Ketika seorang pria muda Inggris menghilang saat berlibur di pulau Spanyol Tenerife pada pertengahan Juni, sebuah rutinitas yang akrab terulang: pekerja penyelamat dan pencarian melalui lanskap, pembaruan teratur dari anggota keluarga yang menangis, lonceng berdering konstan dari laporan yang belum dikonfirmasi bahwa dia telah terlihat. Dan segera setelah itu, mereka bergabung dengan fitur lain yang semakin umum dari kehilangan: pemecah teka-teki online yang yakin bahwa mereka dapat melakukan apa yang belum dilakukan polisi dan memecahkan kasus tersebut. Pada akhir pekan ini, pihak berwenang Spanyol menghentikan pencarian mereka untuk Jay Slater, seorang tukang bata pelatihan berusia 19 tahun dari Inggris yang sedang mengunjungi Tenerife, tujuan liburan populer. Tetapi bahkan setelah pencarian selama 14 hari resmi berakhir, konspirasi dan teori lainnya terus menyebar secara online. “Ada sekelompok kecil yang percaya dan terlibat dengan hal-hal ini,” kata Aleksandra Cichocka, seorang profesor psikologi politik di University of Kent. “Tetapi mereka bisa sangat mengganggu bagi keluarga dan seluruh proses penyelidikan.” Bapak Slater menghadiri festival musik di pulau itu dengan seorang teman, menurut pernyataan dari ibunya, Debbie Duncan, melalui organisasi orang hilang LBT Global. Pada malam terakhir festival, Bapak Slater pergi dengan dua orang yang ditemuinya di acara itu untuk pergi ke apartemen mereka di bagian pulau yang lebih terpencil, menurut Lucy Law, seorang teman yang memberikan rincian dalam halaman penggalangan dana online untuk keluarganya. Pagi berikutnya, pada 17 Juni, Ms. Law mengatakan bahwa Mr. Slater memberitahunya melalui telepon bahwa dia tersesat di gunung, haus, dan kehabisan baterai ponsel. Dia menelepon seorang teman lain, yang memberitahu media berita Inggris bahwa Bapak Slater memutuskan untuk turun ke “tebing kecil” di samping jalan. Pagi itu adalah kali terakhir siapa pun yang mendengarnya. Selama hampir dua minggu, otoritas di Tenerife menyisir daerah sekitar Masca, sebuah desa pegunungan dekat dengan cadangan alam, dengan bantuan anjing pencari khusus. Suhu di pulau itu, di lepas pantai barat laut Afrika, berkisar di sekitar 27 derajat Celsius (82 derajat Fahrenheit). Guardia Civil Spanyol telah mengkonfirmasi sedikit detail tentang kasus ini. Pada akhir pekan, sebelum menghentikan pencarian, mereka meminta sukarelawan dengan pengalaman di medan kasar, melaporkan media berita Inggris. Pencarian ini berlangsung di tengah latar belakang perhatian dari media berita Inggris dan kelompok-kelompok pikir konspirasi tiba-tiba. Dalam grup Facebook, salah satunya memiliki lebih dari 600.000 anggota, pemantau melacak langkah terakhir yang diketahui dari Mr. Slater dan mencari siaran langsung dari Tenerife, berharap untuk melihat tanda darinya. Beberapa orang – dari pengaruh panjat tebing hingga penyelidik kejahatan – melakukan perjalanan ke pulau itu untuk membantu pencarian. “Kami mengetahui teori konspirasi dan spekulasi di media sosial dan beberapa situs web, dan hanya bisa mendeskripsikannya sebagai jijik,” kata Ms. Duncan. “Komentar negatifnya sangat mengganggu keluarga kami.” Namun, Ms. Duncan, yang tidak segera menanggapi permintaan komentar, dan beberapa teman remaja tersebut dikabarkan menyambut beberapa tawaran bantuan dari pencari TikTok. Tetapi banjir perhatian itu juga termasuk banyak teori dan konspirasi yang tidak berdasar, dan keluarga Mr. Slater memberi tahu media berita Inggris bahwa mereka khawatir spekulasi online telah menghambat penyelidikan. Administrator dari satu kelompok yang mengatakan bahwa mereka berhubungan dengan keluarga mengkritik penyebaran konspirasi di platform seperti TikTok. Majikan Mr. Slater, PH Build Group, mengatakan pekan lalu di Facebook bahwa mereka telah menerima email yang mengganggu: “Setiap orang mungkin memiliki teori dan perasaan mereka sendiri tetapi mem-posting secara publik mengetahui bahwa Anda akan menyakiti orang lain adalah kejam.” Otoritas di Tenerife pada hari Selasa mengkonfirmasi melalui email bahwa meskipun pencarian resmi telah berakhir, penyelidikan tetap terbuka sampai mereka mengetahui apa yang terjadi pada Mr. Slater. “Kami hanya ingin menemukannya,” kata Ms. Duncan. Konspirasi bisa menghasilkan banyak perhatian dan keterlibatan di media sosial, kata Ms. Cichocka. Berbagi mereka, katanya, dapat membuat orang merasa seolah mereka sedang menciptakan keteraturan dalam situasi yang kacau, bahkan satu dengan pengaruh yang sebenarnya tidak ada. “Ini adalah mekanisme koping yang membantu orang menghadapi kenyataan yang tidak tertangani,” kata Ms. Cichocka. Dalam skema besar, jumlah orang yang membuat dan berbagi teori-teori ini seringkali kecil. Tetapi karena kecepatan yang menyebarkan informasi yang keliru, kantong-kantong kecil dapat memiliki pengaruh besar. Kasus lain juga menarik spekulasi online yang intens. Keluarga Nicola Bulley, seorang wanita berusia 45 tahun dari Lancashire, Inggris, yang meninggal pada tahun 2023 setelah jatuh ke sungai, mengkritik teori liar di media sosial setelah kematiannya, bahkan setelah laporan antropologis tidak menemukan keterlibatan pihak ketiga. Keluarga Ms. Bulley meminta masyarakat “untuk melihat fakta, bukti,” dan mengabaikan pendapat amatir apa pun, menambahkan bahwa orang harus “memperhatikan dampak kata-kata.” Awal bulan ini, otoritas Yunani menemukan jasad Dr. Michael Mosley, seorang jurnalis medis Inggris dan pembuat dokumenter yang otoritas katakan kemungkinan meninggal karena penyebab alami. Kekhilangannya memicu pencarian intensif di pulau Yunani Symi.
