Para ilmuwan untuk pertama kalinya menemukan gua di Bulan.
Setidaknya 100m dalam, tempat ini bisa menjadi tempat ideal untuk manusia membangun sebuah basis permanen, kata mereka.
Ini hanyalah salah satu dari mungkin ratusan gua yang tersembunyi di “dunia bawah tanah yang belum ditemukan”, menurut para peneliti.
Negara-negara sedang berlomba untuk mendirikan keberadaan manusia permanen di Bulan, tetapi mereka akan perlu melindungi astronot dari radiasi, suhu ekstrim, dan cuaca luar angkasa.
Helen Sharman, astronot Inggris pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa, mengatakan kepada BBC News bahwa gua yang baru ditemukan itu tampak seperti tempat yang bagus untuk sebuah basis, dan mengusulkan bahwa manusia kemungkinan dapat tinggal di lubang-lubang bulan dalam 20-30 tahun.
Tetapi, katanya, gua ini begitu dalam sehingga astronot mungkin perlu abseil masuk dan menggunakan “jet pack atau lift” untuk keluar.
Lorenzo Bruzzone dan Leonardo Carrer di University of Trento di Italia menemukan gua tersebut dengan menggunakan radar untuk menembus pembukaan pit di dataran batu yang disebut Mare Tranquillitatis.
Itu terlihat dengan mata telanjang dari Bumi, dan juga tempat di mana Apollo 11 mendarat pada tahun 1969.
Gua tersebut memiliki skylight di permukaan Bulan, mengarah ke dinding vertikal dan miring, dan lantai miring yang mungkin meluas lebih jauh ke bawah tanah.
Itu dibuat jutaan atau miliaran tahun yang lalu ketika lava mengalir di Bulan, menciptakan terowongan melalui batu.
Setara terdekat di Bumi adalah gua-gua vulkanik di Lanzarote, Spanyol, Prof Carrer menjelaskan, menambahkan bahwa para peneliti mengunjungi gua-gua tersebut sebagai bagian dari pekerjaan mereka.
“Ini benar-benar menarik. Ketika Anda membuat penemuan seperti ini dan melihat gambar-gambar ini, Anda menyadari Anda orang pertama dalam sejarah umat manusia yang melihatnya,” kata Prof Carrer.
Setelah Prof Bruzzone dan Prof Carrer memahami seberapa besar gua itu, mereka menyadari bahwa tempat itu bisa menjadi tempat yang bagus untuk basis bulan.
“Pada akhirnya, kehidupan di Bumi dimulai di dalam gua, jadi masuk akal bahwa manusia bisa tinggal di dalamnya di Bulan,” kata Prof Carrer.
Gua tersebut belum sepenuhnya dieksplorasi, tetapi para peneliti berharap bahwa radar penembus tanah, kamera, atau bahkan robot bisa digunakan untuk memetanya.
Para ilmuwan pertama kali menyadari kemungkinan adanya gua di Bulan sekitar 50 tahun yang lalu. Kemudian pada tahun 2010 kamera pada misi yang disebut Lunar Reconnaissance Orbiter mengambil gambar pit yang diyakini ilmuwan bisa menjadi pintu masuk gua.
Tetapi para peneliti tidak tahu seberapa dalam gua-gua itu atau apakah mereka akan ambruk.
Karya Prof Bruzzone dan Prof Carrer sekarang telah menjawab pertanyaan itu, meskipun masih banyak yang harus dilakukan untuk memahami skala lengkap gua tersebut.
“Kami memiliki gambaran yang sangat baik dari permukaan – hingga 25cm resolusi – kami bisa melihat lokasi pendaratan Apollo – tetapi kami tidak tahu apa yang ada di bawah permukaan. Ada peluang besar untuk penemuan,” kata Francesco Sauro, Koordinator Tim Topik Gua Planetarium European Space Agency, kepada BBC News.
Penelitian ini juga dapat membantu kita menjelajahi gua-gua di Mars di masa depan, katanya.
Itu bisa membuka pintu untuk menemukan bukti keberadaan kehidupan di Mars, karena jika memang ada, kemungkinan besar itu berada di dalam gua yang dilindungi dari elemen di permukaan planet tersebut.
Gua Bulan mungkin bermanfaat bagi manusia, tetapi para ilmuwan juga menekankan bahwa itu bisa membantu menjawab pertanyaan mendasar tentang sejarah Bulan, dan bahkan tata surya kita.
Batu-batu di dalam gua tidak akan rusak atau tererosi oleh cuaca luar angkasa, sehingga mereka dapat memberikan catatan geologi yang luas yang memuat miliaran tahun ke belakang.
Penelitian ini dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Nature Astronomy.
Grafik oleh Gerry Fletcher
“