Rakyat Afrika Selatan tegang pada hari Kamis ketika suara mulai masuk dari pemilihan umum nasional yang ketat, dengan jumlah suara awal menunjukkan hasil yang buruk bagi African National Congress, partai yang telah memerintah negara selama tiga dekade. Meskipun hasil resmi tidak diharapkan sebelum akhir pekan, proyeksi menunjukkan bahwa partai tersebut, yang dikenal sebagai ANC, kemungkinan akan mendapatkan kurang dari 50 persen suara, turun dari 57,5 persen dalam pemilihan terakhir lima tahun yang lalu. Ini berarti ANC – untuk pertama kalinya – harus membentuk koalisi dengan satu atau lebih partai rival agar tetap berkuasa. Dalam sistem parlementer Afrika Selatan, Presiden Cyril Ramaphosa, pemimpin African National Congress, harus mendapatkan dukungan dari anggota oposisi untuk dapat menjabat periode kedua. ANC yang melemah akan mengubah secara signifikan politik Afrika Selatan, serta kebijakannya, menggeser negara dari pemerintahan yang didominasi oleh satu partai menjadi yang dipegang oleh koalisi yang rapuh. Strategi ini telah berhasil bagi ANC di daerah kecil, tetapi telah penuh dengan pertikaian politik di kota-kota besar seperti Johannesburg. Dengan lebih dari sepertiga dari seluruh distrik pemilih terhitung, hasil awal menunjukkan ANC dengan 43 persen, dan tertinggal di provinsi-provinsi penting yang dimenangkan dengan mudah dalam pemilihan terakhir. Hasil awal untuk ANC ini berasal terutama dari daerah pedesaan yang tetap setia pada partai tersebut. Di provinsi yang paling padat penduduknya di Afrika Selatan, Gauteng, hanya 12 persen distrik pemilih yang mengonfirmasi hasil mereka pada hari Kamis. Ada 51 partai oposisi bersaing untuk pemilih. Yang terbesar, Democratic Alliance, dipimpin oleh John Steenhuisen, seorang politikus kulit putih di negara yang mayoritas Black. Sebelum pemilihan, Democratic Alliance membentuk aliansi dengan partai oposisi kecil. Tanpa dukungan dari Democratic Alliance, ANC mungkin harus membentuk koalisi dengan partai oposisi terbesar berikutnya, Economic Freedom Fighters, partai kiri yang memiliki dukungan kuat di kalangan pemilih muda. Pemimpinnya, Julius Malema, membentuk Economic Freedom Fighters pada tahun 2013 setelah dia diusir dari liga pemuda ANC. Partai baru, uMkhonto weSizwe, atau M.K., dipimpin oleh mantan presiden Jacob Zuma, yang juga membelot dari African National Congress, menunjukkan kekuatan awal di provinsi asal Mr. Zuma, KwaZulu Natal. Putri Mr. Zuma, Duduzile Zuma-Sambudla, baru-baru ini mengatakan bahwa partai M.K. tidak akan bekerja sama dengan Mr. Ramaphosa. Beberapa analis belum menyingkirkan kemungkinan bahwa ANC masih bisa memenangkan lebih dari 50 persen suara. Partai tersebut juga bisa mendapatkan kembali dukungan di provinsi-provinsi seperti Eastern Cape dan Limpopo, memberi kekuatan tawar lebih dalam negosiasi dengan partai-partai oposisi. Pemilihan ini berlangsung 30 tahun setelah berakhirnya apartheid, pada saat ketika ekonomi Afrika Selatan melambat, pengangguran pemuda tinggi, dan suasana nasional yang rendah. Pada Hari Pemilihan pada hari Rabu, barisan orang mengantri di sekitar tempat pemungutan suara. Regulation baru dan surat suara tambahan menyebabkan keterlambatan, yang diakui oleh komisi pemilihan. Namun hingga pukul 9 malam, ribuan warga Afrika Selatan tetap berada dalam antrian saat tempat pemungutan suara ditutup, berani menghadapi udara musim gugur yang dingin saat mereka menunggu giliran untuk memberikan suara mereka. Komisi pemilihan mengatakan angka awal menunjukkan partisipasi pemilih lebih tinggi dari pemilihan nasional terakhir, yang diadakan pada tahun 2019. “Kami bosan,” kata Isabel Olatunji, mendorong kereta bayi dengan anak laki-lakinya di stasiun pemungutan suara di pinggiran Johannesburg utara. Ms. Olatunji, 32 tahun, mengatakan dia “60 persen optimis” bahwa pemilihan akan membawa perubahan, atau paling tidak, katanya, “membuat bolanya bergulir.”
