Pada 2006, Tim Walz berencana untuk berbicara di sebuah acara makan malam penggalangan dana di Mankato, kota kelahirannya di Minnesota, selama kampanye pertamanya untuk Kongres. Saat itu, dia adalah seorang politisi tidak dikenal yang berpartisipasi dalam kampanye yang sangat sengit melawan seorang petahana yang telah menjabat selama enam periode. Acara makan malam itu memberinya kesempatan untuk berkampanye di distrik lokal Partai Demokrat-Agraria-Buruh-Minnesota dan meningkatkan dana kampanyenya.
Hanya ada satu masalah: Walz menderita laringitis.
Saat para tamu menyantap makanan, mereka terkejut melihat orang lain naik ke panggung: Gwen Walz, istri Walz.
Dia terbiasa berbicara di depan kerumunan besar: seperti suaminya, Gwen Walz telah menjadi seorang guru sekolah umum selama lebih dari satu dekade. Para tamu terkesan dengan keberanian dan kejelasannya.
“Ada kandidat lain yang berbicara, dan dia adalah yang paling elok di antara mereka,” kata John Klaber, seorang penduduk North Mankato yang hadir di acara penggalangan dana hampir dua dekade yang lalu. “Semua orang melihat ke sekeliling dan berkata: ‘Mengapa dia tidak mencalonkan diri?”
Kebanyakan masyarakat Amerika dapat melihat Gubernur Tim Walz untuk pertama kalinya minggu lalu di sebuah pertemuan di Philadelphia bersama Wakil Presiden Kamala Harris, yang pada hari yang sama mengumumkan bahwa dia adalah pasangannya. Pada akhir pidatonya, negara juga bisa melihat untuk pertama kalinya wanita yang telah dia nikahi selama 30 tahun.
Masuk ke panggung nasional, kritikus dari kanan sudah mencoba untuk menggambarkannya — seperti yang telah mereka lakukan dengan suaminya — sebagai seorang radikal kiri yang mendukung kerusuhan sipil di negaranya setelah kematian George Floyd. Tetapi di rumah mereka di Minnesota, di mana dia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya, teman-teman dan pengamat politik menggambarkannya sebagai lawan kalm dan sangat kompeten dari seorang pria yang dikenal karena gaya politiknya yang intuitif dan karismatik.
“Kami selalu bekerja sama,” kata Gwen Walz, 58 tahun, bulan lalu ketika dia menjadi narasumber di What If It Works, sebuah podcast motivasi diri. Dan dia menambahkan: “Kami tetap menjadi penasihat paling dekat satu sama lain”.
Dia tidak memberikan komentar untuk artikel ini.
Gwen Walz, istri pertama seorang gubernur Minnesota yang memiliki kantor di ibu kota negara bagian, memberi nasihat kepada suaminya dan telah menggunakan platformnya untuk mendorong inisiatif politik, terutama seputar penawaran program gelar perguruan tinggi bagi orang yang berada di penjara.
Tim politik
“Ketika Anda memiliki Tim, Anda memiliki Gwen,” kata Klaber, yang bekerja dengan dia di distrik sekolah Mankato selama lebih dari satu dekade.
Dibesarkan di kota kecil pertanian Ivanhoe, Minnesota, hanya 15 menit berkendara dari perbatasan timur dengan Dakota Selatan, Walz adalah anak dari guru dan adalah anak tertua dari empat saudara perempuan. Menurut adiknya yang lebih kecil, Heidi Ohlmann, dia adalah pengasuh keluarga.
“Dia selalu memperhatikan semua orang,” kata Ohlmann dalam sebuah wawancara.
Dia menggambarkan kota kelahirannya sebagai “sebuah tempat yang sangat bersatu,” di mana orangtuanya sangat terlibat dengan gereja Lutheran setempat (pada usia 85 tahun, ibu Walz masih menjadi pemain organ di gereja).
Sis tertua keluarga tersebut tetap tinggal di dekat universitas: setelah lulus dari Gustavus Adolphus College, sebuah perguruan tinggi art liberal kecil di selatan Minnesota, dan di Minnesota State University di Mankato, dia pindah ke Alliance, Nebraska, untuk mengajar Bahasa Inggris.
Di sana dia bertemu dengan Tim Walz, yang mengajar Geografi tingkat sembilan di institusi yang sama. Pada kencan pertama mereka, dia membawanya untuk menonton Falling Down, film tahun 1993 dengan Michael Douglas tentang seorang pria kulit putih yang tersinggung yang mengalami krisis saraf di Los Angeles. Dalam sebuah wawancara yang diterbitkan pada 2019 di Star Tribune, dia mengatakan bahwa dia menolaknya ciuman, dan Walz menjawab, “Baiklah, tetapi kamu harus tahu bahwa aku akan menikahimu”.
Mereka menikah pada tahun berikutnya dan segera pindah ke Minnesota, masing-masing bekerja di Mankato West High School, di mana dia mengajar Bahasa Inggris dan dia mengajar Ilmu Sosial.
Mahasiswa menganggap Walz sebagai satu kesatuan, sehingga mengambil kelas dengan keduanya memiliki julukan: Walz home-school.
Para alumni mengingat Gwen Walz sebagai sosok yang tegas namun adil. Menurut beberapa siswa, dia membuat kelasnya menggunakan buku catatan berkode warna untuk melacak pekerjaan kursus, yang termasuk karya klasik seperti Walden, Our Town, dan Beowulf.
Seorang alumni, Nicole Griensewic, 41 tahun, mengingat bahwa ia pernah mengeluh kepada profesor Walz bahwa ia memberi nilai dengan tegas daripada suaminya.
“Aku tidak bisa seperti kelinci Paskah, melompat-lompat dan memberikan nilai bagus seperti yang dilakukan suamiku,” kenang Griensewic dia berkata.
Megan Holleran adalah editor surat kabar sekolah, West Side Story, dan mengatakan bahwa dia, yang bertindak sebagai penasihat staf di publikasi tersebut, adalah sosok dinamis yang menghargai kemandirian editorial stafnya.
Holleran mengingat pernah menulis opini tentang apa yang dia anggap sebagai tanda nasionalisme yang tidak dipikirkan beberapa bulan setelah 11 September 2001, sebagai bagian dari berbagai perspektif yang dipublikasikan surat kabar tentang tanggapan Amerika terhadap serangan teroris.
“Dia tidak memerintah, tapi memberi saran,” kata Holleran, 41 tahun. “Dan dia benar-benar melihat potensi kami untuk memiliki tanggung jawab ini”.
Para siswa juga mengingat Gwen Walz karena membuat siswa komunitas LGBTQ dan minoritas rasial merasa diterima (Tim Walz adalah penasihat staf dan pendiri aliansi gay-heteroseksual sekolah).
“Mereka mendorong suasana yang inklusif sebelum hal itu diterapkan, budaya inklusif sebelum itu menjadi frasa,” kata Angie Brunner, 41 tahun, alumni Gwen Walz dan salah satu dari sedikit siswa keturunan Korea-Amerika di Mankato West.
Pasangan tersebut sering berdiskusi tentang murid mereka dan berusaha membantu mereka tumbuh, bahkan ketika mereka bertindak sebagai penasihat untuk pesta kelulusan. Menurut Sherri Blasing, direktur Mankato West dan mantan tetangga Walz, pasangan ini merencanakan strategi untuk memastikan bahwa tidak ada yang harus datang sendirian ke pesta kelulusan.
Perubahan besar
Pada 2004, Walz meninggalkan profesi mengajar untuk menjadi koordinator evaluasi di distrik sekolah Mankato, sebuah pekerjaan yang dia pegang hingga 2018, ketika suaminya terpilih sebagai gubernur. Dan pada 2006, dia mencalonkan diri sebagai anggota Kongres.
Telah menjadi orang tua dari Hope, berusia 3 tahun — setelah tujuh tahun perawatan kesuburan — Walz frustrasi dengan jalannya perang di Irak.
“Kami bertanya-tanya apa yang bisa kami lakukan,” kata dia di podcast. Menurutnya, tindakan rasional adalah suaminya mencalonkan diri sebagai anggota Kongres. “Kami berpikir bahwa cara untuk menghentikan perang adalah dengan menghentikan uangnya, dan cara untuk menghentikan uang adalah di Kongres Amerika Serikat”.
Namun, politik telah lama terlintas di benaknya.
Pada 2002, Walter Mondale, mantan wakil presiden dan senator Minnesota, keluar dari pensiunnya untuk menggantikan Senator Paul Wellstone dalam kampanye penting untuk Senat, setelah dia meninggal dalam kecelakaan pesawat hanya beberapa hari sebelum pemilihan.
Gwen Walz, yang pada saat itu masih mengajar di sekolah lokal, menghadiri acara kampanye Mondale di Mankato.
“Dia memiliki pengaruh luar biasa pada saya, dan pada wanita seumurannya, karena keputusan berani dan visionernya dalam pemilu 1984,” kata dia tentang Mondale, seperti yang dikutip oleh St. Paul Pioneer Press pada saat itu. Dia merujuk pada pemilihan Mondale atas seorang wanita, Geraldine A. Ferraro, sebagai wakil presiden dalam pencalonan presiden yang gagal.
Senator Minnesota Tina Smith, yang menjadi manajer kampanye Mondale pada 2002, bertemu dengan Walz selama kampanye Tim Walz untuk Kongres pada 2006. Dalam sebuah wawancara, dia menggambarkan pendekatan Walz sebagai ibu negara bagian Minnesota sebagai cerminan dari dedikasinya pada pelayanan publik.
“Di Minnesota, ada etika tentang apa artinya menjadi warga negara yang baik,” kata Smith. “Tidak cukup hanya menjaga trotoar Anda tetap bersalju dan memotong rumput”.
Menurut profil 2019 dari Star Tribune, Gwen Walz menghadiri wawancara pekerjaan untuk komisaris penjara baru negara bagian. Dia juga aktif dalam perjuangan legislasi yang diinginkan oleh Walz dan Demokrat di Dewan Negara Bagian, bahkan pernah memperingatkan para legislator negara bagian bahwa mereka bisa menghadapi konsekuensi pemilih jika mereka tidak memilih langkah-langkah reformasi senjata.
Gwen Walz tidak terlibat dalam kegiatan politik sehari-hari Walz. Dan biasanya, pasangan politik terlibat dalam menyuarakan penyebab atau kebijakan favorit.(Doug Emhoff, suami Harris dan wakil presiden kedua, memiliki kantor di Eisenhower Executive Office Building dan telah terlibat dalam kebijakan pemerintah Joe Biden tentang perluasan akses ke bantuan hukum).
Tetapi Walz telah melampaui kebanyakan, menghabiskan waktunya sebagai ibu negara bagian untuk mendorong agenda politik yang telah menggebu-gebu selama bertahun-tahun. Pada 2012, saat bekerja di sebuah program bimbingan untuk istri anggota Kongres, Walz bertemu dengan Bard Prison Initiative. Didirikan pada tahun 1999, proyek tersebut menawarkan pendidikan perguruan tinggi kepada narapidana di New York, memungkinkan mereka mendapatkan gelar dari Bard College.
Setelah Tim Walz menjadi gubernur pada 2019, istrinya mulai mengunjungi penjara-penjara di negara bagian tersebut dan kemudian membantu merekrut direktur program nasional dari Bard Prison Initiative untuk peran khusus di departemen penjara negara bagian, memperluas secara drastis akses ke program-program perguruan tinggi di dalam penjara di Minnesota.
Namun, pendekatan politik yang maju untuk menjadi istri gubernur tidak datang tanpa hambatan.
Pada forum yang diadakan pada Mei 2019 di Twin Cities Public Television untuk mempromosikan dokumenter PBS tentang Bard Prison Initiative, suasana menjadi tegang setelah Gwen Walz dan panelis lainnya tampak tidak siap untuk membahas dinamika rasial dalam sistem keadilan pidana. Debat yang kurang nyaman memburuk ketika kantor gubernur itu kemudian meminta stasiun televisi itu untuk tidak menyiarkan video forum. Twin Cities Public Television menghapus video itu, tetapi menyatakan bahwa langkah tersebut tidak disebabkan oleh tekanan dari kantor gubernur. (Kemudian, seorang karyawan Walz mengatakan kepada Minnesota Public Radio bahwa permintaan untuk menyembunyikan video itu adalah suatu “reaksi yang berlebihan”).
Dalam beberapa hari terakhir, sejak suaminya dinominasikan sebagai wakil presiden, Walz telah menerima kritik dari pihak kanan atas wawancara yang dia berikan kepada stasiun televisi lokal di mana dia berbicara tentang protes setelah kematian George Floyd di Minneapolis. Dia mengatakan bahwa dia membuka jendela di rumah gubernur selama kerusuhan sipil untuk dapat mencium asap ban yang terbakar di jalan, sebagai cara untuk memahami suasana tegang di kota itu.
“Saya menginginkan jendela tetap terbuka selama mungkin karena saya merasa bahwa itu adalah inti dari apa yang terjadi,” tambahnya.
Meskipun keterlibatannya dalam politik, teman-temannya mengatakan bahwa Gwen Walz pada intinya adalah seorang ibu dari Midwest.
Terkenal dengan scotcheroos-nya (bar Rice Krispies dengan cokelat dan karamel), Walz sangat antusias menghias kediaman gubernur di Natal. Dan dia berbicara dengan a dan o panjang dari seseorang yang telah menghabiskan seumur hidup di Minnesota.
“Tidak ada orang yang lebih baik untuk melakukannya,” kata Richelle Norton, mantan siswa Walz, tentang keikutsertaannya dalam