Henry Rono, seorang pelari jarak jauh Kenya yang tidak bisa berjalan sampai usia 6 tahun setelah mengalami cedera mengerikan pada kakinya ketika masih balita tapi akhirnya berhasil memecahkan empat rekor dunia dalam waktu 81 hari pada tahun 1978, meninggal pada hari Kamis di Nairobi. Dia berusia 72 tahun.
Kematian Rono diumumkan oleh Athletics Kenya, sebuah asosiasi atletik amatir. Dia meninggal di rumah sakit, di mana ia telah dirawat selama 10 hari akibat penyakit yang tidak disebutkan.
Rono dua kali gagal mendapat kesempatan untuk berlaga di Olimpiade pada usia 20-an, ketika Kenya ikut boikot Olimpiade pada tahun 1976 dan 1980. Meskipun begitu, dia diakui sebagai salah satu atlet hebat negara tersebut.
Dia menorehkan sejarah di dunia trek dan lapangan pada tahun 1978, sebagai mahasiswa semester dua berusia 26 tahun di Washington State University, ketika dia mencatatkan rekor dunia untuk 3.000, 5.000, dan 10.000 meter dan steeplechase 3.000 meter, dengan 28 rintangan dan tujuh loncatan air.
” Dia adalah orang yang sangat kuat – dada besar dan sangat efisien,” kata Phil English, mantan rekan setimnya di Washington State, dalam wawancara setelah kematian Rono dengan surat kabar The Spokesman-Review di Spokane, Wash. “Hal yang luar biasa dari rekor dunia itu adalah seberapa serbaguna yang dibutuhkan – kecepatan untuk 3.000 dan keterampilan steeple, dan kemudian jangkauan jauh 10.000 meter. Anda tidak akan melihat sejenis rentang itu.”
Kesuksesan luar biasa Rono dalam waktu yang singkat membuatnya menjadi objek fascinasi global di dunia trek.
“Orang-orang ingin saya pergi ke mana saja untuk berlari. Saat saya berlari di Finlandia, akan ada promotor pertandingan dari Italia,” katanya dalam wawancara 1982 dengan Track & Field News. “Saat saya berlari di Italia, akan ada satu dari Jepang, dan Australia dan Selandia Baru.”
Dengan kepribadian yang rendah hati dan kekebalan tampaknya terhadap kesombongan, Rono merasa terganggu dengan sorotan. “Orang-orang ingin saya pergi ke sana dan ke sana dan ke sana dan ke sana,” katanya. “Seperti mereka bahkan tidak berpikir saya adalah manusia seperti mereka; saya adalah orang luar biasa bagi mereka, mesin yang mereka kira bisa melakukan apa pun.”
Henry Rono lahir Kipwambok Rono pada tanggal 12 Februari 1952, di Kiptaragon, sebuah desa di Kabupaten Nandi, Kenya. The Star, surat kabar di Nairobi, baru-baru ini menggambarkan kawasan tersebut sebagai memiliki “konsentrasi pelari lokal dan internasional tertinggi, lebih dari kawasan lain, mungkin di dunia.” Kipchoge Keino, inspirasi awal bagi Rono yang meraih emas dalam lari 1.500 meter di Olimpiade 1968 di Kota Meksiko, tumbuh di sebuah desa tetangga.
Saat masih kecil, Rono jatuh dari sepeda yang sedang ditunggangi pamannya untuk mengantarnya dari rumah neneknya, mematahkan mata kakinya yang kanan di jari-jari berputar. “Selama bertahun-tahun, ketika anak-anak seusia saya semakin kuat dan cepat, saya hanya bisa merangkak,” tulisnya dalam memoarnya, “Mimpi Olimpiade” (2010).
Saat akhirnya bisa berjalan, ayahnya meninggal setelah terkejut oleh ular saat mengendarai traktor dan jatuh ke jalan yang diolah. Ibu Rono harus membesarkan keluarga, sebagian dengan menjual minuman keras beralkohol yang sangat kuat, chang’aa dan busaa.
Rono mulai berlari sekitar waktu dia menyelesaikan kelas tujuh pada usia 19 tahun. Di sekolah dasar di desa itu, dia juga bertemu dengan calon istrinya, Jennifer, dengan siapa dia memiliki dua anak, Calvin dan Maureen.
Dia berlatih secara intensif selama masa tugasnya di Angkatan Darat Kenya, dan akhirnya menemukan kesuksesan yang cukup dalam berlari sehingga dia dipanggil untuk menjadi bagian dari tim nasional untuk Olimpiade 1976 di Montreal.
Namun, dia tidak akan pernah mencapai sana, karena Kenya bergabung dengan boikot bersama bangsa-bangsa Afrika lainnya sebagai protes atas partisipasi Selandia Baru, yang tim rugby nasionalnya mengunjungi Afrika Selatan yang dijajah.
Itu pukulan telak. “Saya pikir pria ini akan pulang dengan dua medali emas,” kata Keino, idola Rono, yang saat itu melatih tim Kenya, seperti dikutip dalam profil 2022 Rono di The New York Times.
Sebagai gantinya, Rono berangkat ke Pullman, Wash., untuk bersaing untuk Washington State, meskipun dia tidak pernah menghadiri sekolah menengah.
Jauh dari rumah dan terkunci dalam konflik dengan pejabat atletik Kenya, Rono mulai minum-minuman beralkohol meskipun dia mencapai ketinggian atletik. Dia mengalami kesedihan lebih lanjut ketika Kenya bergabung dengan boikot yang dipimpin oleh Amerika terhadap Olimpiade Moskow 1980 atas invasi Uni Soviet ke Afganistan.
Namun, dalam pertandingan dekat Oslo pada tahun 1981, ia berhasil mengatasi rasa mabuk untuk mencetak rekor dunia baru dalam perlombaan 5.000 meter.
Tetapi ketika Kenya akhirnya kembali ke Olimpiade, di Los Angeles pada tahun 1984, Rono tidak dalam kondisi untuk mewakili negaranya. Dia sedang merosot: Uangnya dari kontrak dengan Nike, serta karismanya sebagai juara, hilang saat dia mengembara di sekitar Amerika Serikat, tidur di rumah teman-teman dan bekerja sebagai pekerjaan yang rendah, termasuk mengetuk lonceng untuk Salvation Army.
“Saya sudah berada di puncak gunung tertinggi dan kemudian turun ke dasar dunia,” katanya dalam wawancara untuk yearbook 2008 badan pengatur untuk trek, Organisasi Federasi Atletik Internasional, sekarang World Athletics. “Melihat kembali sekarang, saya bisa mengingat apa yang terjadi pada 1978, tetapi delapan tahun berikutnya lebih atau kurang kosong.”
Dia akhirnya menjadi sober di akhir tahun 1990-an dan kembali ke sekolah, belajar puisi dan menulis kreatif sebelum menulis memoarnya. Pada tahun 2019, ia kembali ke Kenya untuk pertama kalinya sejak tahun 1980-an, tinggal bersama saudaranya di lahan yang sama di mana mereka dibesarkan.
Informasi mengenai yang selamat tidak segera tersedia.
Meskipun dia mendetailkan puluhan tahun penderitaannya dalam wawancara 2008, Rono menolak membiarkan kenangan itu mengendap. Pada saat itu, katanya bahwa dia telah merasa puas dengan pekerjaannya sebagai guru pendidikan khusus dan pelatih di Albuquerque.
“Apa yang saya lakukan dalam hidup saya saat ini,” katanya, “adalah seperti sebuah medali emas bagi saya.”