Melakukan bisnis di Hong Kong semakin menimbulkan risiko baru: biaya politik dari menjengkelkan Beijing.
Klien-klien Tiongkok baru-baru ini menarik diri dari sebuah firma hukum besar di Chicago setelah firma tersebut menarik diri dari sebuah kasus yang sensitif secara politik. Seorang mantan bankir Wall Street dibungkam karena menulis kolom “Hong Kong sudah mati”. Dan Google efektif dipaksa untuk memberlakukan larangan terhadap lagu permintaan protes yang populer.
Di semua bidang kehidupan, Hong Kong semakin mendekatkan diri pada Tiongkok daratan, memblurkan perbedaan yang dulu menegaskan status kota sebagai hampir bebas dari politik Beijing. Putusan hukum bergema dari pengadilan di Tiongkok daratan. Peraturan kota mengikuti edikt di Beijing. Bahkan spanduk pemerintah mengingatkan slogan-slogan Partai Komunis Tiongkok.
Transformasi kota ini didorong oleh hukum keamanan nasional yang diberlakukan oleh Beijing pada tahun 2020 dan legislasi tambahan yang disahkan oleh para legislator Hong Kong pada Maret. Kedua hal tersebut telah menghantam otonomi sebagian yang dijanjikan oleh Tiongkok ketika mengambil alih kota dari Inggris hampir tiga dekade yang lalu.
Pekerjaan para pengacara, bankir, dan profesional lainnya sekarang berisiko mendapat perhatian karena “gangguan eksternal,” suatu pelanggaran yang telah menjadi tindak pidana. Dinamika baru ini, bersamaan dengan meningkatnya ketegangan antara Tiongkok dan Barat dan resesi ekonomi di Tiongkok yang telah menghancurkan sebagian besar deal-making yang dulu membuat Hong Kong berjalan, menyelubungi ketakutan di atas perekonomian kota yang dulu penuh kehidupan.
Perubahan ini mendorong beberapa firma asing untuk meninggalkan atau sangat memperkecil operasi mereka di kota.
Dua firma hukum internasional, Winston & Strawn dan Addleshaw Goddard, telah menutup kantor mereka di Hong Kong dalam beberapa bulan terakhir. Bank-bank Wall Street telah mengurangi pekerjaan atau menurunkan jabatan karyawan yang dulu menjadi penghasil uang bagi perusahaan-perusahaan Tiongkok yang menggalang dana di pasar saham. Dana pensiun Amerika mulai melewatkan Hong Kong, yang dulu menjadi tujuan yang jelas untuk miliaran dolar investasi.
“Jika Anda menjalankan bisnis asing dan bersuara, Anda akan dengan cepat mendapati diri Anda berada di bawah mikroskop,” kata Stephen Roach, mantan ketua Morgan Stanley Asia, dalam sebuah wawancara.
Tuan Roach menulis sebuah artikel opini di The Financial Times pada bulan Februari yang menyatakan, “Hong Kong sudah selesai.” Setelah artikel itu dipublikasikan, katanya, dia dicegah untuk berbicara di Forum Pengembangan China, salah satu konferensi ekonomi terpenting di Tiongkok, untuk pertama kalinya dalam 24 tahun.
Dia mengatakan dia menulis artikel tersebut sebagai reaksi terhadap perubahan yang dia lihat dan dengar dari mantan rekan-rekan dan teman-teman yang tinggal di Hong Kong, di mana dia juga tinggal dari tahun 2007 hingga 2012, dan di mana ia telah kembali beberapa kali selama setahun terakhir.
Protes massal di seluruh kota pada tahun 2019 menyebabkan Beijing memberlakukan hukum keamanan nasional, yang mencekik perbedaan politik. Hong Kong sebelumnya menjadi sumber terkemuka penawaran pasar saham baru untuk perusahaan-perusahaan Tiongkok, dari start-up hingga yang sudah mapan. Peringkatnya sebagai pusat keuangan teratas tidak terbantahkan.
Sejak saat itu, kata Tuan Roach, sejumlah faktor, termasuk pengaruh Beijing yang semakin merambah di pemerintahan lokal, telah membuat teman-teman yang meragukan masa depan kota.
“Bukan masalah Tiongkok akan memberlakukan pembatasan dan pedoman baru – itu sudah terjadi, itu telah menjadi suatu kepastian,” kata Tuan Roach. “Tiongkok terus memberikan pengaruh yang kuat dalam pemerintahan Hong Kong.”
Investor juga sedang mencari cara untuk berurusan dengan lingkungan baru. Sanksi Amerika terhadap perusahaan-perusahaan Tiongkok yang memiliki ikatan dengan pemerintah telah membuat tidak mungkin untuk berinvestasi dalam banyak perusahaan yang telah go public di Hong Kong.
“Sebelumnya ada perbedaan antara saham Hong Kong dan Tiongkok, tetapi sekarang pasar-pasar itu sedang mendekat,” kata Steven Schoenfeld, chief executive MarketVector Indexes, sebuah firma Jerman yang menawarkan para investor seperti dana pensiun berbagai cara untuk berinvestasi di pasar global.
MarketVector dan beberapa pesaingnya seperti MSCI, sebuah firma Amerika, sekarang harus melayani dana pensiun yang tidak mau berinvestasi dalam perusahaan-perusahaan Tiongkok yang terdaftar di Hong Kong.
Bagi firma hukum Mayer Brown, risiko politik di Hong Kong menjadi jelas pada tahun 2022 setelah mereka mundur dari sebuah kasus yang mewakili Universitas Hong Kong dalam upaya untuk menghapus patung peringatan pembantaian Tiananmen 1989 dari kampus. Dampaknya terasa segera.
Seorang politisi terkemuka mengeluarkan panggilan untuk boikot Mayer Brown. “Jangan keliru, campur tangan asing tidak hanya dalam bentuk kapal perang dan meriam,” kata Leung Chun-ying, mantan kepala eksekutif Hong Kong.
Satu per satu, klien-klien Tiongkok dari Mayer Brown mengeluarkannya dari daftar firma-firma andalan mereka untuk pekerjaan hukum, menurut dua orang yang memiliki pengetahuan langsung tentang firma tersebut, yang berbicara dengan syarat anonim. Bulan ini, firma hukum tersebut mengumumkan rencana untuk memisahkan diri dari kemitraan Hong Kong-nya, mengakhiri apa yang hanya beberapa bulan sebelumnya dianggap sebagai “cerita Hong Kong 160 tahun.”
Mayer Brown tidak merespons beberapa permintaan komentar.
Sekarang, Google berada di bawah sorotan setelah sebuah keputusan pengadilan Hong Kong memberikan permintaan pemerintah untuk melarang lagu “Glory to Hong Kong,” lagu yang berkembang dari protes pro-demokrasi. Setelah keputusan itu, sekretaris kehakiman Hong Kong, Paul Lam, meminta Google untuk memberlakukan larangan itu dan meningkatkan kemungkinan bahwa konten lain juga dapat menjadi bahan perhatian. Dua hari kemudian, Google mengatakan akan memblokir video itu agar tidak bisa dilihat di dalam Hong Kong di platform saudaranya, YouTube.
Beberapa perusahaan asing menemukan lebih mudah untuk keluar. Saat mereka pergi, kantor-kantor di gedung pencakar langit yang menghiasi skyline kota menjadi kosong. Kekosongan pada bulan Maret mencapai rekor 16,3 persen, meskipun angka itu sedikit turun sejak saat itu, menurut Colliers, sebuah perusahaan perantara real estat.
Eksekutif perusahaan Tiongkok, sebaliknya, telah berkunjung ke Hong Kong dalam beberapa bulan terakhir untuk memeriksa ruang kantor dan ritel, kata Fiona Ngan, kepala layanan penghuni di Colliers. Sebagian besar belum menandatangani sewa saat ini, tetapi Colliers berharap bahwa akan berubah nanti tahun ini dan baru-baru ini membentuk sebuah tim yang melayani perusahaan-perusahaan Tiongkok.
Hong Kong mulai terasa lebih Tionghoa dalam cara lain. Untuk meredakan kekhawatiran bisnis atas legislasi keamanan, kepala keuangan kota, Paul Chan, menunjuk hampir 50 perusahaan yang berencana untuk membuka atau memperluas di Hong Kong, menambah puluhan miliar dolar ke ekonomi kota.
Di antara 45 perusahaan dalam daftar yang diberikan oleh kantor Mr. Chan, 35 adalah perusahaan Tiongkok daratan.
Di lingkungan Hong Kong, restoran-restoran baru muncul di tempat toko-toko kosong setelah kebijakan pandemi yang ketat kota tersebut membuat restoran kecil gulung tikar. Beberapa restoran baru adalah rantai terkenal dari Tiongkok yang menawarkan masakan lokal dan bubble tea.
Di jalanan, banyak turis bahkan penduduk lokal berbicara menggunakan Bahasa Mandarin, bahasa resmi yang digunakan di seluruh Tiongkok. Keterampilan berbahasa Inggris di antara penduduk Hong Kong berusia 18 hingga 20 tahun menurun secara signifikan dari 2020 hingga 2022, menurut survei terbaru oleh EF Education First, sebuah perusahaan pendidikan internasional yang berbasis di Swiss.
Meskipun hasilnya sejalan dengan tren di tempat lain, temuan tersebut mengkhawatirkan banyak orang di sebuah kota yang selama ini bangga dengan kemampuannya berbicara bahasa global bisnis.
Banyak profesional muda berbakat dari Tiongkok datang ke kota ini. Pejabat Hong Kong menciptakan rencana visa baru untuk menarik profesional dari seluruh dunia. Hampir semua pelamar yang telah mengambil visa tersebut berasal dari Tiongkok daratan, menurut data pemerintah terbaru.
Hong Kong memiliki sejarah perubahan yang panjang, dan transformasi saat ini adalah transisi lainnya, kata beberapa ahli.
Orang lain, seperti Wang Xiangwei, memperingatkan bahwa para pemimpin Hong Kong harus melakukan lebih banyak untuk mengubah persepsi bahwa kota ini kehilangan reputasinya sebagai magnet internasional.
“Saya hanya melihat komunikasi satu arah dari Beijing yang memberi tahu Hong Kong apa yang harus dilakukan,” kata Tuan Wang, mantan editor in chief The South China Morning Post.
“Jika Hong Kong tidak melakukan apa pun, jika mereka membiarkan Beijing memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan, maka itulah akhir dari Hong Kong sebagaimana yang kita kenal,” kata Tuan Wang. “Ini akan hancur dengan sendirinya.”