Mantan editor-in-chief Stand News Hong Kong telah dijatuhi hukuman penjara atas tuduhan makar karena publikasi laporan berita dan artikel lain yang didakwa oleh jaksa berusaha mempromosikan “ideologi ilegal”.
Chung Pui-kuen, 55, mantan editor-in-chief dan mantan editor-in-chief ad interim Patrick Lam, 36, dinyatakan bersalah atas konspirasi untuk mempublikasikan materi makar pada akhir Agustus setelah hampir setahun tertunda. Perusahaan induk Stand News yang kini tidak aktif, Best Pencil Ltd, juga dinyatakan bersalah.
Pasangan itu telah dibebaskan dengan jaminan sejak divonis namun keduanya menghabiskan hampir setahun di penjara sejak mereka ditangkap.
Pada hari Kamis, pengadilan distrik menghukum Chung selama 21 bulan penjara, yang berarti dia harus menjalani 10 bulan lagi. Lam dibebaskan setelah hakim mengatakan dia telah memperhitungkan kesehatannya yang buruk dan faktor mitigasi lainnya, termasuk waktu singkatnya dalam memimpin outlet tersebut. Tim pembelaan Lam sebelumnya mengatakan ke pengadilan bahwa kondisi ginjal yang memburuk berarti “setiap kesalahan atau keterlambatan dalam pengobatan bisa membahayakan hidupnya”, menurut Hong Kong Free Press.
Hakim yang terlambat lebih dari dua jam dalam mengadili, memerintahkan Lam untuk segera dibebaskan.
Chung dan Lam pertama kali ditangkap pada 29 Desember 2021 setelah polisi melakukan razia di ruang berita outlet tersebut. Pada Oktober 2022, mereka menyatakan tidak bersalah. Chung memilih untuk bersaksi di pengadilan dan menghabiskan 36 dari 57 hari sidang di saksi kotak dan mendukung Stand News dan komitmennya terhadap kebebasan pers.
“Masyarakat harus melaporkan, bukan melakukan sensor sendiri,” kata Chung. “Kebebasan berbicara seharusnya tidak dibatasi atas dasar memberantas ide-ide berbahaya, tetapi sebaliknya harus digunakan untuk memberantas ide-ide berbahaya.”
Namun, pengadilan menemukan 11 artikel – sebagian besar opini – yang diterbitkan oleh Stand News dianggap makar. 11 tersebut diambil dari 17 yang dikatakan jaksa mencari untuk mempromosikan “ideologi ilegal” dan untuk menghasut kebencian terhadap pemerintah di Hong Kong dan China, serta undang-undang keamanan nasional 2020. Hakim menemukan Chung bertanggung jawab atas menerbitkan 10 bagian yang melanggar, dan Lam satu.
Kasus Stand News dianggap sebagai penanda arah untuk kebebasan media yang semakin berkurang di Hong Kong, dan risiko yang meningkat bagi jurnalis yang terus beroperasi di kota tersebut. Vonis ini datang seminggu setelah terungkap bahwa puluhan jurnalis telah diintimidasi dalam “serangan sistemik dan terorganisir” yang meliputi ancaman kematian dan surat ancaman yang dikirim kepada majikan, keluarga, dan pemilik rumah mereka.
Stand News didatangi enam bulan setelah pihak berwenang merazia dan menutup tabloid pro-demokrasi Apple Daily, dan menangkap pendirinya, media mogul dan aktivis Jimmy Lai, serta beberapa eksekutif dan editor termasuk putranya. Menyusul razia terhadap Stand News, yang juga menargetkan rumah editor berita mereka, Ronson Chan, outlet tersebut menghapus kontennya dari online dan menutup.
Razia di Stand News mendorong outlet independen Citizen News untuk mengumumkan dalam beberapa hari bahwa mereka akan menghentikan operasi, dengan mengutip lingkungan media yang semakin berisiko.
Diluncurkan pada tahun 2014, Stand News telah menjadi sumber berita yang signifikan tentang protes pro-demokrasi 2019 dan penindasan keras oleh otoritas, dan dianggap oleh warga Hong Kong sebagai salah satu outlet yang paling kredibel di kota tersebut, menurut survei. Reporternya telah berada di garis depan melaporkan protes termasuk yang berubah menjadi kekerasan.
Reporter saat itu, Gwyneth Ho, melakukan siaran langsung dari laporannya di stasiun Yuen Long saat geng menyerang para pengunjuk rasa dan penumpang, dan kemudian reporter itu sendiri. Pada tahun 2020 Ho mengumumkan dirinya sebagai kandidat dalam pemilihan legislatif Hong Kong namun kemudian didiskualifikasi. Pada tahun 2021 dia dipenjara karena berpartisipasi dalam “perhimpunan tidak resmi” di hadapan peringatan pembantaian Lapangan Tiananmen, dan tahun ini dihukum sebagai salah satu dari “47 Hong Kong” untuk menjalankan pemilihan primer sebelum pemilihan 2020.
Profil Ho sebagai kandidat pemilihan termasuk di antara 11 artikel yang dianggap makar oleh pengadilan. Lainnya termasuk sebuah artikel tentang protes mahasiswa, tiga komentar oleh mantan legislator yang diasingkan dan pembela kampanye pro-demokrasi, Nathan Law, dan empat lainnya oleh jurnalis veteran dan guru jurnalisme Allan Au. Subjek Au termasuk artikel tentang “kata-kata baru pada tahun 2020” yang berkaitan dengan penindasan keamanan nasional, dan kritik terhadap undang-undang keamanan nasional dan sidang terkait. Artikel lain oleh Au menuduh pihak berwenang menggunakan hukum makar – di bawah mana editor Stand News dinyatakan bersalah – sebagai “lawfare”.
Hukum makar berasal dari era kolonial Inggris dan jarang digunakan hingga pihak berwenang mulai menuduh figur pro-demokrasi dengan kejahatannya setelah protes 2019. Hukum tersebut dicabut pada bulan Maret setelah Hong Kong memperkenalkan undang-undang keamanan nasional domestiknya sendiri.