WASHINGTON – Pada sebuah acara kampanye di bulan April, Presiden Joe Biden memberitahu kerumunan di Wisconsin tentang rencana pembatalan pinjaman pelajar terbarunya yang “mengubah kehidupan,” dengan menjanjikan bantuan keuangan bagi lebih dari 30 juta warga Amerika.
Tetapi Kamala Harris telah menjauhi isu tersebut dalam acara politiknya sejak menggantikan Biden sebagai kandidat presiden dari Partai Demokrat. Platform wakil presiden tersebut hanya menyebutkan isu tersebut dua kali, tanpa rencana spesifik. Saat dia mencari pemilih moderat, Harris lebih fokus pada kebijakan yang menyasar warga Amerika tanpa gelar sarjana.
“Untuk waktu yang terlalu lama, negara kita hanya mendorong satu cara menuju kesuksesan: gelar sarjana empat tahun,” kata Harris pada bulan September di Wilkes-Barre, Pennsylvania. “Negara kita perlu mengakui nilai dari jalur lain.”
Dalam beberapa tahun terakhir, pembatalan pinjaman pelajar telah berubah dari salah satu pilar Partai Demokrat menjadi beban politik. Dahulu dianggap sebagai cara pasti untuk membangkitkan semangat pemilih muda, isu tersebut sekarang menjadi senjata yang digerakkan oleh Partai Republik yang mengatakan bahwa itu memberikan keuntungan kepada elit dan berdampak pada mereka yang sudah melunasi pinjamannya atau tidak mengikuti kuliah.
Isu tersebut hanya muncul sekali dalam debat presiden bulan September, ketika Republikan Donald Trump menyerang Harris dan Biden karena gagal memenuhi janji mereka untuk membatalkan secara luas. Mantan presiden tersebut menyebutnya sebagai “bencana total” yang “mengolok-olok kaum muda.”
“Mereka bahkan tidak mendekati mendapatkan pinjaman pelajar,” kata Trump.
Biden, yang dulunya mempertanyakan legalitas pengampunan massal pinjaman pelajar, berkampanye tentang isu tersebut setelah para progresif seperti Sen. Bernie Sanders, I-Vt., menjadikannya sebagai gagasan umum. Namun sebagai presiden, Biden menghadapi tantangan tak henti-hentinya dari lawan-lawan Republikan. Bagi sekitar 42 juta orang dengan pinjaman pelajar federal, harapan untuk diampuni telah berubah menjadi rasa pasrah dan kekecewaan.
Rencana pertama Biden untuk membatalkan hingga $20.000 bagi jutaan orang diblokir oleh Mahkamah Agung tahun lalu. Rencana kedua, yang lebih sempit, telah dihentikan oleh seorang hakim federal setelah negara-negara yang dikuasai oleh Republikan menggugat. Kebijakan terpisah yang ditujukan untuk menurunkan pembayaran pinjaman bagi peminjam yang kesulitan dihentikan oleh seorang hakim, juga setelah negara-negara yang dikuasai oleh Republikan menantangnya.
Pada hari Jumat, pemerintahan Biden melanjutkan upaya lainnya untuk pembatalan pinjaman pelajar, kali ini difokuskan pada warga Amerika yang menghadapi beban keuangan berat di luar pinjaman mereka. Masa depannya masih tidak pasti, tiba kurang dari dua minggu sebelum pemilihan 5 November.
Ketidakpastian hukum tersebut mungkin telah berkontribusi pada penyimpangan Harris terhadap pembatalan, kata Michelle Dimino, direktur program pendidikan di think tank sentris Third Way. Ini juga merupakan isu yang mendasari bagi basisnya, tambahnya.
“Tidak ada terlalu banyak hal baru yang bisa ditawarkan sebelum kita tahu apa yang akan terjadi di pengadilan,” kata Dimino. Ketika Biden pertama kali menawarkan pembatalan luas, itu adalah sesuatu yang belum pernah dicoba. “Sekarang, itu adalah lanskap yang benar-benar berbeda daripada tahun 2020, ketika itu adalah hal yang baru.”
Ketidaksabaran Harris juga menunjukkan risiko politik, terutama dalam pemilihan yang ketat. Janji baru pembatalan pinjaman akan membangkitkan semangat Republikan yang telah menjadikannya seruan perjuangan. Bagi pemilih yang bisa mendapatkan manfaat dari pembatalan, itu adalah janji yang sudah pernah mereka dengar.
“Kampanye Harris menyadari bahwa ini bukan merupakan isu politik yang menang,” kata Preston Cooper, seorang sesepuh di Institut Enterprise Amerika.
“Agenda pinjaman pelajar terpuruk dan sebenarnya tidak membantu mereka memenangkan suara,” kata Cooper.
Bahkan warga Amerika moderat menunjukkan keraguan terhadap pengampunan pinjaman pelajar. Survey bulan Juni dari Universitas Chicago Harris School of Public Policy dan The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research menemukan bahwa 3 dari 10 orang dewasa AS mengatakan mereka menyetujui kinerja Biden dalam urusan utang mahasiswa, dan tidak jauh lebih baik di antara mereka yang sedang melunasi pinjaman. Sedikit lebih dari separuh Demokrat mengatakan mereka mendukung kinerja presiden, sementara 18% independen mengatakan hal yang sama.
Kampanye Harris menolak untuk memberikan detail tertentu atau menjawab pertanyaan tentang rencana pembatalan. Platformnya menyebutkan pinjaman pelajar hanya setelah satu halaman penuh kebijakan yang menyasar pekerja tanpa gelar. Pada acara di Pennsylvania bulan September, Harris mendapat aplaus ketika dia mengatakan dia akan menghapus persyaratan gelar yang tidak perlu untuk pekerjaan federal. Dia tidak menyebutkan pinjaman pelajar dalam pidatonya yang berlangsung selama 20 menit.
“Mewajibkan gelar tertentu tidak selalu berbicara tentang keterampilan seseorang,” kata Harris kepada para penonton di Universitas Wilkes, sebuah perguruan tinggi swasta di timur laut Pennsylvania.
Komentar Harris mencerminkan poin pembicaraan tradisional Republik yang semakin diadopsi oleh Demokrat seiring makin banyaknya orang Amerika yang mempertanyakan nilai gelar sarjana.
“Pengampunan pinjaman pelajar mungkin membuat sebagian dari dukungan yang diharapkan Harris dari mereka yang tidak berpendidikan tinggi merasa jauh,” kata Andrew Gillen, sesepuh penelitian di Center for Educational Freedom dari Institut Cato yang libertarian. “Topik-topik yang memecah belah semacam ini meracuni sumur untuk hal-hal lain yang memiliki dukungan bipartisan. Setelah isu-isu seperti pengampunan pinjaman pelajar diselesaikan, saya pikir lebih banyak persetujuan bipartisan akan muncul.”
Ini adalah salah satu dari sedikit kesamaan antara Harris dan Trump.
Dalam platformnya, mantan presiden Republik tersebut mengatakan dia akan “mendukung penciptaan alternatif yang jauh lebih terjangkau untuk gelar sarjana tradisional empat tahun.” Dia tidak menyebutkan pinjaman. Trump menentang pembatalan, mengatakan itu ilegal.
“Presiden Trump akan menerapkan solusi nyata untuk membuat pendidikan, perumahan, dan biaya hidup kembali terjangkau bagi generasi muda agar mereka bisa hidup impian Amerika lagi,” kata Karoline Leavitt, sekretaris pers nasional kampanye presiden Trump 2024, kepada AP.
Advokat pinjaman pelajar menunjuk pada janji-janji samar Trump, kegagalan untuk memperbaiki Pengampunan Pinjaman Pelayanan Publik dan penunjukan hakim-hakim yang menghalangi oleh pembatalan pinjaman mahasiswa yang luas. “Trump bangga dengan pekerjaannya yang merugikan keluarga pekerja,” kata Melissa Byrne, seorang pengorganisir politik yang telah mendorong pembatalan.
Sebagai jaksa agung California, Harris memimpin upaya untuk menghukum perguruan tinggi nirlaba karena menipu peminjam. Sebagai kandidat presiden pada tahun 2019, Harris mengusulkan jalan yang lebih sempit untuk pengampunan pinjaman daripada yang didorong oleh Sanders dan Sen. Elizabeth Warren, D-Mass. Rencana Harris akan memberikan bantuan $20.000 kepada penerima Beasiswa Pell federal yang memulai bisnis di komunitas yang kurang beruntung dan menjalankannya selama tiga tahun.
Setelah pemerintahan Biden mengumumkan bulan ini bahwa mereka telah membatalkan pinjaman untuk lebih dari 1 juta pekerja layanan publik, Harris mengeluarkan pernyataan yang memberikan pujian pada kerjanya, sekali lagi umum menjanjikan untuk terus membuat “pendidikan tinggi lebih terjangkau.”
Aissa Canchola Bañez, direktur politik di Protect Borrowers Action, mengatakan bahwa catatan Harris dalam hal pengurangan utang pelajar menunjukkan bahwa dia akan mempertahankan janji-janji yang dibuat di bawah pemerintahan Biden.
“Ini adalah masalah yang telah dia kerjakan sejak jauh sebelum dia datang ke Washington, D.C.,” kata Canchola Bañez, menunjuk pada jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya dari penghapusan utang pelajar di bawah pemerintahan Biden. “Kita telah melihat wakil presiden datang dengan sangat tegas memberikan aplaus terhadap bantuan yang telah diberikan sampai saat ini.”