Undang-undang pendidikan yang kontroversial di Afrika Selatan telah menarik kecaman marah dari politisi dan penggiat yang mengklaim bahwa undang-undang tersebut mengancam pendidikan dalam bahasa Afrikaans sambil membangkitkan asosiasi yang langgeng bagi yang lain antara bahasa tersebut dengan kekuasaan minoritas kulit putih.
Undang-Undang Amandemen Hukum Pendidikan Dasar ditandatangani menjadi undang-undang pada hari Jumat oleh presiden, Cyril Ramaphosa, yang mengatakan bahwa ia akan memberikan pihak yang tidak setuju dalam pemerintah koalisi tiga bulan untuk mengusulkan alternatif terhadap dua pasal yang memberikan wewenang kepada pejabat provinsi untuk melanggar keputusan penerimaan dan memaksa sekolah untuk mengajar dalam lebih dari satu dari 12 bahasa resmi Afrika Selatan.
Sementara itu, ketentuan tersebut disambut baik oleh mereka yang mengatakan bahwa hal tersebut diperlukan untuk menghentikan beberapa sekolah pemerintah yang menggunakan bahasa untuk mengeluarkan anak-anak secara rasial.
Kontroversi tersebut telah menyinggung berbagai topik politik sensitif di Afrika Selatan: memaksa anak-anak untuk belajar dalam bahasa yang tidak mereka mengerti, asosiasi langgeng bagi beberapa pihak atas bahasa Afrikaans dengan apartheid, ketidaksetaraan rasial yang persisten, dan keadaan buruk dari banyak sekolah.
“Kami telah melihat kasus di mana siswa ditolak masuk ke sekolah karena kebijakan bahasa mereka,” kata Ramaphosa, pemimpin Kongres Nasional Afrika, partai terbesar di negara tersebut, sebelum menandatangani RUU tersebut, yang disahkan sebelum pemilihan bulan Mei. “RUU ini merupakan bagian dari upaya berkelanjutan negara untuk membangun sistem pendidikan yang lebih efektif dan lebih adil.”
Aliansi Demokrat (DA), yang mendapatkan sebagian besar dukungannya dari pemilih kulit putih dan merupakan partai terbesar kedua di pemerintahan koalisi Afrika Selatan, mengancam untuk melakukan tindakan hukum jika sekolah berbahasa ibu tidak dilindungi setelah periode negosiasi tiga bulan.
“Sekolah berbahasa Afrikaans mencakup kurang dari 5% dari sekolah-sekolah negara tersebut,” kata pemimpin DA dan menteri pertanian, John Steenhuisen, merujuk pada sekolah-sekolah yang mengajar hanya dalam bahasa Afrikaans. “Kehadiran mereka tidak sama sekali berkontribusi pada krisis dalam pendidikan, dan mengubahnya menjadi sekolah dua bahasa atau berbahasa Inggris tidak akan membantu meningkatkan kualitas pendidikan bagi para siswa di Afrika Selatan.”
Afrikaans berkembang dari para pemukim Belanda di sekitar Cape Town, termasuk orang Afrika dan budak-budak Afrika Selatan dan Asia Tenggara, penduduk asli lokal, dan keturunan campuran mereka berkulit berwarna Cape. Beberapa teks pertama dalam bahasa Afrikaans ditulis dalam skrip Arab oleh para sarjana Muslim Cape Malay pada awal abad ke-19.
Bahasa dan pendidikan memiliki sejarah yang rumit di Afrika Selatan. Ketika perang Boer berakhir pada tahun 1902, bahasa Afrikaans menjadi bentuk perlawanan di antara orang Afrikaner kulit putih terhadap kekuasaan kolonial Inggris dan pendidikan bahasa Inggris.
Setelah nasionalis Afrikaner mengambil kekuasaan pada tahun 1948, dengan kebijakan termasuk sengaja membuat sekolah-sekolah hitam yang terpisah bertambah buruk, bahasa tersebut menjadi diidentifikasikan dengan kekuasaan minoritas kulit putih. Pada tahun 1976, ratusan anak tewas ditembak mati oleh polisi dalam pemberontakan Soweto ketika mereka berbaris dengan damai menentang pemberlakuan pelajaran Afrikaans di sekolah-sekolah.