Paparan dari investor bank Howard Lutnick terhadap China menjadi sangat terang, setelah presiden terpilih dari partai Republik, Donald Trump, menunjuknya untuk memimpin lembaga-lembaga yang telah menjadi ujung tombak dalam perang dagang AS-China.
Perusahaan jasa keuangan yang dipimpin oleh Lutnick telah mendapatkan keuntungan dari hubungan dengan China: dari BGC Group, yang memiliki usaha patungan di Beijing dengan perusahaan China milik negara, China Credit Trust, hingga Cantor Fitzgerald, yang telah membantu perusahaan-perusahaan China go public di Amerika Serikat.
Hubungan keuangan ini menimbulkan pertanyaan apakah Lutnick bisa dipengaruhi secara tidak adil oleh Beijing ketika membuat keputusan untuk memberlakukan tarif baru dan pembatasan ekspor terhadap China sebagai perwakilan perdagangan dan menteri perdagangan AS, kata anggota parlemen dan pakar etika.
“Konflik kepentingan Mr. Lutnick terhadap China nampaknya sangat besar. Bagaimana masyarakat Amerika bisa mengharapkan seseorang yang menerima penghasilan dari pemerintah China untuk membantu menjaga keadilan dalam hubungan dagang dengan China bagi pekerja Amerika?” tanya senator Demokrat Ron Wyden, yang mengepalai komite keuangan Senat.
Jurubicara untuk Lutnick tidak dapat segera dihubungi untuk memberikan komentar. Cantor Fitzgerald, BGC Group, dan tim kampanye Trump tidak segera merespons permintaan komentar.
Senator Demokrat Tim Kaine, yang tergabung dalam komite hubungan luar negeri dan keamanan bersenjata, mengatakan bahwa ia berharap Lutnick “akan ditekan mengenai koneksi keuangan dengan lawan-lawan AS. Sangat penting bahwa prioritas utama menteri perdagangan kita adalah rakyat Amerika, bukan urusan bisnis pribadi mereka.”
Firma layanan keuangan Lutnick, BGC Group, memiliki saham sebesar 33%, senilai hampir $28 juta, dalam sebuah usaha patungan dengan China Credit Trust, sebuah “lembaga keuangan milik negara” yang pemegang saham terbesarnya adalah China People’s Insurance Company (PICC Group) milik negara, menurut situs web usaha patungan tersebut.
PICC Group memiliki hubungan dengan Huawei, raksasa peralatan telekomunikasi China yang sangat disanksi oleh Washington karena dikhawatirkan dapat melakukan penyadapan terhadap pengguna. Pada November 2022, PICC Group menandatangani kontrak dengan Huawei untuk mendirikan laboratorium inovasi bersama untuk mendalami kolaborasi dalam teknologi keuangan, menurut pernyataan dari Huawei.
Usaha patungan ini, yang dikenal sebagai China Credit BGC Money Broking Company Limited, telah diizinkan untuk beroperasi di Beijing pada tahun 2010, sebagai perusahaan pialang mata uang pertama di sana, menurut situs web tersebut, dan menyediakan layanan pialang dan data untuk pasar valuta asing dan domestik serta pasar uang, obligasi, dan derivatif.
Kerjasama ini, menurut rilis pers BGC, menandai “perusahaan pialang antar pialang Sino-asing pertama yang diberikan lisensi usaha oleh Komisi Regulasi Perbankan China untuk beroperasi di Beijing”.
Menurut Kathleen Clark, seorang profesor etika pemerintah di Universitas Washington di St Louis, Lutnick pada dasarnya “mitra bisnis” dengan pemerintah China. “Hal ini menimbulkan dugaan bahwa pemerintah China memiliki pengaruh terhadap menteri perdagangan,” katanya. “Dalam skenario terburuk, ini merupakan penyerahan kendali kepada pemerintah asing.”
Undang-undang AS melarang setiap pejabat cabang eksekutif untuk berpartisipasi “secara pribadi dan substansial” dalam “hukum yang tertentu” yang akan mempengaruhi kepentingan finansial mereka.
Menurut Clark, Lutnick mungkin tidak dianggap melanggar undang-undang tersebut, karena setiap perubahan kebijakan perdagangan atau ekspor yang mungkin diimpose olehnya kemungkinan hanya akan memiliki dampak tidak langsung pada kepentingan finansialnya.
Namun, katanya, klausul emolumen konstitusi bertujuan untuk mencegah pemerintah asing memiliki pengaruh yang berlebihan terhadap kebijakan AS melalui manfaat finansial bagi seorang pejabat AS dari sumber asing.
“Itulah mengapa kita memiliki klausul emolumen asing dalam hal ini,” tambahnya.
Cantor Fitzgerald juga telah membantu perusahaan-perusahaan China mendapatkan pijakan di antara investor AS. Perusahaan tersebut menjadi penjamin utama dalam IPO Nasdaq dari perusahaan bioteknologi China, Adlai Nortye, tahun lalu, perusahaan China pertama yang berhasil mendaftar sejak Beijing menerapkan peraturan baru yang mensyaratkan perusahaan-perusahaan China untuk mendapatkan persetujuan khusus sebelum mencatat saham di luar negeri.
Cantor Fitzgerald menjadi penjamin utama dalam dua kesepakatan lain pada tahun 2015 dan 2019 yang memungkinkan perusahaan-perusahaan China GD Culture Group, sebuah perusahaan induk untuk perusahaan pemasaran digital dan teknologi kecerdasan buatan AI Catalysis Corp, dan Aesthetic Medical International untuk diperdagangkan di bursa saham AS, menurut Komisi Tinjauan Ekonomi dan Keamanan AS-China. Aesthetic Medical International telah dicabut daftar oleh Nasdaq lebih awal tahun ini.
Tantangan yang dihadapi Lutnick dalam menggabungkan bisnis dan portofolio kebijakannya ditekankan oleh laporan keuangan BGC sendiri pada bulan September, yang mencatat bahwa hubungan perdagangan AS-China, yang mungkin sebagian dikontrol oleh Lutnick, dapat mempengaruhi hasil perusahaan.