Di sepanjang suatu area di Pacific Northwest, salah satu spesies pohon yang paling penting di Amerika Utara sedang mati dengan laju yang mengkhawatirkan. Pada musim semi ini, seperti pada beberapa tahun terakhir, jarum pada pohon cemara Douglas mulai menguning, berubah merah, dan kemudian gugur ke tanah di hutan-hutan di sepanjang Oregon bagian barat daya.
Para ahli menyalahkan kombinasi faktor, termasuk serangan serangga, kekeringan, dan peningkatan suhu yang disebabkan oleh perubahan iklim. Bertahun-tahun tidak adanya kebakaran telah memperparah masalah dengan mengganggu keseimbangan alami ekosistem.
“Pengeringan, panas, dan perubahan iklim membunuh pohon-pohon secara luas, dan tidak ada cara jelas untuk mengembalikan situasi tersebut,” kata Rob Jackson, seorang ahli ekologi di Sekolah Doerr untuk Keberlanjutan di Universitas Stanford yang sedang meneliti cara perubahan iklim memengaruhi hutan dan padang rumput. “Kita sedang membiasakan hutan kita untuk mati.”
Krisis di Oregon menunjukkan pentingnya manajemen hutan ketika perubahan iklim mengubah dunia alam. Para pembuat kebijakan hutan mengatakan bahwa, dalam banyak kasus, mereka perlu menebang pohon-pohon cemara Douglas, baik yang masih hidup maupun yang sudah mati, untuk meminimalkan risiko kebakaran hutan, mempromosikan kesehatan hutan, dan membantu ekosistem beradaptasi dengan perubahan iklim yang terus berubah. Rencana mereka termasuk penjualan kayu yang masih bisa diselamatkan.
Namun rencana-rencana tersebut telah menyentuh sisi sensitif bagi beberapa lingkungan, yang curiga terhadap lembaga pemerintah dan menuduh mereka memihak pemungutan kayu daripada konservasi.
“Saya memahami mengapa kelompok-kelompok lingkungan curiga, dan mereka seharusnya curiga,” kata Mindy Crandall, seorang profesor asosiasi kebijakan hutan di Universitas Oregon State. Agen federal “tidak mendengarkan masyarakat untuk waktu yang lama.”
Distrus tersebut mencerminkan tantangan: Bagaimana agen-agen tersebut, yang mengendalikan sebagian besar tanah di setengah barat negara ini, menavigasi mandat-mandat yang bersaing untuk konservasi, ekstraksi sumber daya, dan keselamatan kebakaran saat kesehatan hutan menurun di sepanjang wilayah Barat?
Cemara Douglas adalah spesies kunci untuk hutan yang besar dan ekologi yang beragam, yang sangat penting untuk mendukung berbagai kehidupan tumbuhan dan hewan. Mereka juga adalah salah satu pohon kayu terpenting di negara ini, digunakan secara luas untuk konstruksi rumah dan sebagai pohon Natal.
Di sepanjang Oregon bagian barat daya, lebih banyak spesies mati dari tahun 2015 hingga 2019 daripada 40 tahun sebelumnya. Kematian-kematian tersebut, meskipun terkonsentrasi di daerah di ujung rendah kisaran ketinggian dan curah hujan untuk cemara Douglas, telah menyebar sejak tahun 2020: Sementara kurang dari 5.000 hektar tanah di negara bagian tersebut menunjukkan kematian pohon di tahun 2021, angka tersebut naik menjadi lebih dari 350.000 hektar pada tahun 2022.
Tahun ini, pemerintahan Biden secara resmi memperkuat wewenang konservasi Biro Pengelolaan Tanah, memberikan agensi itu lebih banyak kelonggaran untuk memprioritaskan kekhawatiran lingkungan secara bersamaan dengan mandat-mandat lainnya. Dan para ahli, termasuk Dr. Crandall, mengatakan bahwa biro tersebut dan agensi federal lainnya telah menjadi lebih adil dan jelas prihatin dengan perubahan iklim selama beberapa dekade terakhir.
Namun kelompok-kelompok lingkungan masih menyimpan kecurigaan yang telah lama terbentuk dari hampir seabad penebangan hutan resmi oleh pemerintah.
Nathan Gehres besar di Lembah Applegate di Oregon Selatan pada 1980-an. Saat itu, daerah tersebut terpecah dalam pertempuran atas konservasi, yang dikenal secara lokal sebagai Perang Kayu, di mana lingkungan berjuang untuk membatasi proyek-proyek penebangan yang disponsori oleh United States Forest Service dan B.L.M.
“Saya mengenal orang-orang yang menyebut mereka sebagai Biro Penebangan dan Pertambangan,” kata Mr. Gehres, yang kini bekerja di Applegate Partnership and Watershed Council, sebuah kelompok nirlaba yang mencoba mengembangkan solusi konsensus untuk manajemen sumber daya alam. “Mereka telah membuat kesalahan di masa lalu, dan saya pikir hampir tidak ada lembaga pemerintah yang tidak pernah membuat kesalahan di masa lalu. Tetapi juga, tiga perempat Lembah Applegate adalah tanah federal. Dan karena itu, mereka adalah mitra yang sangat penting.”
B.L.M. sedang mengusulkan proyek multi-tahunan yang disebut rencana Operasi Strategis untuk Keamanan, yang dikenal sebagai S.O.S., untuk menebang pohon-pohon baik yang masih hidup maupun yang sudah mati. Pohon-pohon tersebut tersebar di sekitar 5.000 hektar tanah yang dikelola oleh agensi tersebut di wilayah Lembah Applegate yang menurut para pejabat kemungkinan besar akan menimbulkan risiko keamanan selama kebakaran hutan.
Karena sangat mahal untuk hanya menghilangkan pohon-pohon mati, pohon-pohon hidup kemungkinan besar akan dijual sebagai kayu, “membayar jalan” mereka keluar dari hutan, kata Elizabeth Burghard, manajer distrik biro tersebut.
B.L.M. sedang melakukan sosialisasi dengan masyarakat. Tim Ms. Burghard baru-baru ini mengundang penduduk untuk perjalanan lapangan melihat pohon-pohon yang mati dalam upaya menunjukkan kepada masyarakat sejauh mana krisis tersebut, mengurangi keraguan, dan meyakinkan warga akan urgensi masalah tersebut.
Luke Ruediger, seorang penduduk di wilayah tersebut dan direktur konservasi untuk kelompok lingkungan Klamath Forest Alliance, menghadiri perjalanan lapangan tersebut dan mengatakan bahwa dia mencoba untuk tetap terbuka pikiran tentang niat B.L.M. Namun, meskipun terkesan oleh penurunan kesehatan hutan, dia mengatakan bahwa dia tetap khawatir bahwa agensi tersebut mungkin memanipulasi situasi untuk membenarkan penjualan lebih banyak kayu untuk tujuan komersial.
Mr. Ruediger mengakui bahwa perlu untuk menangani bahaya kebakaran di daerah tersebut. “Tapi ada sejarah manajemen hutan yang ketat di sini,” katanya. “Ada semacam bias terhadap industri kayu.”
Dominick DellaSala, kepala ilmuwan di Wild Heritage, sebuah organisasi advokasi perlindungan hutan, telah mengunjungi hutan-hutan dengan Mr. Ruediger untuk menyaksikan matinya Douglas fir dan juga mengatakan bahwa dia tetap curiga terhadap motivasi agensi. “Apa yang akan dilakukan agensi, mereka akan memilih ilmu pengetahuan untuk sesuai dengan hasil yang diinginkan,” katanya.
“Anda harus mengatasi perubahan iklim, karena itu banyak dari apa yang mendorong ini,” tambah Dr. DellaSala. “Dan Anda harus mengurangi tekanan pada hutan melalui kejadian-kejadian penebangan ini.”
Perwakilan dari Biro Pengelolaan Tanah mengatakan bahwa rencana S.O.S. ditujukan secara langsung untuk meningkatkan keamanan, terutama bagi petugas pemadam kebakaran. Dan berdasarkan 15 tahun pemantauan intervensi, agensi yakin bahwa rencana mereka dapat berhasil, kata Jena Volpe, seorang ekolog kebakaran dengan biro tersebut.
“Ketika B.L.M. melakukan penjualan kayu komersial, tujuan utama kami adalah kesehatan hutan, dan nilai ekonomi pohon-pohon tersebut adalah hasil dari itu,” kata Kyle Sullivan, juru bicara kantor distrik biro tersebut di Medford, Oregon. “Itu adalah sesuatu yang banyak masyarakat tidak benar-benar mengerti. Penjualan kayu komersial kami benar-benar ditujukan pada kesehatan hutan.”
Peneliti di Oregon dan seluruh negeri menekankan bahwa B.L.M. dan pemilik tanah lainnya perlu mengelola penurunan cemara Douglas. Bukan hanya B.L.M. yang menangani pohon-pohon dalam krisis. Kota Ashland, Oregon, juga memiliki operasi untuk menghilangkan pohon-pohon cemara yang mati dan sakit untuk mengelola risiko keamanan publik dan mencoba meningkatkan kesehatan hutan.
Saat hutan menjadi kurang sehat, kata para peneliti, meninggalkan mereka tidak terganggu dapat membuat mereka dalam banyak kasus lebih rentan terhadap kebakaran hutan yang parah dan lebih rentan terhadap stres kekeringan dan penyakit.
Sebagai gantinya, mengelolanya untuk meningkatkan keamanan, meningkatkan ketahanan iklim, dan bahkan menciptakan bentuk ekstraksi yang berkelanjutan akan menjadi semakin penting. Itu bisa berarti penipisan untuk mengurangi kepadatan pohon di suatu area, menghilangkan pohon-pohon mati, atau menanam spesies yang lebih tahan terhadap iklim yang lebih panas.
Meskipun mungkin tampak intuitif untuk menghilangkan keterlibatan manusia dan membiarkan hutan mengembalikan beberapa bentuk keseimbangannya, kata para peneliti, setelah berabad-abad intervensi manusia, hutan sebenarnya tidak dapat memperbaiki diri sendiri.
“Ada kebutuhan nyata untuk mengurangi kepadatan pohon,” kata Dr. Crandall dari Oregon State. “Kita telah banyak mengutak-atik sistem alami dalam 150 tahun terakhir, terutama melalui penekanan api, sehingga hutan benar-benar tidak seimbang.”
Tapi sampai di sana akan menjadi tantangan bagi agensi federal, kata Rachael Hamby, direktur kebijakan di Center for Western Priorities, sebuah kelompok konservasi nonpartisan.
“Mereka harus mencoba membuat semua orang bahagia, dan akhirnya mereka justru tidak membuat siapa-siapa bahagia,” katanya.