Saat ini, seharusnya hujan telah merendam sebagian besar Hutan Hujan Amazon. Namun, kekeringan yang dahsyat telah menghalangi hujan, menciptakan kondisi kering untuk kebakaran yang telah menelan ratusan mil persegi hutan hujan yang biasanya tidak terbakar.
Kebakaran telah mengubah akhir musim kemarau di bagian utara hutan hujan raksasa ini menjadi krisis. Petugas pemadam kebakaran telah kesulitan untuk menahan kobaran besar yang telah mengirimkan asap yang menyengat ke kota-kota di seluruh Amerika Selatan.
Jumlah kebakaran rekor sejauh ini tahun ini di Amazon juga menimbulkan pertanyaan tentang apa yang mungkin terjadi di hutan hujan tropis terbesar di dunia saat musim kemarau dimulai pada Juni di bagian selatan hutan yang jauh lebih besar itu.
Bulan lalu, Venezuela, bagian utara Brasil, Guyana, dan Suriname, yang mencakup luasnya hutan Amazon bagian utara, mencatat jumlah kebakaran tertinggi untuk bulan Februari, menurut Badan Riset Antariksa Brasil, yang telah melacak kebakaran di hutan hujan selama 25 tahun. Kebakaran juga melanda dataran tinggi Andes Kolombia, serta bagian wilayah hutan Amazon negara itu.
Kebakaran di Amazon, yang menyebar di sembilan negara Amerika Selatan, adalah hasil dari kekeringan ekstrem yang disebabkan oleh perubahan iklim, menurut para ahli.
Daerah ini telah merasakan dampak dari fenomena cuaca alami yang dikenal sebagai El Niño, yang dapat memperburuk kondisi kering yang diperparah tahun ini oleh suhu yang sangat tinggi.
Hal ini membuat hutan hujan menjadi lebih rentan terhadap kobaran api yang cepat menyebar, kata Ane Alencar, direktur ilmu pengetahuan di Lembaga Riset Lingkungan Amazon di Brasil.
“Iklim membuat hutan di Amerika Selatan lebih mudah terbakar,” katanya. “Ini menciptakan peluang untuk kebakaran hutan.”
Saat negara-negara terus membakar bahan bakar fosil dan planet ini mencapai suhu rata-rata tertinggi yang pernah diukur oleh para ilmuwan, diperkirakan akan terjadi tahun yang sangat sulit karena kebakaran di seluruh dunia. Kobaran hebat telah merusak bagian-bagian besar Amerika Serikat dan Australia, dan musim yang lebih buruk diprediksi terjadi di Kanada, di mana lebih banyak hektar terbakar tahun lalu daripada yang pernah tercatat.
Satu tahun lagi kebakaran yang merusak bisa sangat merugikan di Amazon, yang menyimpan jumlah karbon dioksida yang besar di pohon dan tanahnya. Hutan ini juga menjadi rumah bagi 10 persen dari tumbuhan, hewan, dan organisme lain di planet ini.
Jika deforestasi, kebakaran, dan perubahan iklim terus memburuk, luas hutan bisa berubah menjadi padang rumput atau ekosistem yang melemah dalam beberapa dekade mendatang. Hal itu, kata para ilmuwan, akan memicu keruntuhan yang bisa mengirim hingga 20 tahun emisi karbon global ke atmosfer, pukulan besar bagi upaya untuk mengendalikan perubahan iklim.
Setelah batas ini terlewati, “mungkin akan sia-sia untuk mencoba melakukan sesuatu,” kata Bernardo Flores, yang mempelajari ketahanan ekosistem di Universitas Federal de Santa Catarina di Brasil.
Pada bulan Januari, kebakaran hutan membakar hampir 4.000 mil persegi Amazon Brasil, meningkat hampir empat kali lipat dari bulan yang sama tahun lalu, menurut Mapbiomas, kolektif organisasi nirlaba yang berfokus pada iklim dan lembaga riset.
Pada Februari, lebih dari dua pertiga kebakaran di Brasil terjadi di Roraima, negara bagian paling utara di negara ini. Mereka telah membakar rumah dan tanaman pangan di beberapa desa Pribumi, meninggalkan kabut tebal di daerah pedesaan dan menciptakan kualitas udara yang berbahaya di ibu kota negara bagian itu, Boa Vista.
Akibat kekeringan yang berkepanjangan, vegetasi di bagian Amazon ini telah menjadi “mudah terbakar,” jelas Dr. Alencar. “Roraima sekarang seperti tong kembang api.”
Peneliti mengatakan bahwa sebagian besar kebakaran yang melanda wilayah ini pada awalnya disebabkan oleh petani yang menggunakan metode “tebang bakar” untuk memungkinkan rumput baru tumbuh di padang yang rusak atau untuk sepenuhnya membersihkan lahan yang baru saja ditebang.
Diperkuat oleh kondisi kering dan suhu yang sangat panas, banyak kebakaran ini tidak terkendali, menyebar jauh melampaui area yang awalnya dibakar.
“Kebakaran menular,” kata Dr. Flores. “Mereka memodifikasi ekosistem yang mereka lalui dan meningkatkan risiko bagi area tetangga, seperti virus.”
Di Roraima, kobaran kebun raya ini sebagian besar telah membakar area dalam Lavrado, sebuah daerah sabana unik yang tersembunyi di dalam Amazon, kata Erika Berenguer, seorang peneliti senior di Universitas Oxford dan di Lancaster University.
Ekosistem ini, yang dikenal karena padang rumput yang terbuka lebar dan populasi langka kuda liar, tumpang tindih dengan beberapa daerah yang dilindungi, termasuk cadangan Pribumi Yanomami, di mana pertambangan ilegal dan pengrusakan hutan telah menyebabkan krisis kemanusiaan.
Setelah beberapa bulan hujan yang jarang, hutan hujan yang lebat yang biasanya terlalu lembab untuk terbakar juga menjadi lebih rentan terhadap api.
Di Roraima, kebakaran ini sekarang menyebar ke hutan yang dilindungi dan wilayah Pribumi di bagian selatan negara bagian itu, menurut Haron Xaud, seorang profesor di Universitas Federal Roraima dan seorang peneliti di Embrapa Roraima, sebuah institut yang memantau kebakaran.
Sementara kebakaran umum terjadi di hutan boreal yang lebih kering di Kanada dan bagian-bagian lain di Belahan Bumi Utara, mereka tidak secara alami terjadi di hutan hujan Amazon yang jauh lebih basah. Hutan tropis tidak beradaptasi dengan kebakaran, kata Dr. Xaud, “dan menjadi rusak lebih cepat, terutama jika kebakaran menjadi sering.”
Beberapa kebakaran hutan yang dimulai oleh manusia di Amazon telah berkembang menjadi “megakebakaran,” biasanya didefinisikan sebagai kebakaran yang membakar lebih dari 100.000 hektar lahan atau memiliki efek yang signifikan pada manusia dan lingkungan. Jenis kebakaran ini, kata Dr. Flores, akan menjadi lebih sering seiring planet ini menghangat dan deforestasi merusak kemampuan Amazon untuk pulih.
Faktor lingkungan sudah mengubah Amazon. Musim kemarau menjadi lebih panjang, dan rata-rata curah hujan selama periode tersebut, ketika hujan berkurang tetapi tidak berhenti sama sekali, telah turun sepertiga sejak tahun 1970-an, kata Dr. Berenguer. Hal ini membuat El Niño semakin berbahaya.
“Ketika Anda memiliki semua faktor ini bersama-sama, Anda memiliki kondisi untuk badai yang sempurna – badai api yang sempurna, itulah,” kata Dr. Berenguer.
Kebakaran di wilayah Amazon telah memiliki dampak mencolok pada emisi karbon. Pada bulan Februari, kebakaran hutan di Brasil dan Venezuela mengeluarkan hampir 10 juta ton karbon, jumlah tertinggi yang pernah dicatat untuk bulan tersebut dan sekitar sebanyak yang dihasilkan oleh Swiss dalam satu tahun, menurut data Layanan Pemantauan Atmosfer Copernicus Eropa.
Pola El Niño seharusnya mulai reda dalam beberapa bulan mendatang, membawa sedikit kenyamanan bagi Amazon.
Namun, kebakaran yang lebih merusak bisa meletus jika tanah yang kekeringan tidak menerima cukup hujan di bulan-bulan yang lebih basah yang krusial ke depan, kata Dr. Alencar.
“Pertanyaannya adalah apakah hutan dapat pulih sebelum musim kemarau, apakah Amazon bisa mengisi ulang baterainya,” katanya. “Sekarang, semuanya tergantung pada hujan.”
Simón Posada berkontribusi dalam laporan dari Bogotá, Kolombia.