Mungkin Anda membayangkan bahwa ketika inspektur kehutanan federal mencari barang haram dari hewan yang diperdagangkan ilegal, mereka akan mencari gading gajah atau kulit harimau. Namun, makhluk lain sering kali disita di pelabuhan masuk Amerika, makhluk yang Anda mungkin tidak menyadari bahwa mereka adalah hewan: karang.
Karang bukanlah tanaman: Mereka adalah invertebrata kecil yang hidup dalam koloni besar, membentuk dasar terumbu karang tropis dunia. Penjahat laut memukul dan mengukir mereka dari terumbu karang di tempat-tempat seperti Indonesia, Fiji, Tonga, Australia, atau Karibia, lalu memasukkannya ke dalam kantong plastik kecil berisi air laut sehingga mereka dapat dikemas dalam ratusan dan dikirim ke seluruh dunia. Meskipun sebagian besar karang dikirim ke Amerika Serikat secara legal, individu dan pedagang grosir, yang jumlahnya bertambah, sering kali dicegah dengan spesies karang atau kuantitas yang dibatasi atau dilarang untuk diperdagangkan, sering kali disembunyikan di dalam kiriman yang berisi spesies legal.
Di seluruh dunia, karang, yang menghuni terumbu karang, menyaring air, dan menyediakan habitat untuk berbagai ikan dan kehidupan laut lainnya, dalam bahaya. Mereka menghadapi wabah penyakit, peristiwa pemutihan, asam laut yang semakin larut, dan lautan yang semakin hangat. Bahaya mereka diperparah oleh sedimentasi dan aliran nutrien dari aktivitas manusia di darat, serta oleh penangkapan ikan sianida dan bahkan diinjak-injak oleh turis.
Kemudian, di tempat karang tetap sehat dan tidak diganggu, mereka mungkin menjadi target oleh penjahat yang menjual hewan-hewan tersebut kepada penggemar akuarium di negara-negara kaya yang mungkin atau mungkin tidak tahu bahwa karang tersebut diperoleh secara ilegal. Karang merupakan kelompok satwa liar yang paling banyak disita ketiga di seluruh dunia antara tahun 1999 dan 2018, membentuk 14,6 persen dari semua penyitaan, menurut laporan dari Kantor PBB tentang Narkoba dan Kejahatan. Amerika Serikat merupakan bagian besar dari perdagangan tersebut.
“Amerika Serikat adalah pasar utama untuk karang laut,” kata Ashley Skeen, inspektur senior satwa liar untuk Fish and Wildlife Service AS. “Kami nomor satu.”
Menurut NOAA Fisheries, lebih dari 25 spesies karang dianggap terancam punah atau terancam di bawah Undang-Undang Spesies Terancam di Amerika Serikat, dan oleh karena itu dilindungi oleh hukum federal. Secara internasional, Konvensi Perdagangan Internasional tentang Satwa Liar yang Terancam Punah dan Flora membatasi perdagangan sekitar 1.900 spesies karang, termasuk karang hitam, karang merah dan merah muda, karang biru, karang batu, karang pipa organ, dan karang api.
Lebih buruk lagi, pada saat hewan-hewan ini mencapai pantai Amerika, mereka sering kali dalam kondisi sakit.
“Ketika karang menjadi stres, seringkali yang mereka lakukan adalah membuat lapisan lendir yang lebih tebal untuk perlindungan,” kata Kim Stone, direktur ikan dan invertebrata di Georgia Aquarium di Atlanta, yang telah membantu otoritas satwa liar federal merawat karang yang disita.
Langkah perlindungan ini sebenarnya mengganggu cadangan air karang, mengubah tingkat pH dan kadar oksigen, yang pada gilirannya memicu lebih banyak stres pada hewan, menciptakan apa yang disebut Ms. Stone sebagai “lambungan ke bawah.” Tidak jarang bagi kiriman karang untuk mengandung hewan yang telah mati.
“Jika air tidak jernih, Anda perlu bergerak cepat,” kata Ms. Stone.
Saat pejabat satwa liar bekerja untuk mengurangi permintaan karang secara ilegal dan memotong pasokan, mereka menghadapi dilema besar tentang apa yang harus dilakukan dengan hewan-hewan yang terancam yang mereka sita.
Hewan-hewan yang disita harus dihuni dan diurus, baik untuk kesejahteraan mereka sendiri, maupun karena mereka menjadi barang bukti setelah mereka ditahan. Hal ini berarti bahwa mereka harus dirawat entah sampai tuduhan terhadap tersangka dalam kasus perdagangan tersebut dibatalkan, atau mereka secara permanen disita oleh otoritas. Dan bahkan setelah itu, mengembalikan karang ke habitat alaminya biasanya tidak mungkin dilakukan, karena tidak jelas dari mana asal hewan-hewan tersebut, atau negara-negara dari mana mereka diekstraksi tidak akan menerima kembali.
Untuk mengatasi masalah ini, Fish and Wildlife Service AS telah bekerja sama dengan kebun binatang dan akuarium di dekat bandara dan pelabuhan untuk menghuni karang secara kasus per kasus. Tapi fasilitas terdekat biasanya yang paling banyak menerima lalu lintas ini dan menjadi kewalahan.
Pada tahun 2023, layanan tersebut memulai program percobaan di California Selatan dengan Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium, bertujuan untuk memecahkan masalah ini dengan menciptakan panggilan bantuan bagi hewan yang disita. Itu disebut Jaringan Penyitaan Satwa Liar, dan sudah begitu sukses sehingga pejabat sekarang bergerak untuk menggandakan upaya tersebut di Wilayah Tenggara.
“Kami telah menyiapkan jaringan fasilitas terpercaya dan terhormat,” kata Sara Walker, penasihat senior tentang perdagangan satwa liar bagi Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium. “Dan penegak hukum dapat menghubungi satu orang, dan orang itu akan melakukan semua pekerjaan yang diperlukan, menelepon kesana-kemari, mencari tahu siapa yang memiliki ruang.”
Ini sangat penting ketika sebuah pengiriman tiba dengan sejumlah besar hewan yang mungkin memerlukan triase dan pengurusan yang diberikan di berbagai organisasi, dan semuanya secara cepat.
Sebenarnya, beberapa karang bahkan tidak dapat diidentifikasi ketika mereka sedang krisis, karena hewan-hewan individu, atau polip, tidak akan terbuka. Untuk membujuk mereka keluar, Ms. Stone mengatakan bahwa sangat penting untuk membuat mereka terbiasa dengan air mengalir yang bersih dan pada akhirnya makanan yang sesuai. Tingkat cahaya juga mungkin perlu diatur, tergantung pada spesies dan kondisi.
Saat ini, Jaringan Penyitaan Satwa Liar mencakup 26 fasilitas. Banyak dari mereka terpusat di California Selatan, seperti Kebun Binatang San Diego, Kebun Binatang dan Kebun Botani Los Angeles, dan Kebun Binatang dan Kebun Botani Desert Living di Palm Springs.
Setiap lembaga telah melalui seleksi dan pelatihan tentang bagaimana melakukan triase terhadap karang dan hewan-hewan disita lainnya, dan juga cara melakukannya tanpa membahayakan penyelidikan yang sedang berjalan. Misalnya, hewan yang disita harus didokumentasikan dengan cermat dan dijaga dari pandangan serta tidak berbicara dengan publik atau media sampai penyelidikan selesai.
Sejak dimulainya pada bulan Agustus 2023, Jaringan Penyitaan Satwa Liar telah memproses sekitar 2.800 hewan sebagai bagian dari lebih dari 70 kasus hukum.
“Sejumlah besar dari mereka adalah invertebrata akuatik,” kata Ms. Walker. “Karang dan kerang, keduanya datang dalam jumlah ratusan.”
Pada bulan April, pejabat dari Fish and Wildlife Service dan Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium bertemu dengan Georgia Aquarium dan lebih dari selusin fasilitas perawatan hewan lainnya untuk membahas perluasan jaringan ke Wilayah Tenggara. Tujuannya adalah untuk lebih meratakan penanganan invertebrata yang diselundupkan ke kawasan tersebut.
Para pejabat mengatakan Georgia Aquarium adalah mitra alami dalam upaya ini. Dengan volume penyitaan yang tinggi di Bandara Internasional Hartsfield-Jackson Atlanta, Georgia Aquarium telah menerima sekitar 1.000 hewan yang disita sejak 2010. Selain jumlah besar karang, korban perdagangan lainnya termasuk ikan pari Motoro, hiu, pari, penyu laut, dan kuda laut. Namun, hampir setengah dari hewan-hewan tersebut adalah karang, kata Ms. Stone.
Meskipun detail terakhir masih perlu disempurnakan, perluasan jaringan ke Wilayah Tenggara bisa memberikan bantuan bagi lembaga pemerintah dan institusi perawatan hewan. Perluasan lebih lanjut mungkin termasuk institusi di Florida dan Texas.
Menurut para ahli, karang sebaiknya dibiarkan hidup di alam liar, namun ada sisi positif setelah spesimen karang yang diperdagangkan ilegal disita dan diurus dengan baik oleh para ahli. Sebenarnya, ada kemungkinan besar Anda telah melihat karang yang disita jika Anda telah mengunjungi beberapa akuarium.
Jalani pameran Terumbu Karang Indo-Pasifik di Georgia Aquarium, misalnya, dan Anda dapat melihat karang Turbinaria yang disita pada tahun 2005, tidak lama setelah Ms. Stone bergabung dengan akuarium.
Dibutuhkan bertahun-tahun bagi Turbinaria untuk pulih, namun sekarang koloni tersebut telah tumbuh hingga lebih dari 2,5 kaki dengan perawatan Ms. Stone dan mengambil bentuk seperti mata raksasa.