Hunter Biden meminta bantuan dari pemerintah Amerika Serikat untuk proyek energi yang berpotensi menguntungkan di Italia saat ayahnya menjabat sebagai wakil presiden, menurut catatan dan wawancara yang baru dirilis. Catatan tersebut, yang ditahan oleh pemerintahan Biden selama bertahun-tahun, menunjukkan bahwa Hunter Biden menulis setidaknya satu surat kepada duta besar Amerika Serikat untuk Italia pada tahun 2016 meminta bantuan untuk perusahaan gas Ukraina, Burisma, di mana dia menjadi anggota dewan pengawas. Pejabat kedutaan tampaknya merasa tidak nyaman dengan permintaan dari anak wakil presiden yang sedang menjabat atas nama perusahaan asing.
“Mohon hati-hati dalam menjanjikan terlalu banyak,” tulis pejabat Departemen Perdagangan berbasis di Kedutaan Besar AS di Roma yang ditugaskan untuk merespons. “Ini adalah perusahaan Ukraina dan, semata-mata untuk melindungi diri kita sendiri, U.S.G. seharusnya tidak secara aktif mendukung dengan pemerintah Italia tanpa perusahaan melewati Pusat Advokasi D.O.C.,” tulis pejabat tersebut. Akronim tersebut mengacu pada pemerintah Amerika Serikat dan program Departemen Perdagangan yang mendukung perusahaan Amerika yang mencari bisnis dengan pemerintah asing.
Abbe Lowell, seorang pengacara untuk Mr. Biden, mengatakan kliennya “mengajukan permintaan ke berbagai orang,” termasuk duta besar AS untuk Italia saat itu, John R. Phillips, apakah mereka bisa mengatur pertemuan antara Burisma dan presiden wilayah Toscana Italia, di mana Burisma sedang mengejar proyek geothermal. “Tidak ada pertemuan yang terjadi, tidak ada proyek yang terwujud, tidak ada permintaan untuk apa pun di AS yang pernah dicari dan hanya sebuah pertemuan di Italia yang diminta,” kata Mr. Lowell dalam sebuah pernyataan, menyebutkan upaya oleh Mr. Biden sebagai “permintaan yang pantas.” Departemen Luar Negeri tidak merilis teks sebenarnya dari surat tersebut.
Seorang juru bicara Gedung Putih mengatakan presiden tidak mengetahui ketika dia menjabat sebagai wakil presiden bahwa putranya sedang menghubungi Kedutaan Besar AS di Italia atas nama Burisma. “Rilis dokumen dari Departemen Luar Negeri kepada The New York Times datang segera setelah Presiden Biden mundur dari pertarungan presiden, dan saat putranya bersiap-siap menjalani persidangan bulan depan atas tuduhan menghindari pajak dari jutaan dolar pendapatan dari Burisma dan bisnis asing lainnya.
Hunter Biden tidak dijerat dakwaan melanggar Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing, atau FARA, yang mengharuskan orang untuk mengungkapkan ketika mereka melakukan lobi kepada pemerintah AS atas nama kepentingan asing. Dalam dokumen pengadilan pekan lalu, dalam apa yang dianggap sebagai gerakan tekanan, jaksa mengindikasikan bahwa mereka tidak bermaksud menambahkan dakwaan FARA, namun mencatat bahwa mereka memiliki bukti bahwa Mr. Biden telah menghubungi Departemen Luar Negeri atas nama klien asing yang berbeda, seorang pengembang real estat yang dihadapkan pada tuduhan korupsi di Romania. Mr. Biden tidak mendaftar di bawah FARA sebagai juru lobi untuk pengembang Rumania atau Burisma.
Jejaknya ke Kedutaan Besar AS di Roma atas nama Burisma, yang sebelumnya belum dilaporkan, menggambarkan episode lain yang membuatnya dikritik karena secara implisit memanfaatkan pengaruh politik ayahnya untuk mencoba memajukan bisnis asingnya. Outreach kedutaan tersebut terungkap dalam email yang dirilis oleh Departemen Luar Negeri kepada The Times sebagai respons terhadap permintaan data publik dari pejabat Kedutaan Besar AS di Rumania terkait upaya oleh Mr. Biden dan orang Amerika lainnya untuk membantu pengembang real estat. Salah satu pejabat yang disebut dalam permintaan tersebut pernah bekerja untuk Departemen Luar Negeri di Italia sebelum ditugaskan ke kedutaan besar di Rumania.
Permintaannya awalnya diajukan di bawah Undang-Undang Kebebasan Informasi, atau FOIA, pada bulan Juni 2021. Setelah hampir delapan bulan, Departemen Luar Negeri tidak merilis catatan apa pun, dan The Times menggugat. Sekitar 18 bulan kemudian, departemen tersebut memutuskan untuk menutup kasus tersebut setelah merilis ribuan halaman catatan, tidak satupun di antaranya memberikan cahaya terhadap upaya Hunter Biden ke pemerintah AS. The Times menantang ketelitian pencarian, mencatat bahwa departemen tersebut gagal memproduksi catatan responsif yang terkandung dalam kumpulan file terkait sebuah laptop yang ditinggalkan oleh Mr. Biden di sebuah bengkel perbaikan di Delaware. Departemen kembali menelusuri dan memproduksi dokumen berkala, namun hanya memproduksi sedikit dokumen terkait Mr. Biden sampai seminggu setelah ayahnya mengakhiri kampanye pencalonan ulangnya dan mendukung Wakil Presiden Harris untuk nominasi Demokrat.
Juru bicara Departemen Luar Negeri menyarankan bahwa waktu rilis adalah kebetulan, mencatat bahwa departemen tersebut telah merilis setumpuk dokumen dalam tiga bulan terakhir, sebelum tranche yang mengungkapkan kerja sama Mr. Biden dengan Kedut
ikea besarnya AS di Roma. Seseorang yang akrab dengan waktu mengatakan rilis dokumen Italia direncanakan oleh Departemen Luar Negeri beberapa minggu sebelum presiden mengumumkan keputusannya dan disetujui oleh Gedung Putih seminggu sebelum Mr. Biden memutuskan untuk mundur.
Departemen Luar Negeri terkenal lambat dalam merilis catatan publik. Dikenal memiliki backlog hampir 19.000 permintaan FOIA – beberapa di antaranya berasal dari bertahun-tahun sebelumnya – pada akhir tahun fiskal 2022 dan menjadi yang terbesar ketiga dalam pemerintah federal, menurut laporan yang diterbitkan oleh Government Accountability Office tahun ini. Produksi departemen tersebut diawasi oleh tim pegawai negeri karier yang terus berkembang, bukan pejabat politik. Hal tersebut membuat tidak mungkin bagi departemen tersebut untuk menentukan waktu rilis catatan yang berpotensi merugikan keputusan Presiden Biden untuk mundur dari pertarungan, karena berita tersebut dipegang rapat hingga menit terakhir.
Namun, catatan-catatan tersebut kemungkinan akan memunculkan kecurigaan di kalangan Republik, yang telah menyoroti selama bertahun-tahun bisnis asing Mr. Biden yang lebih muda sebagai noda dalam karier politik ayahnya. Mereka merasa divalidasi ketika jaksa memberikan petunjuk tentang potensi paparan Hunter Biden pekan lalu.
“Ini, menurut saya, adalah skandal korupsi politik terbesar dalam sejarah kita,” kata Anggota Kongres James R. Comer, seorang Republik Kentucky dan ketua Komite Pengawasan dan Akuntabilitas, dalam Newsmax pekan lalu setelah pengajuan oleh jaksa tentang letsakannya kepada klien Rumanian Mr. Biden. Meskipun komite Mr. Comer telah merilis sejumlah laporan menyoroti pekerjaan Hunter Biden untuk perusahaan asing, mereka tidak memproduksi bukti terkait pendekatan ke Kedutaan Besar AS di Italia. Seorang pejabat Burisma tidak merespon permintaan komentar.
Seorang pengusaha yang terlibat dalam proyek mengatakan bahwa pendekatan dilakukan atas permintaan Burisma ketika perusahaan atau mitranya kesulitan mendapatkan persetujuan regulasi untuk proyek energi geothermal di Toscana. Kesulitan tersebut tercermin dalam email, yang ditemukan dalam kumpulan data laptop Mr. Biden, dari salah satu rekannya kepada seorang pengusaha Italia yang mengklaim memiliki hubungan dengan Enrico Rossi, presiden pemerintah daerah Toscana saat itu.
“Burisma berharap bahwa beberapa eksekutifnya dapat mengadakan pertemuan dengan presiden untuk membahas bisnis geothermal mereka di Toscana,” tulis Eric Schwerin, seorang mitra bisnis jangka panjang Hunter Biden, dalam sebuah email kepada pengusaha Italia pada Juli 2016, melampirkan surat yang dibuat oleh Mr. Biden kepada Mr. Rossi. Pada saat yang sama, Mr. Biden meminta Mr. Phillips, duta besar AS, untuk menghubungi Mr. Rossi, menurut catatan Departemen Luar Negeri dan wawancara.
“Duta besar sudah menjawab satu surat dari Mr. Biden,” tulis pejabat Departemen Perdagangan dalam sebuah email kepada pejabat pemerintah AS lainnya. “Dia mungkin sedang mencari dukungan lebih dari yang dia dapatkan di sini,” tambah pejabat tersebut.
Mr. Rossi mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa ia tidak pernah bertemu dengan Mr. Biden. Ia tidak mengingat Kedutaan Besar AS menghubunginya tentang proyek tersebut. Meskipun surat Mr. Biden kepada duta besar disebutkan dalam korespondensi, The Times tidak dapat meninjau isinya karena Departemen Luar Negeri tampaknya mencabutnya sepenuhnya. Departemen tersebut mengutip pengecualian yang memungkinkan pemeliharaan catatan yang akan mengorbankan privasi individu, hak privasi klien atau proses deliberatif pemerintah.
Dalam wawancara, Mr. Phillips mengatakan bahwa ia tidak mengingat Mr. Biden menulis kepada dirinya tentang Burisma, namun ia mengatakan bahwa ia menerima banyak surat. Jika Mr. Biden telah menulis kepadanya, “Saya pasti akan memperhatikannya,” ujarnya. “Mine, saya akan memastikan bahwa dia mendapatkan balasan dari satu jenis, tetapi bukan dari saya. Dan saya bahkan tidak ingin mendorongnya, karena saya tidak ingin terlibat dalam sesuatu seperti itu.” Dia mengatakan bahwa ia mencoba menghindari menambahkan persepsi bahwa orang-orang terhubung mendapatkan perlakuan khusus.
Toscana dikenal karena aksesnya terhadap energi geothermal, menciptakan persaingan sengit bagi perusahaan yang ingin memasuki sektor tersebut. Belum jelas apakah Kedutaan Besar AS berjuang untuk Burisma. Proyek tersebut mandek sebelum perusahaan tersebut mulai mengebor di Toscana, menurut orang yang terlibat dalam upaya tersebut.