lain yang tidak berkontribusi dalam berburu. “Jadi mereka juga memiliki pemahaman bahwa spesies ini lebih banyak menyusup,” katanya. Namun, ikan tidak pernah menyakiti gurita. Sampaio tidak berpikir bahwa itu karena gurita lebih kuat, tetapi lebih kepada “tampaknya ada pemahaman dari ikan bahwa jika gurita pergi, maka tidak ada yang” mendapat apa pun.”Ekologis laut Kelly Benoit-Bird, dengan Monterey Bay Aquarium Research Institute, yang tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan bahwa studi ini dilakukan dengan hati-hati, meskipun dia ingin mengetahui apa yang terjadi ketika tidak ada orang di sekitar dengan menggunakan robot otonom atau kamera untuk merekam kelompok-kelompok tersebut. “Sulit untuk meletakkan penyelam di dalam air pada malam hari dan melihat apakah ini terjadi pada waktu lain dalam sehari,” katanya. “Sulit untuk melakukannya ketika badai mendekat.” Namun, Benoit-Bird bersemangat tentang apa yang mungkin diajarkan oleh kelompok-kelompok berburu gurita dan ikan ini kepada manusia. “Kita bisa belajar tentang sudut pandang alternatif tentang bagaimana kepemimpinan bisa terlihat,” katanya, “seiring kita memikirkan bagaimana menyusun organisasi atau membangun tim untuk mencapai hasil yang lebih baik.” Dan dia berkata mungkin memukul sebaiknya tidak diizinkan.