Selama satu dekade terakhir, ribuan warga Amerika kaya telah mendatangi Puerto Rico untuk memanfaatkan keringanan pajak yang dapat memangkas tagihan pajak mereka menjadi nol. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, telah muncul tuduhan bahwa manfaat tersebut memungkinkan para jutawan untuk menghindari pembayaran pajak atas keuntungan investasi besar yang mereka dapatkan.
Saat ini, seorang pegawai Internal Revenue Service (IRS) telah menuduh lembaga tersebut gagal mengawasi keringanan pajak tersebut. Meskipun kampanye yang diumumkan dengan sangat mencolok lebih dari tiga tahun lalu untuk mengungkap kemungkinan penyalahgunaan, IRS hanya mengaudit sekitar dua puluh orang dan belum berhasil mengumpulkan pajak yang belum dibayarkan dari siapapun, menurut surat yang ditulis oleh seorang insider lembaga yang diajukan kepada para legislator dan telah ditinjau oleh The New York Times, serta wawancara dengan pejabat IRS.
Pejabat Senat telah memulai penyelidikan terkait tuduhan dari pihak yang memberikan informasi ini tentang manfaat pajak di Puerto Rico.
“Telah tiga tahun sejak IRS mengumumkan kampanye penegakan hukum terkait masalah ini,” kata Senator Ron Wyden, dari Partai Demokrat Oregon dan ketua Komite Keuangan Senat. “IRS harus meningkatkan kecepatan penanganannya.”
Terhambat oleh pemangkasan anggaran selama puluhan tahun, IRS secara berkala telah kesulitan untuk mengatasi penghindaran pajak oleh warga Amerika kaya dan perusahaan besar. Jumlah audit terhadap jutawan telah menurun lebih dari 80 persen selama satu dekade terakhir, mencapai rekor terendah. IRS jarang memeriksa perusahaan ekuitas swasta besar. Selain itu, “celah pajak” tahunan – perbedaan antara pajak yang harusnya dibayarkan dan yang sebenarnya dibayarkan – diperkirakan mencapai $600 miliar.
Dalam sebuah wawancara, Danny Werfel, komisioner IRS, mengatakan bahwa kampanye penegakan hukum IRS di Puerto Rico, meskipun masih dalam “bab awal,” sedang dipercepat karena undang-undang Penurunan Inflasi 2022 menyediakan dana baru sebesar $80 miliar kepada lembaga tersebut.
“Kami masih dalam masa pemulihan dari kurangnya investasi, dan kami masih sedang membangun kembali penegakan hukum yang telah melemah,” katanya. “Jika Anda melihat suatu kampanye tertentu, Anda mungkin sampai pada kesimpulan bahwa ini terasa lambat dalam pelaksanaannya, dan Anda tidak salah.”
Selain dari sekitar dua puluh audit terhadap orang yang memanfaatkan keringanan pajak Puerto Rico, IRS mengatakan divisi pidana mereka telah mengidentifikasi sekitar 100 orang yang mungkin melakukan penggelapan pajak. Divisi tersebut sedang fokus pada pihak-pihak yang disebut sebagai perencana potensi kejahatan.
Pengenaan manfaat pajak tersebut adalah bagian dari upaya yang telah berlangsung puluhan tahun oleh Puerto Rico – dan pemerintah federal AS – untuk mengubah pulau itu menjadi tempat persembunyian pajak luar negeri. (Sejak tahun 1950-an, misalnya, warga AS yang pindah ke Puerto Rico telah terbebas dari pajak federal atas pendapatan dan capital gain yang diperoleh di wilayah tersebut.) Tujuannya adalah untuk menarik warga Amerika kaya dan perusahaan besar untuk pindah dan untuk mempercepat pertumbuhan ekonomi pulau itu.
Pada tahun 2012, Puerto Rico memberlakukan serangkaian keringanan pajak yang memungkinkan penduduk baru juga menghindari pajak lokal atas pendapatan investasi mereka selama mereka tinggal di pulau itu.
Untuk memenuhi syarat mendapatkan keringan pajak tersebut, penduduk harus mengajukan permohonan kepada agensi pembangunan ekonomi Puerto Rico, yang secara publik mengungkap identitas mereka. Setelah terdaftar, mereka hanya bisa mendapatkan keringanan pajak jika melaporkan pendapatan yang memenuhi syarat.
Jumlah pendaftar hampir empat kali lipat dalam lima tahun terakhir, menjadi lebih dari 5.000, meskipun lebih sedikit dari 3.000 orang yang benar-benar menerima manfaat pajak dalam tahun terakhir untuk data yang tersedia.
Investor, eksekutif bisnis, dan pengacara terkemuka termasuk di antara mereka yang terdaftar. Mereka termasuk Dan Morehead, CEO Pantera Capital, sebuah perusahaan investasi kripto besar; Mike dan Tina Hodges, yang menjalankan perusahaan pemberi pinjaman gajian Advance Financial; Paul Napoli, pengacara mass-tort; dan Eric Swider, yang memimpin perusahaan kerangka yang bergabung dengan bisnis media sosial mantan Presiden Donald J. Trump.
Bapak Swider mengatakan bahwa ia sudah mendaftar tetapi belum menerima keringanan pajak. Yang lainnya menolak untuk memberikan komentar atau tidak menanggapi permintaan komentar. Tidak ada satupun dari mereka yang dituduh melakukan tindakan melanggar hukum.
Jika seseorang menjadi penduduk di Puerto Rico dan kemudian menjual bisnis, orang tersebut hanya berhak mendapatkan pembebasan pajak atas bagian keuntungan investasi yang dihasilkan di Puerto Rico saat orang tersebut tinggal di sana.
Secara teori, keringanan pajak tersebut seharusnya relatif mudah untuk dipantau. Apakah penerimanya tinggal di Puerto Rico? Dan apakah keuntungan yang ingin dihindari pajak oleh orang tersebut dihasilkan saat orang tersebut tinggal di Puerto Rico?
“Anda memiliki pemilik bisnis berpenghasilan tinggi yang secara sukarela mengidentifikasi diri kepada IRS, sehingga ini merupakan populasi yang siap diuji oleh lembaga tersebut,” kata Jay Nanavati, mantan jaksa federal yang kini menjadi pengacara pembelaan pidana di Kostelanetz, sebuah firma hukum yang berfokus pada pajak. “Saya pikir ini akan menjadi sasaran mudah.”
Transaksi yang biasa dan bermasalah berjalan seperti ini: Seorang investor membeli saham bisnis pada tahun 2013, pindah ke Puerto Rico pada tahun 2020, dan kemudian menjual saham tersebut pada tahun 2023 dengan keuntungan besar. Tujuh tahun pertama keuntungan seharusnya dikenakan pajak oleh pemerintah AS dengan tarif capital gains hingga 23,8 persen. Tiga tahun sisanya dari keuntungan tersebut dianggap berasal dari Puerto Rico, di mana keuntungan tersebut tidak dikenakan pajak federal.
Selama bertahun-tahun, telah ada kekhawatiran bahwa keringanan pajak tersebut mudah disalahgunakan. Penasihat pajak mengatakan bahwa beberapa investor hanya mengklaim bahwa semua keuntungan tersebut bebas pajak – bahkan bagi bagian yang dihasilkan saat tinggal di daratan AS.
Pak Nanavati mengatakan bahwa dia telah menerima panggilan dari calon klien yang hampir menjual bisnis mereka, menanyakan apakah mereka bisa membuat keuntungan mereka bebas pajak dengan pindah ke Puerto Rico sesaat sebelum penjualan.
Pada tahun 2020, jaksa federal menuntut Gabriel Hernández, yang menjalankan kantor Puerto Rico dari firma akuntansi BDO USA, atas tuduhan penipuan kawat. Dalam dakwaan tersebut, disebutkan bahwa Bapak Hernández memanfaatkan undang-undang tahun 2012 secara curang untuk kepentingan para jutawan Amerika.
Kasus tersebut seharusnya “menjadi peringatan bagi siapa pun yang berencana untuk menghindari pajak dengan cara yang ilegal dengan memanfaatkan undang-undang pajak federal dan Puerto Rico,” kata W. Stephen Muldrow, jaksa AS untuk Distrik Puerto Rico, pada saat dakwaan tersebut. (Bapak Hernández telah mengaku tidak bersalah. Dia menolak untuk memberikan komentar untuk artikel ini.)
Tiga bulan setelah dakwaan itu, IRS mengatakan akan memulai upaya luas untuk mengawasi kemungkinan penggunaan keringanan seperti itu di Puerto Rico untuk menghindari pajak. IRS mengatakan akan memeriksa pembayar pajak yang mengklaim manfaat melalui legislasi tahun 2012 tanpa memenuhi persyaratan kelayakan.
Keberhasilan inisiatif tersebut kini dihadapi pertanyaan.
Pada bulan November, sekelompok kongres Partai Demokrat menulis surat kepada IRS terkait kekhawatiran mereka bahwa undang-undang tahun 2012 “memungkinkan penggelapan pajak oleh kaum kaya Amerika.”
Surat tersebut memicu penulisan surat yang lebih baru kepada para legislator dan pejabat IRS, yang ditulis oleh pihak yang memberikan informasi ini yang mengidentifikasi diri sebagai “seorang individu yang berafiliasi dengan Internal Revenue Service.”
Penulis surat tersebut mengatakan bahwa kurang dari 20 orang – atau kurang dari 1 persen dari penerima manfaat keringanan pajak – telah dihubungi sebagai bagian dari peninjauan IRS. “Pemahaman saya adalah bahwa tidak ada penilaian yang telah dilakukan oleh kantor manapun di seluruh negeri untuk kampanye yang telah berlangsung selama tiga tahun,” demikian bunyi surat tersebut.
Dalam kampanye penegakan hukum seperti ini, IRS dapat menggunakan apa yang dikenal sebagai “surat lunak.” Kurang formal daripada audit, surat tersebut memberi tahu pembayar pajak bahwa mereka mungkin memiliki masalah dan mendorong mereka untuk memperbaikinya secara sukarela. Pihak yang memberikan informasi ini menulis bahwa IRS belum mengirimkan surat lunak kepada penerima manfaat keringanan pajak Puerto Rico.
“Ini sama sekali tidak masuk akal mengingat jumlah uang pajak yang terlibat,” demikian isi surat tersebut. Ditambahkan bahwa peninjauan terhadap persyaratan tempat tinggal – termasuk tinggal di Puerto Rico lebih dari setengah tahun dan memiliki “hubungan lebih dekat” dengan pulau tersebut daripada daratan utama – “akan mengungkapkan bahwa lebih dari separuh” pendaftar tidak memenuhi syarat.
Pak Werfel mengonfirmasi bahwa IRS belum mengirimkan surat lunak, namun dia mengatakan bahwa lembaga telah melakukan puluhan audit terhadap pembayar pajak. Seorang pejabat IRS lainnya mengatakan bahwa jumlahnya sekitar 20 orang.
Pak Werfel juga mengatakan bahwa IRS telah menetapkan “jutaan dolar” pajak yang harus dibayar ulang terkait dengan keringanan pajak Puerto Rico, meskipun ia tidak mau mengatakan berapa banyak individu yang telah menerima tagihan semacam itu. Namun demikian, menurut seseorang yang akrab dengan upaya IRS, tidak ada pajak yang sebenarnya telah dikumpulkan.
Seorang pengacara pajak mengatakan bahwa dia telah memberitahukan kepada IRS tentang puluhan contoh pembayar pajak yang secara tidak sah mengklaim manfaat tersebut, tetapi tidak satupun dari mereka yang diaudit. Beberapa penasihat pajak yang mengkhususkan diri dalam sengketa dengan IRS mengatakan bahwa mereka melihat sedikit indikasi bahwa lembaga tersebut mengambil tindakan.
Selain surat pihak yang memberikan informasi ini, Komite Keuangan Senat sebelumnya menerima informasi yang memicu keprihatinan tentang kemungkinan penggunaan yang salah dari keringanan pajak Puerto Rico, menurut seorang ajudan komite.
Bulan lalu, para penyelidik komite tersebut menghubungi IRS untuk menanyakan jumlah audit yang sedang dilakukan sebagai bagian dari kampanye penegakan hukum, berapa banyak uang yang telah dikembalikan, dan berapa jumlah orang yang sedang dalam penyidikan kriminal. Senator Wyden mengatakan bahwa ia khawatir orang mungkin menghindari miliaran dolar dalam pajak.