Donald Trump dan Kamala Harris bertemu untuk pertama kalinya di panggung debat presiden di Philadelphia pada malam Selasa.
Mereka mungkin telah berjabat tangan, tetapi mereka tidak cocok.
Dalam 90 menit yang penuh semangat, Harris sering mengguncang mantan presiden dengan serangan pribadi yang membuatnya keluar dari topik dan merangkaikan suhu dari kontes yang sangat diantisipasi ini.
Godaan tajamnya mengenai besarnya kerumunan di kampanye, perilakunya selama kerusuhan Capitol, dan pada pejabat yang bertugas di pemerintahannya yang sejak itu menjadi kritikus keras kampanyenya secara berulang-ulang membuat Trump selalu tertinggal.
Pola untuk sebagian besar debat ini adalah Harris memancing saingan Republiknya untuk membuat pembelaan yang panjang mengenai perilaku dan komentarnya di masa lalu. Dia dengan senang hati melakukannya, terkadang meningkatkan suaranya dan menggelengkan kepalanya.
“Orang Amerika harus pergi ke sebuah kampanye Trump,” kata Harris dalam pertanyaan awal tentang imigrasi, karena mereka sangat mencerahkan. “Orang mulai meninggalkan kampanyenya lebih awal karena kelelahan dan kebosanan,” katanya.
Tamparan itu jelas mengguncang mantan presiden, karena ia kemudian menghabiskan sebagian besar jawabannya – pada topik yang seharusnya menjadi salah satu kekuatannya utama – mempertahankan ukurannya kampanye dan meremehkan kampanyenya.
Trump kemudian beralih ke sebuah pembicaraan panjang tentang laporan yang sudah terbantah bahwa imigran Haiti di kota Springfield, Ohio, menculik dan memakan hewan peliharaan tetangganya.
Jika debat bisa dimenangkan atau kalah berdasarkan pada mana kandidat yang paling baik memanfaatkan isu-isu di mana mereka kuat – dan membela atau menyingkirkan pada bidang kelemahan – malam Selasa ini condong ke arah wakil presiden.
Itu menjadi jelas pada awal malam, karena topik-topik yang dibahas adalah ekonomi dan aborsi. Survei opini publik menunjukkan bahwa banyak orang Amerika tidak puas dengan bagaimana administrasi Biden – di mana Harris adalah anggota kunci – menangani inflasi dan ekonomi.
Tetapi Harris memindahkan topik itu ke tarif lintas papan Trump, yang dia sebut sebagai “pajak jualan Trump”, dan kemudian membahas Project 2025, rencana independen konservatif kontroversial untuk administrasi Republikan masa depan.
Seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, Trump menjauhkan diri dari proyek tersebut dan mempertahankan rencana tarifnya, mencatat bahwa administrasi Biden telah mempertahankan banyak tarifnya pada masa kepresidenannya yang pertama. Mereka adalah poin yang valid, tapi itu menghalanginya untuk menyerang wakil presiden mengenai inflasi dan harga konsumen.
Mengenai aborsi, Trump membela penanganannya atas isu tersebut, mengatakan bahwa orang Amerika dari berbagai spektrum ingin perlindungan aborsi Roe v Wade dicabut oleh Mahkamah Agung – sebuah pernyataan yang tidak didukung oleh jajak pendapat. Dia kesulitan menjelaskan posisinya dan jawabannya terkadang merambah-rambah.
Sementara itu, Harris, menggunakan kesempatan itu untuk membuat sebuah deklarasi pribadi yang menyentuh keluarga yang mengalami komplikasi kehamilan yang serius dan tidak dapat menerima perawatan aborsi di negara-negara bagian yang melarang prosedurnya – negara-negara bagian dengan “pelarangan aborsi Trump,” seperti yang dia sebut.
“Ini merendahkan perempuan Amerika,” katanya.
Itu adalah pesan yang diatur secara hati-hati di area di mana dia memiliki keunggulan dua digit atas Trump.
Berkali-kali ketika malam berlangsung, Harris membuat Trump menanggung beban dengan ejekan dan sindiran yang seharusnya bisa diabaikannya tetapi tampaknya dia merasa terdorong untuk menanggapinya.
Pada satu titik, Harris ditanyai tentang posisi liberal, seperti pada pengambilan minyak shale fracking, yang dia ambil selama kampanye presidensial gagalnya 2019 dan sejak itu ditinggalkannya. Godaannya yang sengaja terus berlanjut dan dia mengakhiri jawabannya dengan mencatat bahwa dia tidak menerima bantuan dari ayah kaya.
Sekali lagi, mantan presiden mengambil umpan. Alih-alih menyerang wakil presiden mengenai pandangan yang bergeser – area yang jelas merupakan kelemahan – dia membuka jawabannya dengan berbicara tentang “pecahan kecil” uang yang dia ambil dari ayahnya.
Tentang penarikan dari Afghanistan, titik lemah lain bagi Harris, wakil presiden memindahkan pembicaraan ke negosiasi Trump dengan pejabat Taliban dan mengundang mereka ke Camp David. Itu adalah pola yang terjadi berulang kali dan terbukti sangat efektif.
Republikan sudah mengeluhkan atas apa yang mereka katakan sebagai keberpihakan moderator ABC, David Muir dan Linsey Davis, yang ditunjukkan kepada Harris. Mereka berdua menolak dan memeriksa fakta klaim yang dibuat oleh Trump berkali-kali.
Pada akhirnya, namun, respon Trump dan keinginannya untuk mengambil dan menelan umpan apapun yang disuguhkan Harrislah yang menjadi cerita malam itu.
Dan itu terlihat dari wajah kedua kandidat. Setiap kali lawannya sedang berbicara, Harris tampak heran atau tidak percaya. Trump, di sisi lain, sebagian besar memicingkan mata.
Hingga saat ini, kampanye Harris sudah bermain-main apakah dia akan menyetujui debat lain. Hampir segera setelah debat ini berakhir, mereka meminta debat presiden kedua sebelum November.
Itu saja seharusnya menunjukkan seberapa baik para Demokrat berpikir malam Selasa berjalan untuk Harris.