Di beberapa wilayah di dunia, orang mungkin tidak hidup sesepan yang para peneliti dulu pikirkan, menurut penelitian baru.
Ada tempat di dunia yang terkenal karena memiliki jumlah individu yang hidup panjang. Banyak perhatian telah diberikan untuk memecahkan misteri bagaimana semua orang ini mencapai usia yang sangat tua. Sebuah studi pra-cetak baru yang belum secara resmi ditinjau oleh rekan sejawat mengusulkan bahwa tempat-tempat ini mungkin muncul, setidaknya sebagian, sebagai hasil dari kesalahan administrasi atau penipuan. Inilah inti dari masalahnya: untuk mengetahui berapa usia seseorang, orang bergantung pada dokumen. “Tidak ada cara untuk memvalidasi usia manusia terhadap ukuran fisik,” kata Saul Justin Newman, seorang peneliti di Universitas Oxford. “Jika Anda masuk ke rumah sakit tanpa dokumen, tidak ada mesin di sana yang mengatakan, ‘Oh, bing!’ dan tahu usia Anda,” katanya. “Jadi jika Anda mendapatkan kesalahan yang konsisten dalam dokumen Anda, mereka tidak terdeteksi.”
Ketika Newman meneliti data PBB dari 236 negara dan negara, ia menemukan kesalahan yang terkait dengan penduduk yang berusia 100 tahun ke atas di seluruh dunia. Beberapa negara memiliki pencatatan yang lebih rinci daripada yang lain. “Prediktor terbaik di mana orang berusia 100 tahun di Okinawa [Jepang] adalah tempat-tempat yang telah mempunyai kota-kota mereka dibom oleh Amerika, membakar catatan kelahiran,” katanya. “Jadi semakin banyak pemboman yang Anda miliki, semakin banyak orang berusia 100 tahun.” Ada contoh lain. “Empat puluh dua persen penduduk yang berusia 100 tahun di Kosta Rika ternyata berbohong dalam sensus,” kata Newman. “Setidaknya 72 persen penduduk yang berusia 100 tahun di Yunani hilang ketika mereka melakukan audit.” Pada kertas, beberapa orang ini masih hidup. “Tapi sudah meninggal sesungguhnya,” kata Newman. “Anda tahu, saya pernah punya wanita yang mencapai usia 103 tahun di dalam lemari es.” Beberapa kesalahan ini mungkin sebenarnya bukan kesalahan. Newman mengatakan untuk membayangkan diri Anda yang menganggur dan miskin. “Dan kemudian ayah atau ibu Anda meninggal pada usia 95 tahun,” kata nya. “Cek pensiun mereka muncul seminggu setelah mereka mati. Satu-satunya yang harus Anda lakukan agar cek pensiun terus berlanjut secara abadi adalah dengan tidak mendaftarkan kematian. Hal yang sangat mudah untuk lakukan.” Newman mengatakan bahwa ini adalah realitas yang dia temukan. Tempat-tempat di planet ini yang tampak memiliki penduduk mencapai usia yang sangat tua penuh dengan penipuan pensiun, yang menyamarkan berapa usia mereka ketika mereka meninggal.
Tidak mengetahui seberapa lama orang benar-benar hidup memiliki segala macam konsekuensi. “Kita sepanjang waktu menggunakan data usia tua ini untuk memperkirakan berapa banyak orang tua yang harus kita rawat,” kata Newman, “dan memproyeksikan berapa banyak rumah sakit yang kita butuhkan di masa depan.”
“Benar-benar adalah studi penting karena ini mendorong bidang ini untuk menyaring data lebih ketat,” kata Raya Kheirbek, yang tidak terlibat dalam penelitian itu. Dia adalah kepala geriatri di Sekolah Kedokteran Universitas Maryland. “Tetapi kesimpulan mungkin terlalu mengekspos dari kesalahan.” Meskipun pekerjaan ini tidak selalu bertentangan dengan pandangan tentang umur panjang, dia khawatir hal itu bisa menambah kompleksitas pada bidang yang sudah rumit dan mungkin meragukan apa yang ia katakan sebagai penelitian yang sah, termasuk serangkaian studi AS yang menunjukkan apa yang dimiliki orang yang mencapai usia 100 tahun – yaitu bahwa mereka menua lebih lambat, begitu juga anak-anak mereka.
“Data yang kuat ini tidak tergantung pada akta kelahiran dari daerah rekaman yang tidak dapat diandalkan,” katanya, “menyoroti peran signifikan faktor genetik dan lingkungan dalam umur panjang.” Kheirbek mengatakan faktor-faktor ini mungkin meliputi olahraga, keterlibatan sosial, ketahanan mental, dan diet – “kemoderatan dalam semua bidang.” Kheirbek mengatakan ada penjelasan lain untuk inflasi usia, seperti kehilangan dokumen yang tak terhindarkan. Ambil Spanyol sebagai contoh.
“Selama perang sipil,” katanya, “banyak rekaman kelahiran disimpan di lembaga pemerintah dan gereja dan semuanya dihancurkan. Jadi itu adalah faktor yang rumit dalam verifikasi usia.” Newman setuju. Dia mengatakan kesalahan ini, dan pencatatan yang buruk muncul karena berbagai alasan, dari perang hingga penipuan hingga birokrasi. Dia menggunakan analogi ini: “Bayangkan Anda memiliki teleskop luar angkasa Hubble,” katanya, “dan persen bintang ternyata debu pada lensa.” Newman mengatakan harapannya hanyalah untuk membersihkan lensa itu.