Jasmin Graham sedang dalam misi. Ahli biologi kelautan tersebut ingin mengubah persepsi masyarakat yang sering keliru tentang hiu — dalam banyak kasus, dipengaruhi oleh cara ditampilkan dalam novel “Jaws” dan mengkristal dalam budaya pop selama 50 tahun terakhir — dan juga orang-orang yang mempelajarinya.
Dulu seorang mahasiswa S3 biologi kelautan di Universitas Negara Bagian Florida, Graham memahami secara langsung bagaimana rasanya berusaha berhasil dalam bidang tersebut — dan menjadi salah satu dari sedikit wanita kulit hitam yang melakukannya. Tantangan yang dia hadapi di dunia akademik membawanya pada keputusan penting untuk meninggalkan program tersebut pada tahun 2020 dan mengejar karier sebagai ilmuwan nakal.
Graham, yang kini berusia 29 tahun, sejak itu telah menemukan kesuksesan dengan caranya sendiri, meneliti populasi hiu gergaji yang hilang, dampak buruk pasang merah pada hiu, dan pengetahuan ekologi lokal yang ditemukan di kalangan nelayan Amerika kulit hitam. Pada tahun yang sama ketika dia meninggalkan sekolah pascasarjana, dia bergabung dengan tiga wanita kulit hitam lainnya untuk menciptakan Minorities in Shark Science, sebuah organisasi global yang mempromosikan keragaman dan inklusi dalam bidang tersebut.
Ketidakpuasan Graham terhadap jalan tradisional untuk menjadi seorang ilmuwan — dan bagaimana dia berhasil mengatasi batasan tersebut untuk membentuk jalannya sendiri — dieksplorasi dalam memoarnya yang baru, “Sharks Don’t Sink,” yang diterbitkan oleh Pantheon pada hari Selasa.
Tersebar di antara fakta-fakta hiu sepanjang buku, Graham juga menjelaskan bagaimana dia mulai mengidentifikasi dirinya dengan makhluk-makhluk yang dia teliti. “Ketika wanita kulit hitam melawan, kita dianggap sebagai musuh,” tulisnya, “sama seperti hiu, yang lebih seringnya hanya menggigit ketika diprovokasi.”
Dalam wawancara baru-baru ini, Graham berbicara dengan The New York Times tentang mengapa hiu sering salah dipahami dan apa yang telah diajarkan oleh makhluk-makhluk laut besar tersebut — tentang ilmu pengetahuan, kehidupan, dan, yang paling penting, dirinya sendiri. Percakapan ini telah diedit dan disingkat untuk kejelasan. Apakah yang Anda harapkan orang-orang ketahui tentang hiu?
Imej yang dimiliki orang tentang hiu lebih merupakan pengecualian daripada aturannya. Orang biasanya memikirkan tentang tiga hiu besar: hiu putih besar, hiu macan, dan hiu banteng. Kenyataannya adalah ada sekitar 500 spesies hiu. Kebanyakan kecil — ukuran rata-rata hiu sekitar tiga hingga empat kaki — dan sebagian besar hidup di laut dalam, sehingga Anda tidak akan pernah berinteraksi dengan atau melihat mereka.
Beberapa hiu adalah pemangsa tertinggi. Tapi banyak di antara mereka sebenarnya berada di tengah rantai makanan, hanya berdiam diri. Ada banyak dari mereka yang cukup lucu dan menggemaskan. Kecil dan terlihat bodoh.
Jelaskan paralel yang Anda gambarkan antara persepsi publik tentang hiu dan orang kulit hitam.
Hiu memiliki reputasi buruk. Mereka tidak bisa mendapat istirahat di media. Mungkin ada gigitan hiu dan mungkin itu adalah hiu leopard kecil, tapi yang akan ditunjukkan adalah gambar hiu putih besar yang menyeramkan.
Dan secara mirip, dalam insiden brutalitas polisi, ketika seseorang meninggal, yang ditampilkan adalah gambar yang sangat kasar dari orang tersebut. Namun orang yang melakukan kejahatan sangat keji yang bukan kulit hitam mendapatkan foto wisuda atau sesuatu. Saya mulai melihat bahwa, Ah, ini sama saja, dan mungkin kita perlu menggunakan pendekatan serupa untuk menangani kedua isu tersebut.
Dalam buku Anda, Anda menulis banyak tentang dukungan yang Anda terima saat tumbuh dewasa dan di perguruan tinggi untuk mengejar biologi kelautan. Bagaimana perubahan itu terjadi di sekolah pascasarjana?
Toksisitas akademis, persaingan, dan ketidakpercayaan semuanya sangat berbeda dari apa yang saya alami sebelumnya. Saya meminta seseorang untuk catatan dan mereka tidak ingin berbagi. Atau saya meminta seseorang yang memenangkan hibah apakah mereka bersedia berbagi proposal mereka dengan saya, dan mereka tidak ingin berbagi karena kami bersaing langsung untuk uang.
Saya tidak suka bahwa saya dipaksa untuk bersaing dengan banyak orang. Saya dibesarkan dalam sebuah komunitas yang sangat mendukung principe meningkatkan ketika Anda naik, bahwa air pasang mengangkat semua perahu.
Saya tentu merasa lega meninggalkan. Kami memiliki gagasan dalam masyarakat bahwa berhenti itu lemah, atau bahwa hanya karena Anda meninggalkan sesuatu berarti Anda tidak bisa menyelesaikannya. Tetapi beberapa orang hanya memutuskan bahwa mereka tidak menginginkannya, bahwa itu tidak layak. Dan itu adalah pilihan yang sah.
Apakah Anda pernah merasa terlalu muda untuk menulis sebuah memoar? Ketika agen saya menelepon pertama kali, saya tidak tahu bahwa saya memiliki sesuatu untuk dikatakan. Tapi kemudian saya mulai berpikir mengapa reaksi insting saya adalah bahwa saya tidak memiliki sebuah cerita yang berharga. Dan bagaimana mungkin saya berpikir bahwa, sebagai seorang wanita kulit hitam muda yang hampir 30 tahun, mungkin karena saya belum pernah melihat wanita kulit hitam muda yang berusia 30 tahun melakukan sesuatu seperti ini.
Itu terasa seperti alasan yang cukup untuk melakukannya: menjadi contoh bahwa itu bisa dilakukan, bahwa Anda tidak perlu menjalani kehidupan yang spektakuler untuk memiliki cerita yang layak diceritakan. Sebuah kisah yang belum selesai masih merupakan kisah yang indah. Saya memutuskan untuk menulis buku ini agar orang berikutnya yang mirip dengan saya yang diminta untuk menulis buku, tidak ragu.
Sepertinya filosofi yang sama yang membawamu membantu mendirikan Minorities in Shark Science. Apakah bidang itu telah membaik? Saya bertemu dengan ahli biologi kelautan kulit hitam pertama saya secara langsung ketika saya berusia 22 tahun, saat menjalani magang di Pusat Riset Lingkungan Smithsonian. Dia ada dalam sebuah panel. Saya bertemu dengan dia setelah makan siang dan memberitahunya bahwa dia adalah orang pertama yang pernah saya temui.
Dia bertanya berapa usia saya. Dan lalu dia berkata, “Nah, ini semakin membaik. Saya berusia 32 tahun saat pertama kali saya bertemu seseorang yang terlihat seperti saya.” Saya sering berpikir tentang itu, terutama ketika saya pergi ke sekolah dan berbicara dengan para siswa. Saya mengingat di pikiran saya bahwa jika saya adalah ahli biologi kelautan kulit hitam pertama yang mereka temui, maka pengalaman itu bagi mereka adalah saat berusia 12 tahun, atau lebih muda. Ini semakin membaik.
Apakah melihat perubahan-perubahan itu pernah membuat Anda ingin kembali untuk menyelesaikan gelar S3 Anda? Pada titik ini, saya merasa tidak perlu kembali ke sekolah. Itu tidak akan memberi saya apa-apa tambahan. Jika saya ingin mengajar dan menjadi profesor, mungkin saya memerlukan gelar S3. Tapi saya tidak berpikir saya akan pernah melepaskan otonomi saya untuk pergi melakukannya, dan diabsorpsi oleh lembaga yang lebih besar.
Itu juga terasa sedikit berlebihan karena saya telah melakukan setara gelar S3 dalam penelitian. Jadi itu hanya akan kembali untuk meminta seseorang memvalidasi saya, yang terasa tidak perlu. Saya tidak perlu selembar kertas untuk memberi tahu saya siapa saya atau apa yang bisa saya lakukan.